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« Pourquoi feriez-vous ça pour moi ? » lançai-je, mes yeux se plissant sous le poids du doute. « Êtes-vous une panthère ? L'un des vôtres vient de nous trahir, alors pourquoi offrir votre aide ? »

Elle laissa échapper un souffle lourd, presque un soupir chargé de mystère. « Je suis un loup. »

Un frisson glacé me parcourut l'échine, mon cœur battant à tout rompre. Toute ma vie, maman m'avait avertie de leur danger, m'enseignant à les éviter dès mes premiers mots.

« Les loups sont des menteurs, » murmurai-je, la voix tremblante de méfiance. « Ils tuent même les leurs sans hésiter. »

Un éclair d'émotion – surprise ? Confusion ? – traversa son visage comme un orage soudain. « Je suis ici parce que vous possédez quelque chose que mon alpha réclame », répondit-elle, refermant son masque d'impassibilité. « Voilà pourquoi je propose mon aide. »

« Qu'est-ce que j'ai ? » demandai-je, jetant un regard paniqué aux quatre murs délabrés, au toit percé par la pluie, au lit de fortune qui me servait de refuge.

Ama pointa son doigt vers moi, implacable. « Toi. »

« Moi ? »

Elle leva les yeux au ciel, exaspérée, puis recula d'un pas. « Oui, toi. »

« Alors tu es foutue », lançai-je, la peur se mêlant à l'hostilité. « Je ne peux pas faire confiance à un loup. Maman l'a toujours dit. »

« Gardez cette rancune », répondit Ama, le ton calme mais ferme. « Mais vu la tournure des événements, ta mère risque de ne plus rien dire. »

Une vague de désespoir me submergea. Je voulais être la fille obéissante, fidèle aux leçons maternelles, mais l'idée de la perdre me terrorisait. Protéger maman était devenu mon devoir sacré. Je suis son bouclier désormais, sa gardienne. Alors je pris une décision, déchirée entre peur et nécessité.

Je déglutis difficilement, puis hochai la tête vers la louve. « Très bien. Sauve-la. J'irai avec toi, voir ce que veut ton alpha. Mais après, je la ramène chez nous. Marché conclu ? »

Ama soupira. « Je le souhaiterais, mais je crains que cela dépasse mon contrôle. »

Je ne pouvais refuser un accord. Rien dans ma vie ne m'avait préparée à ça. Les blessures superficielles – coupures, éraflures, même les orteils cassés – nos loups les guérissaient, mais les blessures graves comme celles de maman relevaient d'un autre monde. Et affronter d'autres loups, c'était plonger dans l'inconnu.

Mais quel choix avais-je ? Il fallait sauver maman, comme elle m'avait toujours sauvée. Si Ama mentait et que c'était un piège, je ne serais pas étonnée. Pourtant, les loups ne pourraient pas aggraver sa situation plus que ce qui avait déjà été fait. Elle était en train de mourir. M'aventurer chez les loups, malgré l'interdit, c'était au moins agir, ne pas rester passive.

J'avais tout tenté. Si je restais là, elle succomberait sûrement.

Alors, même contre ses ordres et mes peurs, je pris la décision d'entrer dans la tanière ennemie.

Luna

Dès que nous quîmes la sécurité du bayou, mon instinct s'alarma. Au lieu des pins, des chênes et des immenses herbes où je me faufilais d'ordinaire, nous débouchâmes sur une route inconnue, dure et blanchie, à la texture craquelée comme une vieille peau d'alligator desséchée.

Les voitures y filaient à toute vitesse. Au marais, j'entendais leur vrombissement lointain, mais de près, ces boîtes de métal rectangulaires paraissaient plus monstrueuses qu'un croco géant, intimidantes au possible. Je m'arrêtai net, secouant la tête, effrayée à l'idée d'être écrasée par l'une de ces machines infernales.

« Oh, pour l'amour du ciel », marmonna Ama. « Axel a-t-il complètement raté son coup ou quoi ? »

« Que veux-tu dire ? » demandai-je en attrapant sa manche.

« Rien, rien », répondit-elle, sans me regarder. Elle me tira vers cette route hostile.

Je plantai mes pieds au sol et me retournai, regardant derrière nous.

Nous venions de confier maman aux soins d'un guérisseur, pas loin d'ici. Et maintenant, Ama m'entraînait vers son alpha, la tête de tous les loups, la plus redoutée, la plus dangereuse de toutes. Moi, seule avec Ama, une louve aussi froide qu'une nuit d'hiver, je tremblais. J'avais besoin de sa force, de son soutien, mais tout ce que je sentais, c'était l'ombre de l'ennemi qui s'épaississait autour de moi.

Bien que je désirais rester près de maman jusqu'à ce qu'elle soit prise en charge par le guérisseur, cette vieille femme usée, à la peau couleur d'argile et aux yeux perçants comme ceux d'un aigle, nous a violemment repoussés, déclarant : « Votre mère se tient au bord du précipice. Je dois intervenir immédiatement pour l'empêcher de tomber. »

Elle m'a assuré que cela prendrait du temps et qu'il valait mieux que je m'éloigne pendant qu'elle ferait tout pour sauver maman. Me voilà donc planté là, jetant un regard inquiet par-dessus mon épaule vers la maison du guérisseur. Ma voix tremble en murmurant : « Je devrais rester ici et attendre maman... pour m'assurer qu'elle va bien. »

« Non, » répond-elle d'un ton sec, « ce que tu dois faire, c'est aller chez Axel pour que nous puissions faire éclater sa bulle et en finir. Une fois qu'il aura accepté que son destin n'est qu'une illusion incompatible avec la réalité, alors je pourrai prendre la place qui me revient à ses côtés. »

« Que veux-tu dire par là ? » demandai-je, complètement perdu par ce discours confus sur les bulles, le destin, et les places légitimes.

Ama me saisit le bras avec insistance. « Oublie ça. Viens. Il faut te nettoyer pour que tu ressembles moins à une sorcière des marais et un peu plus à ce qu'Axel souhaite voir. Bien que... » elle esquisse un sourire énigmatique au coin des lèvres.

Je n'aime pas du tout ce sourire. Je redresse ma silhouette frêle du mieux que je peux, même si je ne dépasse pas sa taille. « Je ne suis pas une sorcière des marais, » criai-je. « Je suis un loup solitaire, et je suis fier de mes racines. »

« Tu n'aurais pas dû l'être, » réplique Ama. « Les loups solitaires ne sont que des idiots. »

Je grimpe sur la surface rugueuse de la route. « Qu'est-ce que c'est, ça ? » demandai-je en posant mes doigts sur ce revêtement texturé. Il est chaud, comme les pierres chauffées par le soleil de midi. J'ai toujours cru que c'était de la pierre, mais ça ne ressemble en rien à celles que j'ai déjà touchées.

Un hurlement assourdissant emplit soudain l'air, me faisant sursauter. Je lève les yeux et aperçois une de ces voitures monstrueuses foncer vers moi. Maman m'avait dit que les gens montaient dedans, mais celle-ci rugit comme une bête sauvage.

Je bondis hors de la route, le cœur battant la chamade, tandis que l'engin dégage un vent violent – un souffle puant que j'avais déjà senti dans le marais lorsque le vent soufflait fort.

« Christ, tu es complètement stupide ! » gronde Ama. « Tu as failli te faire écraser. Mais tu as eu des réflexes rapides. » Elle me scrute avec cet air que maman avait la dernière fois qu'elle avait voulu m'emmener en ville pour m'acheter des vêtements, un regard qu'elle ne m'avait pas adressé depuis longtemps.

Ama agrippe mon poignet avec force. « Ceci, » dit-elle en balayant la route du bras, « c'est une route, aussi appelée rue. Elle est faite de béton ou d'asphalte. Et ces engins, ce sont des voitures. Tu ne dois jamais te mettre devant quand elles roulent. »

« C'est au centre commercial que nous allons te nettoyer et t'acheter des vêtements neufs. »

Je regarde mon corps presque nu, couvert de boue et de saleté du marais, vêtu de quelques vieux chiffons de la même couleur. Avant de partir, j'avais enroulé autour de mes hanches et de ma poitrine quelques morceaux de tissu et de mousse espagnole, comme maman me l'avait appris. « Qu'est-ce qui cloche avec mon apparence ? »

« Tu es sale, puante, et tu ressembles à une créature sauvage. Axel attend quelque chose d'un peu plus... civilisé. » Ama renifle, fronçant le nez.

Je fronce les sourcils. « Pourquoi cet Axel se soucie-t-il de mon apparence ? »

« Tu verras. » Ama me tire loin de la route en direction des bâtiments. Ils sont énormes, bien plus solides que la petite maison que j'avais construite. Je me demande comment ils ont réussi à tailler ces pierres avec une telle précision. J'aurais pu bâtir une maison plus robuste avec des rochers comme ceux-là.