Chapitre 4

Charles est réellement revenu.

Il s'était rasé. La barbe de quelques jours avait disparu, laissant sa mâchoire nette et dure. Il portait un costume gris foncé impeccable, taillé parfaitement pour sa silhouette. Ses cheveux étaient soigneusement plaqués en arrière. Dans sa main, il tenait un bouquet de roses bulgares rouge sang, aux pétales épais comme du velours, encore perlés de rosée.

De la cuisine venait l'odeur riche de la soupe de palourdes, épaisse, crémeuse, avec une pointe de vin blanc. C'était le seul plat qu'il savait cuisiner, et le seul qu'il réussissait vraiment. Je le lui avais appris autrefois, à une époque où ce genre de chose comptait encore.

Il s'est arrêté en me voyant, l'eau de pluie dégoulinant de mon manteau, mes cheveux collés à mes joues. Ses sourcils se sont froncés.

« Tu es trempée. Va te changer avant d'attraper froid. »

Sa voix portait une inquiétude que je n'avais pas entendue depuis longtemps, celle d'un mari.

Sans la nouvelle Patek Philippe à son poignet, délicate et féminine, manifestement une montre de femme, j'aurais presque pu le croire.

« Aujourd'hui… » a-t-il commencé en me tendant les roses. Son expression était un mélange de culpabilité et d'un désir désespéré de réparer les choses.

« Je suis désolé, Erika. Donne-moi juste un peu plus de temps. »

« Après ce soir, je ne la verrai plus. Je te le promets. »

Il m'a regardée, les yeux remplis de la même lueur nerveuse et pleine d'espoir qu'il avait la première fois où il m'a invitée à sortir, quand nous étions encore des gamins poursuivant quelque chose de plus grand que nous.

J'ai regardé les roses.

Les pétales étaient si sombres qu'ils en devenaient presque noirs, comme du sang coagulé. C'étaient les mêmes qu'il m'apportait pendant notre première année de mariage, chaque fois qu'il revenait d'un voyage. Puis c'est devenu occasionnel. Puis seulement pour les anniversaires et les dates importantes. Et ces deux dernières années, même plus ça.

« Ce soir, » ai-je dit en prenant le bouquet. Le papier d'emballage était froid contre mes doigts.

« C'est l'adieu final ? »

Il a expiré et a hoché la tête avec force. « Oui. Je lui ai promis un dernier dîner. Juste un dîner. À l'appartement du centre-ville. On n'ira nulle part ailleurs. »

« Je serai de retour avant minuit. Je te le jure. »

Tenant toujours les roses, je me suis dirigée vers la cheminée. Les flammes dansaient dans l'âtre, projetant une lumière vacillante sur le manteau de marbre. J'ai déposé doucement le bouquet.

La lueur du feu faisait briller les pétales, comme s'ils étaient vivants.

« Charles, » ai-je dit, le dos tourné vers lui.

« Te souviens-tu de ce que tu as dit à mon père quand tu lui as officiellement demandé ma main ? »

Il s'est avancé derrière moi, assez près pour que je sente sa présence. Je pouvais sentir son après-rasage, frais et net, masquant une trace plus douce, plus artificielle. Son parfum à elle.

« J'ai dit, » a-t-il commencé, la voix plus basse, adoucie par le souvenir, « que je te protégerais au prix de ma vie. Que j'utiliserais l'avenir de la famille Nell pour t'offrir la vie la plus sûre et la plus stable possible. »

« Et tu as aussi dit, » ai-je ajouté en me retournant pour lever les yeux vers lui, « que quoi qu'il arrive, ton arme ne pointerait jamais vers les Churchill. Et que ton cœur n'appartiendrait jamais à une autre femme. »

Ses yeux ont vacillé. Pendant un instant, la lumière en eux s'est assombrie.

« Erika, je… »

« Pas besoin d'expliquer, » ai-je dit en l'interrompant avec un léger sourire.

« Une dernière demande. »

« Si tu me promets cela, je resterai à la maison et je t'attendrai calmement. Je ne mentionnerai plus jamais Evelyn. »

« N'importe quoi, » a-t-il répondu aussitôt, comme s'il s'agrippait à une bouée de sauvetage.

« Bats-toi pour moi. Une dernière fois. »

Il s'est figé.

Autrefois, avant les costumes et les titres, il s'est battu pour gravir les échelons avec rien d'autre que ses poings. Dans les clubs de combat clandestins, des cages imprégnées de l'odeur de la sueur et du sang, il a forgé sa réputation. Quand nous nous sommes mis ensemble, il m'emmenait parfois. Je m'asseyais juste à l'extérieur de la cage, serrant son manteau taché de sang pendant qu'il se battait comme une bête.

Après être devenu parrain, il n'avait plus besoin de se battre. Ses mains servaient à signer des documents, à me tenir.

« Se battre ? » Ses sourcils se sont froncés.

« Erika, c'était il y a longtemps. Je ne suis plus— »

« Dans le sous-sol du manoir. L'ancienne salle d'entraînement, » l'ai-je interrompu d'une voix ferme.

« Un seul combat. Pour moi. Comme à l'époque, quand tu te battais dans ces matchs illégaux juste pour économiser et nous acheter des billets de ballet pour Noël. »

C'était quand nous n'avions rien. Mais nous étions heureux.

Il s'est cassé une côte ce soir-là. Mais il nous a offert des places au premier rang.

Charles n'a pas répondu.

Il est resté immobile pendant longtemps.