Chapitre 2

Je me suis changée dans le tailleur sur mesure que je portais avant de devenir Mme Nell, puis je suis arrivée au siège de la famille Nell.

Le bureau se trouvait au dernier étage d'un gratte-ciel du quartier financier. Chaque dalle de marbre sous mes pieds portait les traces de l'empire que nous avions bâti ensemble.

Il y a sept ans, ce n'était rien de plus qu'une petite agence délabrée. À présent, les baies vitrées du sol au plafond donnaient sur la vue la plus chère de tout Seattle.

Quand j'ai poussé la porte, les rires dans la salle de conférence se sont interrompus brusquement.

Evelyn se tenait près de la longue table, une boîte-cadeau en velours à la main, distribuant des chocolats suisses faits main à chacun des cadres de la famille assis là.

Elle portait une robe rouge parfaitement ajustée, dont la couleur faisait rayonner sa peau pâle.

Sa queue-de-cheval haute était tirée bien serrée, et son visage affichait le sourire effronté d'une fille qui ne connaissait pas encore la peur.

« Madame. »

Antonio, le directeur financier, a été le premier à se lever en hochant poliment la tête.

Les autres ont suivi, se levant un à un.

Seule Evelyn a réagi avec un léger retard. Son sourire s'est figé, puis s'est transformé en quelque chose de plus éclatant, presque provocateur.

« Mademoiselle Erika, » a-t-elle dit en s'avançant vers moi sur ses talons et en me tendant la boîte de chocolats. « C'est mon anniversaire ce soir. M. Nell a dit qu'il invitait tout le monde à dîner. Aux frais de l'entreprise. Est-ce que… vous voudriez vous joindre à nous ? »

J'ai baissé les yeux vers sa main. Ses ongles étaient soignés, avec une manucure française impeccable, et à son poignet brillait un bracelet Cartier fin, la « récompense de performance » que Charles lui avait offerte le mois dernier.

Je n'ai pas pris le chocolat.

L'air est devenu dangereusement immobile.

Une douzaine d'hommes endurcis par des années dans la rue retenaient maintenant leur souffle.

« Mon mari organise une fête d'anniversaire pour sa maîtresse, » ai-je dit doucement, mais assez clairement pour que chaque homme dans la pièce m'entende.

« Je vais décliner. J'imagine que certaines personnes ne s'amuseraient pas avec l'épouse légitime présente. »

Le visage d'Evelyn est devenu livide.

« Qui traitez-vous de maîtresse ?! » a-t-elle hurlé en jetant violemment les chocolats sur la table dans un bruit sec. « Il n'y a rien d'inapproprié entre M. Nell et moi ! Il apprécie mes compétences, il me mentorise ! Comment osez-vous m'accuser ainsi ?! »

La porte de la salle de conférence s'est ouverte.

Charles est entré.

Il avait clairement entendu la fin de son éclat. Ses sourcils se sont froncés dans ce pli que je connaissais trop bien, son expression habituelle quand il gérait des ennuis.

« Erika, » a-t-il dit en traversant la pièce pour poser une main sur mon épaule. Son ton oscillait entre l'apaisement et le reproche.

« Evelyn a conclu l'accord avec les Canadiens la semaine dernière. Quinze pour cent au-dessus des prévisions. Le dîner est payé par l'entreprise. Une incitation d'équipe. N'y réfléchis pas trop. »

J'ai senti la chaleur de sa paume, un contact qui m'apportait autrefois du réconfort. Maintenant, il ne me paraissait que factice.

Il s'est penché vers moi, la voix basse, destinée à mes seules oreilles.

« Elle part pour Paris dans quelques jours. Considère ça comme un dîner d'adieu. Fais-moi cette faveur, d'accord ? »

Me faire une faveur.

Quelle absurdité.

Il exhibait une autre femme devant toute la famille, faisait un spectacle de mon humiliation, et maintenant il voulait que je lui sauve sa réputation.

Je me suis tournée vers Evelyn.

Elle se mordait la lèvre, les yeux rougis, des larmes tremblant au bord. Une vision pitoyable.

Certains des hommes les plus jeunes semblaient déjà mal à l'aise.

« Innocente ? » ai-je répété en avançant et en écartant la main de Charles de mon épaule.

Mes talons claquaient nettement sur le marbre, chaque pas resserrant le silence.

Je me suis arrêtée à quelques centimètres d'Evelyn, assez près pour sentir la douceur écœurante de son parfum.

« Innocente, comme la nuit de mon anniversaire, quand tu l'as supplié de t'emmener sur la grande roue et que tu as pris soin de m'envoyer une photo ensuite ? »

Mon ton est resté calme, comme si je lisais un registre comptable.

Les yeux d'Evelyn ont fui.

« C'était… c'était M. Nell qui essayait de me remonter le moral ! J'étais bouleversée ! Et c'était un lieu public ! »

« Ah oui ? »

J'ai hoché la tête.

« Alors, que dire du treizième du mois dernier ? Deux heures du matin. Tu l'as appelé dans ton appartement en disant que tes crampes te faisaient mourir de douleur. Tu l'as fait te masser le ventre avec les mêmes mains qui avaient signé d'innombrables ordres de vie ou de mort. C'était innocent aussi ? »

Quelqu'un dans la pièce a poussé un soupir choqué.

Peu de gens étaient au courant de cela.

Le visage d'Evelyn est devenu cramoisi, comme si son sang allait jaillir de ses pores.

« Je… j'avais vraiment mal ! Je n'ai pas de famille à Seattle ! M. Nell était juste— »

« Juste généreux, » ai-je terminé pour elle, mon regard se posant sur le collier autour de son cou.

Un diamant Graff. Il captait la lumière comme du verre brisé.

« Ce collier. Prix du marché : cent mille dollars. »

« Assez innocent pour l'accepter sans poser de questions ? »

« Erika ! C'était une récompense pour ses performances ! » a lancé Charles sèchement.

« Ses performances ? »

Je me suis tournée vers lui et j'ai soutenu son regard.

« Quelle règle de la famille dit qu'un contrat conclu mérite un collier de diamants choisi par le parrain et valant six chiffres ? »

« L'an dernier, Antonio a sécurisé notre route du Mexique. Les profits ont doublé. Tout ce qu'il a reçu, c'est un virement de cinq cent mille dollars. »

« Qu'est-ce qui rend les “performances” d'Evelyn si exceptionnelles ? »

Antonio a laissé échapper une légère toux et a baissé la tête.

Charles n'a rien répondu. Sa mâchoire s'est crispée, son visage prenant une teinte orageuse.

J'ai reporté mon regard sur Evelyn, dont les jambes tremblaient maintenant sous sa robe.

Ma voix s'est adoucie, teintée d'une forme de pitié.

« Evelyn, tu es encore jeune. Peut-être que tu n'as pas encore appris ceci. »

« Dans notre monde, quand un homme te donne quelque chose de cher, ce n'est pas parce que tu le “mérites”, mais parce que ton prix est en train d'être fixé. »

« Ce collier, cet appartement, chaque minute qu'il passe avec toi, tout cela appartient à la famille Nell. »

« Et en tant que Mme Nell… »

J'ai souri en voyant la couleur quitter son visage.

« Si je le souhaite, je peux récupérer chaque chose jusqu'à la dernière. »

J'ai tendu la main et tapoté légèrement la clé en diamant posée sur sa clavicule. Froide au toucher.

« Mais, » ai-je retiré ma main et esquissé un léger sourire, « pour une fille qui utilise sa jeunesse et ses larmes pour tenter les hommes, cet argent… considère-le comme de la petite monnaie. Mon cadeau. »

J'ai reculé et balayé la pièce du regard, captant l'expression changeante de chaque homme.

Enfin, mes yeux se sont posés sur le visage tourmenté de Charles.

J'ai dit d'une voix froide et claire : « Quand je me tenais à ses côtés pour bâtir cet empire, des filles comme toi n'étaient même pas qualifiées pour se tenir devant la porte. »

Sur ces mots, je me suis tournée et je me suis dirigée vers la sortie.

« Erika ! »

Charles m'a appelée derrière moi, la voix tendue de colère, ses pas se rapprochant.

Je ne me suis pas retournée.

Au moment où ma main a touché la poignée de la porte—

« M. Nell… »

Un cri pitoyable a déchiré l'air, suivi d'un bruit sourd et de halètements affolés.

Je me suis retournée.

Evelyn s'était effondrée sur le sol, pâle comme la mort.

Le chaos a éclaté.

« Appelez le médecin ! Le médecin de la famille ! »

Quelqu'un a crié.

Charles s'est précipité vers elle, l'a prise dans ses bras, la panique gravée sur son visage comme je ne l'avais jamais vue auparavant.

Il a levé les yeux vers moi. La culpabilité impuissante avait disparu.

Il ne restait plus qu'une rage froide et bouillonnante.

« Es-tu satisfaite ? »

Il a craché ces mots comme du verre brisé.

« S'il lui arrive quoi que ce soit, Erika, je— »

« Tu feras quoi ? »

Je l'ai interrompu, debout près de la porte comme si j'assistais à une farce grotesque.

« Me tuer, Charles ? Pour une femme que tu connais depuis à peine trois mois, qui crie à l'innocence tout en traînant ta femme dans la disgrâce publique ? »

Ses bras se sont resserrés autour d'Evelyn. Une veine battait à sa tempe.

Le médecin est arrivé.

Après un examen rapide et un traitement de fortune, Charles a de nouveau soulevé Evelyn dans ses bras et est sorti d'un pas rapide et lourd sous le poids d'une douzaine de regards.

En passant près de moi, il s'est arrêté.

« Rentre à la maison, » a-t-il ordonné, les yeux fixés droit devant lui.

« Je resterai à l'appartement du centre-ville. Tu t'occuperas des affaires de la famille en attendant. »

Il n'a pas dit « Prends soin de toi ». Il n'a pas dit « Attends-moi ».

Juste « Rentre à la maison ». Comme on gronde une enfant qui ne connaît pas sa place.

Puis il a disparu derrière les portes de l'ascenseur avec son « innocente » dans les bras.

Il ne restait plus que quelques membres clés dans la salle de conférence.

La tension était assez épaisse pour être bue.

Antonio s'est approché de moi. Le vieil Italien suivait Charles depuis plus de dix ans. Son visage était creusé de rides profondes.

Il a soupiré, parlant assez bas pour que moi seule entende.

« Madame… aujourd'hui, vous êtes allée trop loin. Le Don… les hommes parfois… »

« Antonio. »

Je l'ai interrompu, les yeux posés sur la skyline de Seattle noyée de pluie derrière la fenêtre.

« Te souviens-tu d'il y a sept ans ? La nuit des funérailles de l'ancien parrain, l'embuscade ? Qui a porté Charles, en sang, hors de ce tas de cadavres, qui s'est battue jusqu'au quai et a trouvé le chirurgien des contrebandiers ? »

Antonio s'est figé. Une lueur de respect a traversé son regard.

« C'était vous, madame. Vous étiez couverte de sang, tenant ce Browning de M. Churchill. Le canon était brûlant. »

« Alors tu dois te souvenir de ce que Charles a dit quand il s'est réveillé ? »

Antonio n'a rien dit. Mais il s'en souvenait. Nous nous en souvenions tous.

Charles avait ouvert les yeux, avait attrapé ma main et avait murmuré d'une voix rauque :

« À partir de ce jour, la parole d'Erika est la mienne. Sa vie compte plus que la mienne. »

Je me suis tournée vers le vieil homme et j'ai souri.

Un sourire amer.

« Tu vois, Antonio. Quand il a fait ce serment, il le pensait vraiment. »

« Et quand il l'a oublié… il l'a vraiment oublié. »

J'ai pris mon sac à main et je me suis dirigée vers l'ascenseur.

« Madame, » a appelé Antonio derrière moi, la voix pressante.

« Où allez-vous ? Ce n'est… pas sûr dehors. »

Il voulait bien faire. La position du Don n'était pas claire. J'avais humilié publiquement la « nouvelle favorite ». Il y avait toujours ceux qui cherchaient à gagner des faveurs.

« Ne t'inquiète pas, » ai-je dit en appuyant sur le bouton. Les portes de l'ascenseur se sont ouvertes.

« Je retourne au domaine. Et envoie aussi un message : à partir de demain, toutes les dépenses au-delà de cinq cent mille dollars, ainsi que chaque rapport hebdomadaire sur les armes, la contrebande et les casinos, seront envoyés directement chez moi, au domaine. »

« Le Don… a besoin de repos. »

Je suis entrée. Les portes se sont refermées sur le visage anxieux d'Antonio.

L'ascenseur est descendu.

Je me suis appuyée contre la paroi métallique froide, les yeux fermés.

À mon poignet, l'ancienne cicatrice laissée par une poutre d'acier quand j'ai porté Charles hors de cet enfer a commencé à brûler faiblement.

Charles, tu vois—

Si j'ai pu te porter hors de l'enfer,

je peux aussi t'y ramener.