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Je n'y pense pas. Pourtant, ce matin, alors que la lumière blafarde filtrant à travers les arbres projetait des ombres tremblantes sur la clairière, je me préparais à affronter ce qui allait être le combat le plus cruel de ma vie. Sans hésiter, je lançai le poisson-chat au cœur de l'ouverture, avant de me métamorphoser en louve, ma fourrure éclatante sous les premiers rayons du soleil, et de me jeter avec toute la fureur de mon être sur le grand félin. Il lâcha maman, surpris, pour riposter avec une férocité terrible. Victoire ! Mes crocs acérés claquèrent en grondant, cherchant désespérément à s'accrocher à la gorge puissante du puma. Finalement, je parvins à enfoncer mes dents dans la chair du prédateur et à déchirer sa peau épaisse grâce à plusieurs secousses brutales de la tête.

C'était suffisant. La panthère émit un grondement déchirant avant de battre la queue et de disparaître rapidement dans les marécages. Je me tournai vers maman. En général, les panthères nous évitent – qu'on soit loups ou humains – sauf quand la faim les pousse à attaquer. Les shifters panthères sont tout aussi méfiants envers nous que nous le sommes envers eux, et hormis quelques rares croisements furtifs près des eaux couvertes de mousse espagnole, ils nous laissent en paix. Même si, techniquement, maman affirme que cette partie du marais leur appartient.

Je n'avais pas une seconde à perdre à comprendre pourquoi ce puma avait attaqué. Peu importait, après tout. Ce qui comptait, c'était que maman était blessée, gravement, et que c'était à moi de veiller à sa guérison. Son gémissement faible m'arracha le cœur.

- Maman, dis-je en reprenant ma forme humaine, m'agenouillant à ses côtés. Maman... Écoute, j'ai ramené de la nourriture.

Du coin de l'œil, je vis le poisson-chat toujours vacillant, au bord de la mort. Je rampai jusqu'à lui, le saisis et mordis sa tête. Puis, comme un fidèle chiot, je ramenai ma proie, serrée entre mes dents, à ma mère.

- Regarde, maman, voici de quoi te nourrir. Mange, reprends des forces.

Les paupières de maman restèrent closes, elle huma le poisson puis secoua la tête, un souffle rauque s'échappant de sa gorge.

- Je n'ai pas besoin de poisson, Luna Love, murmura-t-elle faiblement. Ça ne pourra pas me sauver... Je crains que ce soit trop tard.

Son corps tremblait, les griffures creusaient des sillons sanglants sur sa peau fragile, et le sang s'écoulait doucement de ses blessures.

Ne meurs pas... Je t'en prie, ne me laisse pas seule ici.

Je levai la tête, cherchant frénétiquement quelque chose pour arrêter le sang qui s'échappait de maman. Pendant ce temps, des insectes voraces s'acharnaient sur moi, attirés par l'odeur du sang.

Un énorme alligator émergea lentement de la boue, avançant dans ma direction.

Tu sens ce sang, n'est-ce pas, misérable ?

Je lançai le poisson-chat aussi loin que je pus. L'alligator l'attrapa d'un claquement de mâchoire terrifiant, puis se retourna lourdement pour regagner l'eau.

Je soulevai le corps affaibli de maman, luttant contre la douleur et la fatigue, et me mis en route vers notre maison – celle que j'avais bâtie de mes mains, à l'âge de douze ans, selon maman. Je ne comprends toujours pas comment elle le sait.

- Je vais chercher de l'aide, promis, soufflai-je en m'enfonçant dans la tourbière humide. Ne meurs pas, maman !

Elle ne répondit pas, et une peur glaciale s'empara de moi : et si c'était la fin ? J'avalai difficilement ma salive, des larmes chaudes coulant sur mes joues, avant de murmurer, presque inaudiblement, l'idée qui me traversait l'esprit :

- Peut-être que les autres loups pourraient nous aider ?

Un grognement rauque monta de la poitrine de maman. Elle ouvrit lentement les yeux, me fixant depuis un endroit lointain, presque oublié.

- Pas de loups... Jamais les loups. Ils ont tué ton père. Ne fais jamais confiance à un loup !

- Mais maman, je ne sais plus quoi faire, sanglotai-je, glissant dans l'eau boueuse. Je ne sais pas comment réparer une blessure aussi profonde, et je refuse de te perdre !

Je reniflais bruyamment, m'élançant vers la rive, haletante sous le poids de son corps.

- Tu as dix-huit ans, souffla-t-elle faiblement. Tu es devenue pleinement humaine et as grandi en tant que loup il y a longtemps. Je t'ai élevée du mieux que j'ai pu. Il est temps que tu m'oublies. Souviens-toi de tout ce que je t'ai enseigné.

- Non ! hurlai-je, frappant violemment la porte de notre maison avant d'entrer, le souffle court, prêt à tout pour la sauver.

Il y a quelqu'un dans notre maison.

Un frisson électrique me traverse de part en part, comme si un éclair frappait mon âme. L'intrus n'est autre qu'une femme, ses cheveux noirs et lustrés rappelant la nuit profonde, semblables à ceux des panthères furtives. Que vient-elle faire ici ? Est-ce une ennemie venue pour achever ce que nous avons à peine commencé ? Quel crime avons-nous commis pour mériter sa visite ?

« Connais-tu le loup que les Panthers appellent Looney Luna ? » demande-t-elle, la voix grave et déterminée.

Je soutiens mon dos contre la paroi froide du toit en tôle, les bras tremblants sous le poids du corps inerte de ma mère. Lentement, je la dépose au sol avec une douceur douloureuse, puis me place instinctivement devant elle, prête à la défendre coûte que coûte.

La femme aux cheveux de panthère secoue la tête, ses yeux sombres plongeant dans les miens, comme un défi énigmatique. « Je suis Ama, envoyée pour te trouver. Notre Alpha exige ta présence immédiate. »

Mon regard s'accroche à ma mère. Son silence est inquiétant. Si elle ne répond pas, c'est qu'elle est soit inconsciente... soit pire. Je tends la main, secouant doucement son corps immobile. « Maman ? Tu m'entends ? »

Un faible souffle s'échappe de ses lèvres, un mince signe de vie, mais elle ne parle toujours pas.

« Tu ne m'as pas entendue ? » insiste Ama, reprenant le ton pressant que maman aurait employé.

« Bien sûr que si, je t'entends », rétorqué-je avec fermeté. « Je ne suis pas sourde. »

Ama se redresse et se dirige vers la sortie, une aura de puissance écrasante l'entourant, au point que je sens mes genoux vouloir fléchir. Mais je tiens bon, pour maman.

« Je ne bougerai pas d'ici. C'est toi qui devrais partir. »

Je franchis la pièce en deux pas rapides, attrapant une cruche en plastique destinée à recueillir l'eau de pluie. Je verse lentement le précieux liquide dans mon gobelet rouge vif, ce gobelet trouvé un jour de tempête flottant dans les marécages - peut-être que sa couleur pourrait ranimer la lumière dans les yeux de maman. Je reviens à ses côtés, m'agenouille, relève doucement sa tête d'une main et tente de lui faire boire avec l'autre. « Allez, maman, juste un peu d'eau. »

Mais l'eau glisse sur son visage sans qu'elle ne la goûte, coulant jusqu'à son menton.

« Elle a besoin de plus que de l'eau », remarque Ama, croisant les bras avec hauteur, le menton levé.

« Es-tu guérisseuse ? » demandai-je, un soupçon d'espoir dans la voix. Elle n'a pas attaqué, ce qui est un bon signe, mais maman m'a toujours appris à ne faire confiance à personne, surtout pas aux inconnus. En réalité, tout le monde est un étranger.

« Non », répond Ama sèchement.

« Alors tais-toi probablement », dis-je, ouvrant les lèvres de maman pour lui faire avaler quelques gouttes.

Soudain, un accès de toux violent secoue maman.

« Merde, merde », souffle-je en posant le gobelet. Je l'aide à s'asseoir, la frictionnant avec vigueur, le désespoir m'arrachant des larmes incontrôlables. « Je suis désolé, maman... Dis-moi quoi faire ! »

Elle s'effondre dans mes bras, tandis que son sang s'écoule sur le sol de terre battue.

« Bon sang », murmuré-je, pressant mes mains contre mes yeux brûlants, abasourdi. Je connais ses crises, ses sorts silencieux, ces forces invisibles censées nous protéger. Je sais soigner les bleus, les gonflements, les morsures de serpent... mais là, il y a trop de sang. Trop.

« Je peux aider », intervient Ama calmement.

Je lève un visage trempé de larmes. « Que peux-tu faire ? Es-tu une chamane ? Une sorcière ? »

« Non », répond-elle, inclinant la tête, mais sans curiosité ni empathie. Elle ne semble ni attristée ni effrayée par la mort qui guette maman. Son visage est vide. « Mais je connais une guérisseuse. Elle peut sauver ta mère. »