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Je plongeai mon regard dans ses yeux étincelants d'espoir, mon cœur tambourinant sous ma cage thoracique. Elle était ma reine, et pour elle, je brûlerais le monde s'il le fallait. « Promis. »

Un ricanement sec déchira l'instant.

« J'espère que vous ne croyez pas que mon fils, Maddox, mettra un jour les pieds dans cette Académie souillée. »

Je me retournai. Lord Harrison Gill était là, aussi rigide qu'une statue. La lueur crue des chandelles accentuait la calvitie de son crâne. Son costume trois-pièces impeccable était aussi froid que son regard dédaigneux.

« Harrison, je ne t'avais pas entendu arriver, » dis-je d'un ton acéré. « Cette conversation était privée. »

Il haussa les épaules, un rictus amusé étirant ses lèvres fines. « En tant que conseiller de Sa Majesté, je dois être informé de ses projets. Et je suis fermement opposé à la réouverture de la Dark Moon Academy. Cette institution a une histoire sombre et sanglante. Nos enfants méritent mieux. Ils devraient intégrer les prestigieuses académies de la Ligue Ivy. »

Salem croisa les bras, un éclat défi brillant dans ses yeux. « Elle redeviendra une académie d'excellence. »

Harrison émit un reniflement condescendant. « Et qui aura l'audace d'en être le directeur ? »

« Coletrane Witcher. » Sa voix claqua comme un fouet.

Le sourire d'Harrison s'évanouit, remplacé par un air dégoûté. « Witcher ? Il a abandonné l'Académie il y a des années. Il s'est soumis au roi Calvin et a laissé la corruption le consumer. »

Salem releva le menton, un feu silencieux illuminant son visage. « Abandonné ou forcé ? »

Lord Gill passa une main sur son crâne lisse, comme si le simple fait d'entendre son nom le brûlait. « Peu importe. Je ne laisserai pas mon fils fréquenter cet endroit. Il est destiné à la grandeur, pas à cet antre de chaos. Et crois-moi, beaucoup partagent mon avis. »

Il s'inclina légèrement, puis tourna les talons et disparut dans les ombres du couloir.

Salem et moi échangâmes un regard lourd de pensées. Elle serra les poings, mais une lueur humide brilla dans ses yeux. Son premier décret, et déjà, on la contestait.

Je lui pris doucement la main et lui offris un sourire rassurant. « Ne t'inquiète pas, Majesté. Nous ferons renaître la Dark Moon Academy. Et quand ce jour viendra, Lord Harrison rampera devant toi, suppléant que son fils y soit admis. »

Elle s'accrocha à mes doigts et hocha la tête. « Merci, Remi. Je compte sur toi. »

J'ai essayé d'avoir l'air confiant, mais à l'intérieur, une tempête de doutes et de craintes grondait en moi. Lord Harri Fils régnait sur cette cour comme un roi non couronné, entouré d'une légion d'admirateurs et de suiveurs fidèles. Mon absence prolongée m'avait fait perdre toute influence, et je me retrouvais réduit à un spectateur dans un monde où j'avais autrefois ma place. Pourtant, je refusais d'abandonner.

Salem croyait en moi. Et je ne pouvais pas la décevoir.

Ce serait mon présent de mariage pour elle, un gage de ma loyauté indéfectible. Je voulais voir Lord Harri Fils ravaler son mépris et s'incliner devant ce que je serais sur le point d'accomplir.

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Le lendemain du mariage, le poids du champagne et des festivités me clouait encore au lit. Le plafond au-dessus de moi m'était familier, et il me fallut quelques secondes pour me rappeler où j'étais : ma chambre d'autrefois, dans le palais d'Iredale.

Curieusement, Calvin ne l'avait pas transformée en bureau ou en débarras, sans doute parce que cette pièce, comparée aux standards royaux, était insignifiante. Un simple lit queen, une salle de bain en marbre, un balcon surplombant la cour. Ce n'était rien comparé aux appartements luxueux du palais, mais moi, je l'aimais. J'avais moi-même décoré cet espace à mon image, avec une couette violette et une fresque représentant une meute de loups courant à travers une forêt hivernale.

Mais aujourd'hui, tout semblait différent. Étrange. Inconfortable.

Un pincement dans ma poitrine me rappela ce que j'avais perdu. Ma cabine. Mon refuge. Réduite en cendres par Calvin. Pendant des années, chaque Noël, j'y dressais un grand sapin que j'ornementais en buvant du vin, entouré de mes souvenirs. Désormais, tout cela n'était qu'un songe lointain.

Une migraine déchirante pulsa à mes tempes. J'avais trop bu la veille. Bien trop. Mais je ne pouvais pas me permettre de perdre du temps. Salem tenait à ce que je commence dès aujourd'hui la reconstruction de Dark Moon Academy. Elle rêvait d'un renouveau, d'un empire reconstruit sur les cendres de ce que Calvin avait détruit.

Janvier ? C'était une folie. Il faudrait un miracle pour que l'Académie soit prête avant l'été.

Avec un soupir, je repoussai la couverture et me traînai hors du lit. Le froid du parquet mordit la plante de mes pieds alors que je titubais vers la salle de bain.

Le reflet dans le miroir me fit grimacer. Mes yeux verts étaient injectés de sang, et mes cheveux roux formaient un désordre sauvage. D'un geste las, j'allumai la douche et attendis que l'eau devienne brûlante avant d'entrer sous le jet. Seule cette chaleur pouvait chasser la torpeur et les regrets de la veille.

Lorsque je sortis, vêtu d'un pull noir épais et d'un jean, un vrombissement attira mon attention.

Vroom. Vroom. Vroom.

J'ouvris la porte-fenêtre du balcon et aperçus, en contrebas, Stefan, Rusty et Julie enfourchant leurs motos. Sans casques, bien sûr. Ils n'en avaient pas besoin. Ils étaient déjà morts.

Mon regard s'attarda sur Stefan. Veste en cuir noir, jean ajusté, bottes hautes... Il était aussi séduisant que dangereux. Et pourtant, la veille, il avait dansé avec tout le monde sauf moi. Comme si j'étais une malédiction ambulante.

Le trio démarra en trombe sur la route enneigée avant de disparaître dans l'air, se fondant dans l'invisible. Ils pouvaient se rendre indétectables à volonté, et préféraient rester hors de la vue humaine à moins d'être en mission.

Je claquai la porte en verre et soupirai.

Un café. Il me fallait un café.

D'un pas lourd, je m'engageai dans les couloirs du palais, où des tapisseries majestueuses retraçaient l'histoire de notre lignée. Je m'arrêtai devant la représentation du premier roi et esquissai un sourire amer.

Salem lui ressemblait. Et elle allait accomplir ce que lui-même n'avait pu rêver.

Un frisson me parcourut l'échine alors que je pensais à ma sœur. Elle aurait été si fière...

Ne pleure pas.

Je serrai la mâchoire et rejetai l'émotion qui menaçait de m'engloutir. Ce n'était pas la nostalgie, ni la douleur de voir Stefan partir sans un mot. Ce n'était qu'une gueule de bois. Juste une gueule de bois...

Mais le café rendrait tout mieux.

Le silence pesant de la salle à manger était seulement troublé par le crépitement d'une bougie parfumée et le doux tintement d'une cuillère contre une tasse en porcelaine. Un frisson parcourut mon échine lorsque je posai les yeux sur l'unique personne présente. Anton Lange – le légendaire directeur de la Legacy Academy, redoutable et respecté de tous. Ses longs cheveux noirs lui retombaient sur les épaules avec une nonchalance calculée, et sa barbe taillée à la perfection encadrait son visage d'une beauté intemporelle.

Un vampire de cinq cents ans dont la seule présence pouvait envoûter quiconque osait croiser son regard dévorant. Contrairement à Stefan, qui collectionnait les cœurs comme des trophées, Anton était un stratège, un homme d'influence. Il ne jouait pas avec les sentiments, il les utilisait.

Il était assis près de la fenêtre, absorbé par un livre aussi ancien que lui, une tasse de café fumante à la main. L'intensité de sa concentration m'impressionna, mais je savais que j'avais besoin de ses conseils. Inspirant profondément, je me dirigeai vers la crénza où trônait une grande urne de café. Après m'être servi une tasse agrémentée d'une bonne dose de crème, je m'avancai vers lui.

« Bonjour, » dis-je d'une voix ferme. « Puis-je vous rejoindre ? »

Anton leva les yeux de son livre, un sourire en coin éclairant brièvement son visage. « Bien sûr. »