02

Elle s'agita, attendant que son nom soit annoncé. Le nom qu'elle leur a donné, pas le nom qu'elle a reçu.

« Sam de Haywood ! »

Comme elle ne bougeait pas, quelqu'un l'a poussée vers l'avant. Elle devrait se rappeler qu'elle était Sam maintenant, pas Samantha. Il faudrait un certain temps pour s'y habituer.

« Guillaume de Gwent ! »

Sam tendit le cou, essayant d'apercevoir correctement son adversaire à travers la foule. Malgré la masse grouillante de spectateurs et de prétendants, elle ne tarda pas à le retrouver : c'était un grand garçon avec une circonférence à la limite du gras, vêtu de rouge et de blanc, les couleurs du Gwent. Ses yeux étaient petits et méchants sous une touffe de cheveux bruns et ne trahissaient aucun signe d'intelligence.

Une rafale de vent frais du matin fouettait ses joues. Sam frissonna, mais pas de froid. Tout son corps vibrait d'excitation. Six longues années qu'il lui avait fallu pour arriver ici, six ans d'entraînements avant l'aube et de bagarres de rue à minuit et de mystérieuses contusions et coupures qu'elle ne pouvait pas expliquer. Elle était là, et ça en valait la peine.

Tu devras encore mentir, murmura une voix intérieure. Ce n'est pas la fin de vos secrets; c'est le début.

Écartant la voix, Sam sortit dans l'arène. Considérant qu'elle avait été construite quelques jours seulement avant les Épreuves - et qu'elle serait démolie peu de temps après - l'arène était une affaire impressionnante. Le champ lui-même n'était pas entravé, à l'exception d'une clôture basse à piquets pour définir les limites des combats. Derrière la clôture se dressait un amphithéâtre en forme de U avec suffisamment de rangées pour accueillir la moitié de la ville - et il semblait que la moitié de la ville avait été assise. Les gens du commun remplissaient les rangées inférieures et se déversaient sur le terrain s'ils étaient trop pauvres pour s'offrir un siège convenable, tandis que les sièges principaux allaient aux riches marchands et à l'aristocratie locale.

Comme leur public, les candidats stagiaires étaient un mélange de pauvres et de riches, se distinguant par la qualité de leurs vêtements et de leur armure. Les épreuves étaient ouvertes à tous ceux qui souhaitaient y participer, indépendamment de leur richesse ou de leur statut. Non, pas n'importe lequel, rectifia Sam. Les épreuves n'étaient pas ouvertes à Lady Samantha. Et ainsi elle était devenue Sam de Haywood.

Reposant ses épaules en arrière, Sam avança plus loin dans l'arène, son armure mal ajustée cliquetant à chaque foulée. Quelques garçons éclatèrent de rire. Ils donnèrent un coup de coude à William dans les côtes et elle en entendit un dire : « Celui-là sera facile.

Elle fronça les sourcils. Laissez-les rire. Guillaume de Gwent faisait peut-être deux fois sa taille, mais elle le vaincra quand même. Il traversa lourdement le champ herbeux avec toute la grâce d'un éléphant ivre. Ils n'avaient pas commencé à se battre, et déjà des anneaux de sueur encerclaient ses aisselles. Lady Samantha aurait froncé le nez à l'odeur de la transpiration et de l'armure rouillée. Mais elle était Sam de Haywood.

Cinq épées – pas des épées d'entraînement, mais de véritables lames métalliques de longueurs et de styles variés – avaient été disposées au milieu du terrain pour que Sam et William puissent choisir. Sam testa l'équilibre de chaque épée jusqu'à ce qu'elle choisisse celle qu'elle aimait, une large lame avec un pommeau à tête de chat. William a choisi l'épée à deux mains, une arme lourde à deux mains qui pesait près de deux pierres. Elle sourit. C'était une épée puissante, si vous saviez vous en servir.

Une trompette retentit, forte et cuivrée. Le paladin officiant, vêtu d'une livrée formelle, une fleur de lys noire arborant son manteau blanc, monta sur un haut podium derrière la barrière en bois. « Épées prêtes ! » Sam et William levèrent leurs lames en position de garde. « Vous connaissez les règles maintenant. Le premier à prélever du sang sera déclaré vainqueur. Si vous perdez, vous êtes éliminé. Rentrer chez soi. Plus de chance l'année prochaine. Sommes-nous clairs ? »

Elle acquiesça. Les règles étaient dures mais justes; en dehors du terrain d'entraînement, il n'y avait pas de seconde chance. Les démons ne se souciaient pas de savoir si vous aviez un jour de repos ou si vous vous laissiez distraire ; ils vous tueraient malgré tout. Sam avait rencontré un démon une fois au cours de ses dix-huit ans, et elle avait failli en mourir. Les essais, en comparaison, ont été indulgents.

"D'accord, les gars", a déclaré le paladin. Sam devrait aussi s'y habituer ; personne ne l'appellerait plus jamais Lady. « Vous pouvez commencer !

Sam étudia son adversaire. Il avait une force de bête – elle pouvait le dire à la facilité avec laquelle il portait l'épée à deux mains – mais sa forme était médiocre. Elle l'attendrait, le laisserait l'attaquer d'abord, puis trouverait les trous dans son armure.

"Oi, joli garçon!" Guillaume chahuta. Sam haussa un sourcil à l'insulte. C'était nouveau pour elle. Il a colporté une liasse de salive sur le sol. "Finissons-en, mon beau garçon."

« Vous me flattez, avec tout ce que vous dites sur la beauté », dit-elle. Elle n'était pas jolie, ne l'avait jamais été, mais elle faisait un garçon convaincant. "Je commence à penser que tu m'aimes bien." Son visage devint violet de rage et Sam ravala un rire. Se battre avec des mots était presque aussi amusant que se battre avec des épées, et elle n'avait eu que peu d'occasions de s'entraîner.

Furieux, William la chargea, balançant sauvagement son épée. Sam fit un pas de côté et il passa devant elle, plongeant la tête la première dans la clôture en bois. Il tomba à la renverse sur le dos et l'arène éclata de rire.

Bons dieux, ce serait plus facile qu'elle ne l'avait pensé. « Paladin, est-ce que ça compte comme ma victoire s'il saigne pour son propre compte ? »

"Je suis tenté de dire oui," dit le paladin en serrant les dents. "Mais non, finis-le correctement."

William se leva d'un pas instable, utilisant son épée à deux mains comme ancre. Son visage, rouge et rond, ressemblait remarquablement à une tomate. Elle se sentait un peu désolée pour lui.

Pas assez désolé pour le laisser gagner. Sam voulait plus que tout être Paladin. Leur nom était synonyme de bravoure et il n'y avait pas de meilleurs combattants. Et elle s'était fait la promesse, le jour où elle avait failli mourir, qu'un jour ce serait elle qui sauverait. "Mon tour," dit-elle, feintant vers la gauche puis tournant sous son épée.

A peine, William parvint-il à la parer. Il lui tailla le torse, se connectant avec l'air alors que Sam dansait pour s'écarter. Elle lui frappa les jointures avec le plat de sa lame, et la grande épée lui échappa. Réprimant un sourire, elle pressa la pointe de son épée sous son menton.

« Gagnez pour Sam de Haywood ! »

Sam retourna péniblement vers l'endroit où se tenaient les autres candidats stagiaires attendant une poignée d'applaudissements, tandis qu'un William honteux quittait les lieux. Il était trop tôt pour célébrer – il devait rester cinquante garçons, et ce n'étaient que les épéistes de l'Est. Les paladins ont tenu les épreuves dans tout l'ouest, le nord et le sud de Thulé ; chaque essai régional était séparé par classe d'armes. Seule une centaine de nouveaux stagiaires seraient acceptés au total, moins si le niveau de talent était jugé insuffisant. Sam était bonne, géniale même, mais restait à savoir si elle était la meilleure.

Son nouveau nom a été appelé une demi-douzaine de fois plus. Sam a tranché et lacéré - et bloqué à l'occasion - son chemin vers la victoire après la victoire. Les éclats de rire qui avaient accueilli ses premiers combats disparurent comme un vague souvenir. Après chaque victoire, les acclamations pour elle devenaient plus enthousiastes, mais elle n'était pas la favorite du public. Les attentions du public étaient capricieuses et elle ne correspondait pas au profil classique d'une championne.

Gagner ne lui avait pas non plus fait gagner d'amis. Les autres candidats stagiaires lui ont donné une large place, et elle s'est assise seule en marge du terrain. L'amitié aux essais était de toute façon une illusion. Comment pourrait-il en être autrement, alors que les enjeux étaient si importants ? Sam a pu se faire des amis après avoir été acceptée comme stagiaire Paladin. Elle espérait.

Gagner garantissait une chose. Ils ne devineraient jamais maintenant que la cuirasse en métal lâche et les culottes lâches cachaient une silhouette de fille. Le nez qu'elle détestait, le nez de son père, sauva son visage d'une féminité manifeste. Elle avait enterré Lady Samantha sous trois mètres de tissu de reliure et le chignon de stagiaire peu flatteur. Mais son plus grand déguisement était celui-ci : aucun homme n'admettrait, même à lui-même, qu'une femme l'avait vaincu.

Sam avait des visions de ce qui se passerait si, à Dieu ne plaise, elle était découverte. « Qu'on lui coupe la tête ! semblait un peu tiré par les cheveux ; sa tête valait bien plus attachée. Le duc de Haywood paierait n'importe quelle somme pour la maintenir en vie - préparer un autre héritier demanderait trop d'efforts. Non, plus probablement elle serait rendue à son père, le duc, et ils le laisseraient s'occuper d'elle. Il la confierait à une vie de tapisserie et de broderie et à un mariage dont elle ne voulait pas; il l'avait menacé avant qu'elle ne s'enfuie. Sam a préféré la guillotine.

Elle prenait de l'avance sur elle-même. Elle n'était pas Paladin, pas même stagiaire, pas encore. Elle pourrait perdre son prochain combat et rentrer chez elle à Haywood le lendemain.

« Sam de Haywood ! »

Son nom a de nouveau été appelé. Sam poussa sur ses pieds, faisant les cent pas pour conjurer la raideur des muscles endoloris. La lumière pâle du matin s'était transformée en un chaud soleil d'après-midi, brouillant les contours de sa vision. Elle n'était pas habituée à se battre pendant autant d'heures et en souffrirait à la tombée de la nuit. Ce serait une souffrance agréable, un rappel physique de ses réalisations.

Son nouvel adversaire, un garçon grand et dégingandé, avait une longue portée et a choisi une épée longue pour l'allonger. C'était un solide épéiste ; sa poigne et sa position semblaient naturelles. Elle avait aussi regardé certains de ses combats. Il n'était pas flashy, mais il était plus que passable. Sam allait mieux.

Le paladin répéta les règles du duel pour la millième fois, puis : « Vous pouvez commencer !

Sam frappa le premier, essuyant son épaule. Il a bloqué et paré puis balancé à nouveau. La portée de son épée était trop longue et elle a dû se baisser en dessous. Elle reprit pied et fit glisser son épée le long de l'intérieur de sa lame, réduisant la distance entre eux. De près, comme ça, la lame plus courte de Sam avait l'avantage.

Une lueur dorée attira le coin de son œil, et sa tête, involontairement, se tourna vers lui.

Il se tenait là, juste au-delà de la clôture en bois, comme un fantôme du passé. Il était devenu lui-même au cours des six années écoulées depuis la dernière fois qu'elle l'avait vu. Son visage était plus dur et ses cheveux dorés coupés courts, mais l'étincelle de malice dans ses yeux cobalt était inchangée.

Paladin Tristan Lyons. L'homme qui l'avait sauvée et la raison pour laquelle elle était ici. Il pourrait tout gâcher.

Sam vacilla et l'épée de son adversaire accrocha la manche de sa chemise.

"Arrêt!" hurla le paladin officiant.

Merde. Sam retroussa sa manche. « La peau est intacte, Paladin. Pas de sang. Son cœur battait comme celui d'un colibri. Elle avait failli perdre. Comment a-t-elle pu se laisser distraire ? Dieux, et devant lui, pas moins. Qu'il la reconnaisse ou non, il la prendrait pour une idiote maladroite.

« Épées prêtes ! » Sam se força à se concentrer, levant son épée. "Commencer!"

Elle bougea sur la pointe de ses pieds. La lame de son adversaire bougea d'une infime fraction, et Sam attaqua, touchant le bord extérieur. Elle balança encore et encore, battant son épée. Elle a fait semblant à droite puis a poussé vers la gauche, marquant son côté. Plus que le tissu déchiré ; le rouge coulait d'une entaille peu profonde.