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Jessica n'en revenait pas. Quelqu'un avait mis en ligne leur performance au LURE sur YouTube, et la vidéo était devenue virale en quelques heures. Le téléphone vibra : c'était Hannah, radieuse. « Tu devrais garder un profil bas », lança Jessica en souriant, avant de disparaître dans la salle de bain pour se rafraîchir. « Trop discrète, tu l'as toujours été. La famille Thomas t'a harcelée pendant des années pour ça ! » ajouta Hannah. « Laisse tomber, c'est l'heure du petit-déjeuner. » Jessica raccrocha, le regard perdu dans le miroir.

Son esprit vagabonda vers le passé. Son mariage avec Lucas avait commencé par un malentendu, leur première nuit ensemble étant tout sauf prévue. Peu après, Lucas l'avait demandée en mariage, une proposition née plus de regret que d'amour. Elle avait tenté de lui parler de ses racines, de ses origines, mais il avait toujours esquivé, préférant replonger dans son travail. Un jour, par hasard, elle surprit Olivia confier à Rebecca sa moquerie sur ses origines. Jessica avait alors compris que défendre son histoire ne valait plus la peine.

De son côté, Olivia, dans la villa des Thomas, venait elle aussi de tomber sur la vidéo. Contrairement à Hannah, elle était furieuse. Jessica avait disparu quelques mois, puis, à son retour, la toile semblait l'adorer. On la surnommait la « nouvelle déesse ». Olivia bouillonnait : cette fille allait apprendre ce que ça coûtait de la défier.

Ignorant les manigances d'Olivia, Jessica arriva au siège du Groupe Hall pour une réunion. Fraîchement nommée directrice générale, elle était au centre de rumeurs tenaces. Certains murmuraient qu'elle était la maîtresse d'un cadre influent. Wendy, seule à connaître la vérité, la soutenait discrètement. Megan Bell, la PDG en place, redoutait pour sa position et ne manquait jamais une occasion de s'en prendre à Jessica. Mais Jessica accueillait ces tensions avec un mélange de défi et d'amusement.

« Jessica, voici ton invitation pour l'anniversaire de Blackthorn », lui tendit Wendy. L'événement appartenait à la famille de Hari, et naturellement, les Thomas seraient de la partie. Hannah avait préparé les robes, réservé le salon de beauté, veillant à ce que Jessica soit impeccable.

Arrivées à l'hôtel, le banquet battait déjà son plein. La haute société de Los Angeles s'était réunie, ignorant que l'ancienne inconnue qu'était Jessica allait bouleverser l'équilibre de la soirée. En sortant de la voiture, elles croisèrent Olivia et Rebecca, qui ne la reconnurent pas. « Qui est cette jeune femme ? » murmura Rebecca, fascinée. Olivia, piquée par la remarque de sa fille, hocha la tête sans comprendre. Jessica et Hannah passèrent devant elles, souriant intérieurement à leur ignorance.

La famille d'Hari, deuxième puissance sociale après les Thomas, réunissait presque tous les grands noms ce soir-là. Jessica, observant les visages surpris, savourait cette revanche silencieuse : autrefois personne, elle s'imposait maintenant dans ce monde de luxe et de pouvoir.

Olivia entra dans l'hôtel, tirée par son amie Lia, qui murmura à son oreille : « Olivia, regarde là-bas... Ce n'est pas l'ex-femme de ton frère ? » Le visage d'Olivia se crispa. Comment Jessica pouvait-elle être ici ? Lia pointa la robe rouge, et le doute se transforma en incrédulité. « Ce n'est pas possible... » balbutia Olivia. Au moment où elle vit Jessica se tourner, le choc la figea. « Qu'est-ce qu'elle fait là ? » pensa-t-elle, incapable de comprendre de quel droit cette ancienne inconnue venait s'installer dans son monde.

Jessica franchit les portes du banquet avec la ferme intention de s'immerger dans le monde sélect de Los Angeles. En tant que nouvelle directrice générale du Hall Group, elle n'était plus simplement l'ex-épouse de Lucas, et chaque échange professionnel portait désormais sur ses compétences et non sur son passé sentimental. Rapidement, plusieurs hommes d'affaires vinrent la saluer, intrigués par sa position influente. Mais les conversations trop techniques l'épuisèrent vite. Trouvant un prétexte poli, elle s'éloigna pour rejoindre la salle à manger.

Elle déposa son verre de vin rouge et en prit un autre, rempli de jus. Ses yeux croisèrent alors Olivia et ses amies, qui lancèrent des commentaires acerbes : « Jessica, tu n'as pas ta place ici. Tu as dû utiliser tes charmes pour entrer, non ? » Jessica esquissa un sourire mesuré. « Si vous manquez de mots, un peu d'effort à l'école vous serait utile. Travaillez mieux cette fois, pour ne pas ternir la réputation de votre famille. »

Furieuse, Olivia menaça : « Comment oses-tu ? Je vais appeler la sécurité ! » Sans attendre, elle s'élança pour chercher des agents, pointant Jessica et Hannah du doigt. Jessica, sereine, laissa faire, savourant la scène. Quelques instants plus tard, Olivia revint avec un agent, attirant tous les regards.

« Elles ont passé les portes sans invitation. Virez-les ! » ordonna Olivia avec arrogance. Mais les agents, impressionnés par les robes élégantes de Jessica et Hannah, hésitaient. Lia, complice dans l'ombre, ajouta : « Dépêchez-vous ! Olivia a perdu son bracelet. Ce sont sûrement elles ! »

Le murmure des invités s'amplifia. Les agents n'eurent d'autre choix que de s'avancer. Jessica, calme, présenta sa lettre d'invitation : « Je suis Jessica. Vérifiez ceci, s'il vous plaît. » Olivia, moqueuse, lui arracha le document : « Faux, évidemment. Après avoir quitté les Thomas, vous n'êtes plus rien. »

Le visage de Jessica se ferma. Elle répliqua d'un ton froid : « Mademoiselle Thomas, vous pourriez demander à Hari si je suis autorisée à être ici. » Hari, attiré par la dispute, arriva. Olivia, outrée, lui fit signe : « Hari, elles ont tenté de me voler ! »

Un léger embarras se peignit sur son visage. « Olivia, non, j'ai invité Jessica, » déclara-t-il calmement. Olivia resta figée, incapable de contrer la vérité sous les regards des convives.

Ne pouvant laisser passer cette humiliation, elle exigea malgré tout des excuses : « Elle doit s'excuser pour avoir failli me voler mon bracelet ! » Hannah, prête à intervenir, fut retenue par Jessica, qui posa un verre de vin rouge sur la table.

« Des excuses ? Très bien, je les accepte... en sirotant du vin. » Son ton mêlait ironie et calme. Olivia, frustrée mais contrainte au silence, céda un peu. Jessica, un sourire en coin, poursuivit : « Au fait, combien vaut ce bracelet ? »

« C'est une pièce rare, cent mille dollars. Vous ne pouvez pas vous le permettre. » Jessica haussa les sourcils et s'avança vers Olivia, levant son verre. « Pardon, Mademoiselle Thomas, mais je ne supporte pas de perdre. » Dans un geste rapide et élégant, elle renversa le vin rouge sur Olivia.

Un cri d'effroi déchira la salle : « Ah ! »

Jessica resta immobile, sûre d'elle, tandis que la pièce retenait son souffle.