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« Très bien », lança d'une voix enjouée la jeune femme postée derrière le comptoir. « Un simple règlement, et vous voilà mariés. »

Je restai figée, observant Damon tirer sans hésiter de sa poche intérieure une carte dorée, comme s'il avait anticipé ce moment depuis le début.

« Vous comptez vous attribuer tout le mérite ? » demanda-t-il d'un ton séducteur, un sourire accroché aux lèvres.

« Évidemment ! » répondit-elle en rayonnant.

D'ordinaire, j'aurais levé les yeux au ciel devant son numéro de charme, mais je n'avais pas l'esprit à ça. Je n'arrivais toujours pas à comprendre ce que je fichais au Bureau des licences de mariage du comté de Clark, aux côtés de Damon Steyn, celui avec qui je m'étais disputée pendant toute mon enfance. Le ronronnement de l'imprimante, le bruit impatient de ses doigts tapotant le bureau, l'odeur âcre de l'encre fraîche... tout cela brouillait mes pensées.

La salle d'attente, vide et glaciale, accentuait mon malaise. Aucun autre couple, aucune autre âme. Juste cette employée souriante qui nous avait accueillis en ce vendredi soir désert. N'était-ce pas censé grouiller de monde, à cette heure-là ?

« Voilà votre certificat », annonça-t-elle en tendant une feuille encore tiède d'impression.

« Merci », répondit Damon en s'en emparant aussitôt, sans me laisser l'occasion d'approcher. Il replia soigneusement le document, le glissa dans sa veste et se tourna vers moi, l'air triomphant.

« Alors, prête à partir, épouse ? » dit-il en attrapant mes mains, ses paumes rugueuses frottant les miennes.

Je ne comprenais rien. Les images se bousculèrent dans ma tête. La soirée de fiançailles de ma sœur... le moment où, piquée au vif, j'avais laissé échapper que Damon et moi étions sur le point de nous fiancer.

« Absolument pas », avait-il rectifié devant ses copines, d'un ton sec, en retirant son bras du mien.

Mon estomac s'était alors noué, juste avant que leurs éclats de rire n'explosent.

« Je savais que tu bluffais ! » s'était écriée Veronica, victorieuse.

« Regarde son expression », s'était moquée Leila. « Pathétique. »

« Inventer un fiancé le soir des fiançailles de ta propre sœur ! » ajouta Mélanie, hilare, une main plaquée contre sa bouche. « C'est pitoyable. »

Leurs remarques m'avaient transpercée, mais une partie de moi s'était résignée : elles avaient raison, personne ne connaissait ma relation cachée avec Ashton. Et maintenant qu'il était fiancé à Corinna, approuvé par ma famille, je ne pouvais qu'encaisser. Mais céder ? Jamais.

Rouge de honte, prête à répliquer, je m'étais raidie quand un bras solide s'était posé sur mes épaules, m'attirant contre une poitrine musclée. Je levai les yeux, stupéfaite : Damon fixait mes trois bourreaux d'un regard glacial.

« On ne se fiance pas », lâcha-t-il d'une voix dure qui fit taire leurs rires.

« On se marie. »

Le silence tomba. Les sourires hautains s'effacèrent, et pour la première fois depuis longtemps, je pris plaisir à les voir décontenancées. Mais cette joie disparut aussitôt quand ses paroles m'atteignirent de plein fouet. Mariés ? Il plaisantait, non ?

« Q... quoi ? » balbutia Veronica, incrédule. « Tu rigoles ? »

« Pas le moins du monde », répondit Damon calmement. « On va chercher notre licence ce soir. Pas vrai, chérie ? »

Le surnom me donna envie de tourner de l'œil, mais je n'avais pas le choix. Inspirant profondément, je forçai un sourire et croisai son regard sombre que je connaissais trop bien. J'enroulai un bras autour de sa taille, posai l'autre sur son torse et me collai contre lui, priant pour ne pas rougir. Ses muscles tendus sous ma main me firent frissonner.

« C'est vrai, mon amour », déclarai-je avec une voix doucereuse, feignant l'adolescente éperdue.

Damon se pencha vers elles avec un sourire provocateur.

« On ferait mieux d'y aller, si on veut être dans les temps, tu ne crois pas ? »

Leur mine abasourdie valait tout l'or du monde. Veronica tremblait de la lèvre, Leila semblait avoir perdu sa langue, et Mélanie paraissait sur le point de tomber dans les pommes. Ivresse brève mais délicieuse.

Je passai mes bras autour de son cou, jouant le jeu jusqu'au bout. Damon resserra son étreinte, ses mains fermes autour de ma taille.

« Dépêchons-nous, ma douce », soufflai-je, la voix déguisée, sans encore réaliser l'ampleur de ce que j'acceptais.

Il pencha la tête, ses lèvres frôlant mon oreille.

« Pas de retour en arrière, Addie », murmura-t-il avant de se redresser.

Je brûlais de l'intérieur, encore sonnée par ce contact. Puis, sans me laisser réfléchir, il passa un bras autour de mes épaules et me guida vers la sortie, saluant nos spectatrices abasourdies d'un simple « Bonne soirée, mesdames. »

Je n'avais rien vu venir. Mais j'aurais dû. Damon ne faisait jamais rien à moitié.

« On est... mariés ? » demandai-je plus tard, fixant la bague qu'il avait glissée à mon doigt. Une magnifique bague, sortie de nulle part.

Il haussa les épaules. « Pas encore officiellement. On aura besoin d'une cérémonie avec témoin. Mais ça, je gère. »

Je restai interdite. Damon Steyn. Le gamin qui me tirait les cheveux, qui me piquait mes cartes de Saint-Valentin pour me faire croire que j'étais la seule à ne rien recevoir. Ce petit monstre était devenu l'homme qui venait, à moitié, de m'épouser.

« Pourquoi tu fais ça ? » demandai-je enfin, méfiante. « Qu'est-ce que tu y gagnes ? »

Son sourire narquois se dessina. « Tu verras bien. Tout vient à point. »

Il me prit la main et me mena dehors avec l'assurance de quelqu'un qui n'avait aucun doute. Moi, je soupirai. Il ne m'expliquerait jamais. Mais si cela pouvait m'aider à laver l'humiliation infligée par Corinna et Ashton, alors soit. Ce mariage pourrait toujours être annulé plus tard.

Sauf que personne n'était censé être au courant. Enfin, c'est ce que je croyais.

Car dès qu'il ouvrit la porte, une lumière aveuglante m'attaqua les yeux. Des dizaines de flashs, une marée de journalistes, micros tendus, carnets ouverts.

« M. Steyn, par ici ! »

« Est-ce un mariage arrangé suite à votre rupture avec Corinna Hildebrand ? »

« Mademoiselle Hildebrand, attendez-vous un enfant ? Est-ce pour cela que l'union est précipitée ? »

« Est-ce lié aux élections ? »

Je restai pétrifiée. Le mot qui me fit vaciller fut lancé comme une flèche :

« Vous allez donc devenir Mme Steyn ? »

Je manquai d'éclater, mais Damon serra ma main. Son regard m'intima de tenir bon. J'avais déclenché cette mascarade, je devais aller jusqu'au bout. Alors je respirai, je me redressai et souris à la foule comme si j'étais simplement une femme comblée au bras de l'homme qu'elle aimait.

« Ce mariage n'a rien d'un coup monté », déclara Damon d'une voix douce. « Adélaïde et moi nous aimons profondément. »

Il était si convaincant que j'en doutai presque de moi-même. Pour ne pas perdre la face, j'entrelace mes doigts aux siens et ajoutai :

« Damon a été mon premier amour... et il sera le dernier. »

La foule s'emballa. Les cris, les questions fusaient de partout. Étourdie, je cherchai instinctivement l'aide de Damon. Il me fixait déjà, ses yeux chargés d'une intensité que je ne voulais pas décoder.

Je compris ce qu'il attendait de moi avant même qu'il se penche. « Fais-le », lui ordonnai-je silencieusement du regard. Et il le fit.

Ses lèvres s'écrasèrent sur les miennes sous un torrent de flashs. Je me perdis dans ce baiser, surpris par sa force et sa douceur mêlées. Jamais Ashton ne m'avait embrassée ainsi. Jamais personne. J'étais engloutie par lui, happée par un désir violent, presque dangereux.

Mais je refusais de lui céder la victoire. Alors je mordis sa lèvre inférieure. Il inspira brusquement, volé d'air. Quand je le relâchai, nous étions tous les deux à bout de souffle.

Il passa sa langue sur la marque que je venais de laisser, ses yeux sombres rivés aux miens. C'était un combat. Celui que nous avions commencé enfants, et qui ne finirait pas avec ce mariage.

Puis, comme si de rien n'était, il se tourna vers les caméras. D'un ton assuré, il annonça :

« La cérémonie officielle aura lieu dans un mois. Nous espérons vous y voir nombreux pour célébrer l'union entre moi... » Son regard brûlant se posa sur moi. « ... et ma chère Adélaïde Hildebrand. »