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Au moins, elle avait finalement cessé de trembler.

L'inspecteur-détective Peter Fielder de la police métropolitaine n'était même pas sûr qu'elle soit prête pour l'interrogatoire, mais il savait que le temps était compté . Carla Roberts était morte dans son appartement depuis plus d'une semaine avant que sa fille ne la découvre. Cela avait donné à son meurtrier une énorme longueur d'avance. Il fallait agir vite, mais ils n'y arrivaient pas avec cette jeune femme qui tenait fermement son bébé et menaçait de fondre en larmes lorsqu'une policière lui suggéra de tenir l'enfant un instant. Une voiture de patrouille l'avait conduite à l'hôpital la veille au soir. Elle avait passé la nuit sous sédation lourde. Ce matin, elle avait été reconduite chez elle à Bracknell.

Les agents qui l'accompagnaient avaient appelé le portable de Fielding pour lui dire que Keira Jones semblait aller mieux. C'est pourquoi il était maintenant assis dans son salon joliment décoré et chaleureux, buvant de l'eau minérale, avec Keira en face de lui, aussi blanche que la craie mais beaucoup plus calme que la veille. Son mari, Greg Jones, était à la maison. Lorsque Fielder est arrivé, Greg venait de nourrir le bébé, de changer sa couche et de le mettre au lit. Il se tenait maintenant devant la fenêtre, les bras croisés sur la poitrine. La posture n'exprimait pas une attitude défensive mais un besoin d'offrir une protection. Il était clairement dévasté par les événements, mais il essayait de rester un peu calme et recueilli.

« Mrs Jones, dit Fielder prudemment, je sais que ce n'est pas facile pour vous de me parler en ce moment. Je suis désolé d'insister ainsi, mais nous manquons vraiment de temps. Le jugement provisoire du coroner est que votre mère est décédée depuis une dizaine de jours. En d'autres termes, il vous a fallu beaucoup de temps pour la trouver. . .'

Keira ferma les yeux un instant et hocha la tête.

« Nous avons un petit garçon qui demande beaucoup d'attention en ce moment, inspecteur, dit son mari. « Depuis quelques mois, ma femme est complètement débordée. Je travaille toute la journée et je ne peux pas beaucoup l'aider. Ma belle-mère se sentait un peu négligée par elle mais...

'Grég!' dit Keira d'une voix calme mais torturée. "Elle ne s'est pas sentie négligée. Je l' ai négligée.

"Pour l'amour de Dieu", Keira. Je travaille dur. Nous avons un petit enfant. Tu ne pouvais pas conduire tout le temps à Hackney pour tenir la main de ta mère !

« J'aurais dû au moins l'appeler plus souvent.

« À quand remonte la dernière fois que vous l'avez appelée ? demanda Fielder. — Ou plutôt : à quand remonte le dernier contact avec ta mère ?

Keira réfléchit un instant. 'C'était . . . c'était dimanche dernier. Donc, il y a plus d'une semaine. Elle m'a appelé assez tard dans la nuit. Vers dix heures du soir. « Tu ne lui as plus reparlé après ça ?

'Non.'

Fielder a fait un calcul mental. — C'était donc le vingt-deux novembre. Aujourd'hui, c'est le deux décembre. Tout porte à croire que peu de temps après qu'elle vous a appelé, elle . . . a été attaqué.'

'A été tué.'

Il acquiesca. 'Oui. A été tué.'

"C'est épouvantable", a déclaré Greg Jones. 'Juste épouvantable. Qui aurait pu deviner que quelque chose comme ça arriverait ?

Fielder regarda par la fenêtre. Dans le jardin de devant bien entretenu, il y avait une balançoire, un bac à sable et un toboggan aux couleurs vives et gaies. Sans doute le fier père lui-même les avait-il montés un peu prématurément pour son garçon. Les Jones semblaient être une famille heureuse. Ni Keira ni Greg ne semblaient froids ou égoïstes. Beaucoup de facteurs s'étaient réunis : le stress de Greg au travail, le stress de Keira avec leur bébé, et le voyage à Hackney a été long et difficile, surtout avec un petit en remorque. La grand-mère qui vivait seule s'était simplement éclipsée par accident. Carla avait probablement été sur la conscience de sa fille mais Keira n'avait pas trouvé le moyen de l'intégrer à sa vie.

Comme dans tant de familles.

« Votre mère était-elle divorcée ? demanda Fielder. Keira leur avait déjà dit ce fait, lors du premier court interrogatoire de la veille, mais Fielder voulait en savoir plus à ce sujet.

- Oui, dit Keira. « Depuis dix ans.

« Es-tu en contact avec ton père ? C'était ta mère ?

'Non.' Keira secoua la tête. « Nous ne savons même pas où il est. Il avait une entreprise de matériaux de construction. Nous avons toujours bien vécu et pensé que tout allait bien. Mais ensuite, il est apparu qu'il était massivement endetté. Tout s'est effondré et il s'est enfui à l'étranger – pour éviter ses créanciers.

— Mais avant qu'il ne le fasse, vos parents ont divorcé ?

'Oui. Lorsque la faillite a éclaté au grand jour, la relation de mon père avec un collègue plus jeune a également changé. Ma mère a immédiatement demandé le divorce.

— Mais vous ne pouvez pas être sûr qu'il est toujours à l'étranger ?

'Non. C'est exactement ce que nous supposons.

— Et tu es certaine qu'il n'a pas été en contact avec ta mère ?

'Oui. Elle me l'aurait dit s'il l'avait été.

Fielder a pris note. « Nous allons essayer de retrouver votre père. Connaissez-vous le nom et l'adresse de son amant d'alors ?

Keira secoua la tête. «Je pense que son prénom était Clarissa. Je ne me souviens pas de son nom de famille. Je n'habitais pas chez mes parents à l'époque. J'étudiais à Swansea. Je ne connaissais pas tous les détails. Je veux dire . . .' Elle s'est soudain mise à pleurer. "Ma mère m'appelait tout le temps à l'époque", sanglota-t-elle. «Elle était vraiment mal en point. Sa vie s'était effondrée. Mon père la trompait depuis des années, et maintenant l'argent était parti aussi et la maison allait être reprise. . . Elle se sentait pourrie, mais je l'ai souvent repoussé avec des excuses. J'ai voulu . . . Je suppose que je ne voulais rien avoir à faire avec tout ça. Ses sanglots devinrent plus forts.

Greg s'avança et lui caressa maladroitement les cheveux. 'Ne te culpabilise pas autant. Vous étudiiez. Vous aviez votre propre vie. Ce n'était pas à toi de régler les problèmes de tes parents.

«J'aurais dû être là plus pour ma mère. Alors et maintenant. Elle a été assassinée dans son appartement pendant des jours et personne ne le savait ! Cela n'aurait pas dû arriver !

Le bébé a commencé à pleurer à l'étage. Presque soulagé, Greg quitta la pièce. La situation était trop pour lui, ce qui, pensa Fielder, n'était pas étonnant. Quelque chose s'était introduit dans la vie des Jones qu'ils n'auraient jamais pu voir venir. Ils ne s'en remettraient jamais vraiment.

Keira attrapa son sac à main, en sortit un mouchoir et se moucha.

"Greg n'a jamais été très désireux de rendre visite à ma mère ou de l'inviter", a-t-elle déclaré en désignant la porte par laquelle son mari était passé. «Il travaille dur et il veut se détendre le week-end. . . Tu sais, ma mère n'a jamais vraiment été quelqu'un qui répandait le soleil partout où elle allait. Elle gémissait toujours. À cause du divorce, de la faillite, de tout. Cela l'a fait. . . plutôt exigeant. À mon avis, c'est pourquoi il lui était si difficile de se faire des amis. La plupart des gens . . . ne pouvait tout simplement pas la supporter après un certain temps. Cela semble terrible, ce que je dis, n'est-ce pas ? Je ne veux pas dire du mal d'elle. Et de toute façon, peu importe à quel point elle pouvait énerver les gens, elle ne méritait pas de mourir comme ça. Jamais!'

Fielder ressentait pour elle. Il avait vu sa mère allongée dans son salon, les mains et les pieds liés avec du ruban adhésif. Le meurtrier lui avait enfoncé un morceau de tissu enroulé dans la gorge. Un torchon à carreaux, en fait. La première enquête avait révélé que cela avait dû faire vomir Carla Roberts. Elle a dû essayer de vomir suffisamment pour forcer le tissu à sortir de sa bouche.

"Et normalement, elle aurait réussi", a déclaré le pathologiste sur les lieux du crime. 'Il me semble que le meurtrier a gardé le tissu

pressé dans sa bouche jusqu'à ce qu'elle s'étouffe avec son propre vomi.

Fielder espérait que Keira ne lui aurait jamais demandé ces détails.

« Mme Jones », commença-t-il. « Hier, vous avez dit que personne n'a ouvert la porte après que vous ayez sonné plusieurs fois, vous avez utilisé votre clé de rechange pour ouvrir vous-même la porte de l'appartement de votre mère. Comment êtes-vous entré dans le bloc ? Avez-vous aussi une clé pour la porte principale ?

— Oui, mais c'était ouvert en bas. J'ai sonné, mais je n'ai pas attendu. Je viens de monter dans l'ascenseur. Dans son appartement, j'ai de nouveau téléphoné. Et encore. J'ai fini par déverrouiller la porte.

« Pensais-tu déjà que quelque chose aurait pu se passer ?

Keira secoua la tête. 'Non. Je n'avais pas dit que je venais et je pensais juste que ma mère n'était pas à la maison. Qu'elle faisait du shopping ou se promenait

ou quelque chose. J'ai juste pensé que je l'attendrais dans l'appartement.

« Est-ce que quelqu'un d'autre que vous a la clé de l'appartement ?

'Pas que je sache.'

« On dirait, dit Fielder, que votre mère a laissé son meurtrier entrer elle-même dans l'appartement. Il n'y a certainement aucune trace d'effraction. Bien sûr, il est encore trop tôt pour tirer des conclusions définitives, mais il se pourrait que votre mère connaisse son assassin.

Keira le regarda avec horreur.

« Savez-vous qui étaient les amis de votre mère ?

Il pouvait voir que les larmes inondaient à nouveau les yeux de Keira. Pour le moment, elle réussit à les retenir.

Elle n'en avait pas, en fait. C'était le problème. Elle vivait dans un isolement complet. Le soir, je. . . dernière fois que je lui ai parlé, j'ai même tenté de lui en parler. À propos d'elle assise à la maison, de ne pas se faire d'amis, de ne jamais rien faire. . . Elle m'a écouté assez patiemment, mais je n'avais pas l'impression que quelque chose allait changer.

Fielder hocha la tête. Cela correspondait à l'image qu'il construisait. Une personne ayant une vie sociale active ne restait pas morte dans son appartement pendant dix jours sans que personne ne s'en aperçoive.

— Depuis combien de temps ta mère a-t-elle arrêté de travailler ?

'Près de cinq ans. Elle a trouvé un emploi dans une pharmacie après le divorce, mais cela ne lui a pas plu. Elle finit par prendre sa retraite à soixante ans. Heureusement, elle avait travaillé au début de son mariage, donc sa pension n'était pas désastreuse. Elle s'en est sortie.

— A-t-elle déjà eu des problèmes avec ses collègues de la pharmacie ?

'Non. Elle s'entendait bien avec tout le monde. Mais elle a perdu le contact avec eux après son départ. Je ne pense pas qu'elle revoie encore quelqu'un qu'elle a rencontré là-bas.

"Et à part ça, n'y avait-il pas de passe-temps qui faisait qu'elle rencontrait parfois d'autres personnes ?"

'Non. Rien.'

« Et dans son bloc ? Y avait-il quelqu'un qu'elle connaissait d'un peu plus près ?

« Non, même pas ça. Tout le monde semble vivre sa petite vie sans connaître le nom de ses voisins. Et ma mère n'était pas le genre de personne qui pouvait approcher les gens. Elle était trop timide et peu sûre d'elle. Mais elle n'avait jamais fait de mal à personne. C'était une bonne personne. Une personne sympathique. Je ne peux tout simplement pas comprendre comment quelqu'un a pu avoir une telle haine pour elle. Je ne comprends pas . . .'

Fielder pensa à la brutalité avec laquelle Carla avait été assassinée. Peut-être que le meurtrier n'avait pas eu de problème avec Carla en particulier. Elle n'était qu'une retraitée timide et quelque peu apitoyée sur elle-même. Peut-être qu'il avait juste un problème avec les femmes. Un homme profondément perturbé. Le crime le suggérait.

« Y a-t-il autre chose que je devrais savoir ? » Il a demandé.

Keira réfléchit une minute. « Je ne pense pas », dit-elle, puis elle ajouta rapidement : « Oui, il y en a. Je ne sais pas si c'est important, mais la dernière nuit où j'ai parlé à ma mère, elle a mentionné quelque chose d'étrange. . . ou du moins cela lui semblait étrange. Elle a dit que l'ascenseur montait souvent à son étage. Mais personne n'est jamais sorti.

« Elle en était sûre ? Que personne n'est sorti ?

'Oui, apparemment elle l'était. Elle aurait entendu si quelqu'un était sorti. Et comme elle était la seule personne à habiter au dernier étage, tout cela lui semblait plutôt étrange.

« Depuis quand l'avait-elle remarqué ? A-t-elle dit ?

Elle a dit quelque chose à propos d'une ou deux semaines. Et que ce n'était pas comme ça avant. Parce que j'avais dit que peut-être le système avait été mis en place pour que l'ascenseur se rende à différents étages à intervalles réguliers. Mais elle n'en dit pas plus. Elle s'est rendu compte que je voulais mettre fin à l'appel. Keira se mordit la lèvre.

Fielder se pencha en avant. Il était désolé pour la jeune femme. C'était déjà assez grave de perdre sa mère. Cela affecterait n'importe qui profondément. La perdre à cause d'un crime brutal était presque inimaginable. Mais en plus de cela, emporter avec vous pour le reste de votre vie la certitude que vous avez été distrait et agacé la dernière fois que vous lui avez parlé. . . Cela s'avérerait un fardeau presque insupportable pour Keira Jones, il en était sûr.

« Mme Jones, dit-il. — Avez-vous eu l'impression que votre mère se sentait menacée ?

Les yeux de Keira se remplirent à nouveau de larmes. 'Oui,' lâcha-t-elle. Cela ressemblait à un sanglot. 'Oui. Je pense qu'elle avait peur. Elle ne pouvait tout simplement pas dire de quoi elle avait peur. Elle s'est sentie menacée. Et je n'ai rien fait pour l'aider. Sa tête tomba sur ses genoux et elle se mit à crier.