3

« Tu réalises au moins ce que tu viens de faire ? »

J'avais connu bien des colères de mon père, mais celle-ci dépassait tout. Dès que Damon et moi avions franchi le seuil de la maison, l'air avait changé, comme si nous marchions en plein champ de bataille. À la table du salon, ma belle-mère était assise, la main serrant celle de Corinna, toutes deux m'adressant un regard noir. De l'autre côté, Ashton. Je fis l'effort de détourner les yeux de lui : je ne supporterais pas de croiser sa tête sans exploser.

« Tu viens de ruiner les fiançailles de ta sœur avec tes idioties ! » hurla mon père, rouge comme jamais, son crâne brillant à la lumière.

Corinna, les doigts pressés contre sa poitrine, me lança un sourire plein de larmes. « Je suis certaine qu'Addie n'a pas voulu gâcher quoi que ce soit, Papa », dit-elle d'une voix tremblante. « Je suis désolée que Damon et elle n'aient pas reçu d'invitation. Mais je ne pouvais pas lui demander d'assister à mes fiançailles après la rupture... » Elle jeta un regard compatissant vers Damon.

Je me tournai pour guetter sa réaction. Il ne broncha pas, attrapa simplement son couteau et commença à découper son steak avec un calme insolent.

Corinna se remit à pleurer doucement, les yeux vers moi. « Et je savais que tu avais un rendez-vous important avec ta marraine, Addie. Je n'aurais jamais voulu que tu le manques pour moi. » Elle cacha sa bouche de sa main comme si elle étouffait un sanglot.

« Quelle sœur attentionnée », souffla Tabitha en lui tapotant la main avec un sourire sucré, avant de tourner vers moi un regard plein de venin. « Rien à voir avec Adélaïde. »

« Attentionnée, vraiment ? » laissai-je échapper.

« Adélaïde ! » gronda mon père en frappant la table du poing. La vaisselle sauta, son verre de vin se renversa. « Ne parle pas comme ça à ta sœur ! Tu ne peux t'empêcher de semer le chaos ! »

Sous sa main, Corinna m'adressa un sourire moqueur que lui seul et moi pouvions voir. Mes doigts se crispèrent sur mes genoux. Je savais qu'il valait mieux me taire, mais j'avais envie de lui en coller une.

« Ne lui en veux pas », intervint Ashton avec douceur. « Ce n'est probablement pas de sa faute. »

« Pas de sa faute ? » rugit mon père. « Les journaux font leurs gros titres là-dessus ! Ils parlent de guerre d'héritage entre nos familles à cause d'elle et de ce bâtard ! »

Je jetai un regard à Damon, mais il resta impassible. Même si ce que disait mon père n'était pas faux, il n'avait aucune raison de cracher ça en public.

« Tiens », dit Damon en posant calmement son couteau. Il échangea son assiette avec la mienne, me laissant son steak découpé.

Je le fusillai du regard. J'étais parfaitement capable de me couper ma viande seule. Lui, satisfait, se renfonça dans sa chaise.

« Adélaïde est trop innocente pour monter un plan pareil », ajouta Ashton avec un sourire conciliant.

Quoi ? Ma rage monta comme une vague brûlante.

Chapitre 3

« Je pense que Damon est derrière tout ça. Il a dû l'influencer. Pardonne-lui, Papa », reprit Ashton d'un ton mielleux.

Mon père sembla convaincu et tourna lentement la tête vers Damon.

« Il a sûrement joué de son charme pour l'attirer dans ce complot », accusa Ashton, sûr de lui.

Je manquai de m'étrangler. Charmée ? Par lui ? Je fixai son verre de vin encore plein, furieuse. Il n'était pas ivre. Simplement idiot.

« Ce devait être une plaisanterie de sa part, sans penser aux conséquences pour notre réputation », continua Ashton, glacé. « Père et moi sommes en politique. Cette histoire peut peser sur les élections. »

Je n'en revenais pas de ses paroles.

« Il a raison », trancha mon père en hochant la tête. « Ma fille n'aurait jamais agi seule contre moi. »

Je faillis rire d'incrédulité.

« Heureusement », ajouta-t-il d'une voix dure, « la cérémonie n'est pas encore prévue. Nous pouvons réparer cette erreur. »

Mon cœur se figea.

« Luther Bradshaw est disposé à t'accepter comme troisième épouse », annonça-t-il froidement.

Un silence glaçant s'abattit. Même Corinna parut choquée.

Je restai muette, l'estomac noué. Mon père me haïssait-il à ce point ? Luther Bradshaw avait soixante ans, un homme connu pour ses excès, son mépris des femmes, ses visites dans les bordels malgré ses mariages successifs. J'avais toujours su que je n'étais pas l'enfant qu'il préférait. Corinna avait toujours eu ses faveurs. Mais là... c'était plus que de l'indifférence : c'était de la cruauté.

Les larmes montèrent, brûlantes. Mais non. Je ne pleurerais pas. Pas devant eux. Pas après toutes ces années à m'endurcir.

Sous la table, une main se posa sur la mienne. Damon. Il serra mes doigts, froid et assuré. « Tiens bon », souffla-t-il si bas que moi seule l'entendis. « Je ne laisserai pas faire. »

Il se redressa, croisa le regard de mon père et déclara, le sourire aux lèvres : « Vous n'avez aucune inquiétude à avoir, futur beau-père. Elle est avec moi maintenant. »

Le visage de Corinna se crispa, toute douceur disparue. Mais mon père, lui, se tourna vers elle avec tendresse.

« Comment oses-tu... » commença-t-il, la voix tremblante.

« Monsieur », l'interrompit calmement Piers, notre majordome, qui venait d'entrer sans bruit.

« Quoi encore ? » explosa mon père.

« Madame est en route », répondit Piers.

« Ma mère ? » Mon père blêmit.

Tabitha étouffa un cri : « Sa belle-mère ? Pourquoi vient-elle ? »

« Pour me féliciter, bien sûr », répondit Corinna avec arrogance. « Hein, Ashton ? »

Je n'écoutai pas sa réponse. Tout le monde s'agita : Père se redressa, Tabitha sortit un miroir de poche, Corinna et Ashton réajustèrent leur tenue.

La porte s'ouvrit. Ma grand-mère entra, silhouette droite, cheveux argentés tirés en chignon, s'appuyant sur une canne à pommeau doré. Ses yeux parcoururent la salle jusqu'à se poser sur moi. Son visage se détendit en un sourire tendre.

« Grand-mère ! » Je bondis de ma chaise et allai la serrer doucement.

« Ma chère enfant », rit-elle en me tapotant le dos. « Félicitations pour tes fiançailles. »

Je lui souris malgré le poids qui me serrait la poitrine.

Elle prit mes mains dans les siennes. « Tu aurais dû ménager le cœur de ta vieille grand-mère », dit-elle en riant. « Mais je l'ai toujours su. Même mes yeux fatigués voyaient bien que ce garçon t'aime. »

La culpabilité me traversa. Non, grand-mère. Tu te trompes. Celle qu'il aime se trouve en face de moi.

« Maman ! » balbutia mon père. « Que fais-tu ici ? »

Elle fronça les sourcils et, discrètement, laissa tomber un petit bonbon dans ma paume. Mon préféré. Je souris en cachette en le portant à ma bouche.

De retour à table, elle fixa mon père comme un rapace. « Tu pensais que nous allions rester silencieux alors que les journaux font de nous un spectacle ? »

« Tout ça vient d'Adélaïde... » tenta-t-il.

« Silence, Fletcher », trancha-t-elle sèchement.

Un serviteur approcha une chaise. Elle s'assit comme sur un trône.

« Ton père et Ferdinand ont tout appris par la presse », dit-elle fermement. « On nous accuse d'utiliser les mariages pour asseoir notre pouvoir et notre fortune. Comme si nous ne respections pas l'institution. »

« Mais Ashton et moi étions fiancés les premiers », protesta Corinna. « C'est Adélaïde et Damon qui- »

« Ne rejette pas la faute, ma fille », coupa ma grand-mère d'un ton glacial. « Je vois clair dans votre jeu. Vous quatre porterez la responsabilité de ce scandale. »

Je me tassai sur ma chaise. Damon, impassible, ne cillait pas. Mais je savais que nous n'échapperions pas à sa décision.

« Delia et Ferdinand m'ont confié la suite avec Archibald, en leur absence », poursuivit-elle. « Votre grand-père a choisi de ne pas s'en mêler. Je parlerai pour nous tous. »

Elle balaya la table du regard, s'attardant sur chacun de nous.

« Voilà ce qui a été décidé », annonça-t-elle enfin. « Le couple qui donnera naissance en premier héritera de nos fortunes réunies. »