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Le froid s'est glissé à travers les fissures des bâtiments délabrés, marquant l'entrée d'un endroit nommé Paradis Acres. Autour de nous, quelques voitures stationnent sur des terrains épargnés, bien que la plupart des surfaces soient ravagées par des crevasses béantes et des trous remplis d'eau stagnante, recouvrant le sol comme un témoignage silencieux de l'abandon.

« Que s'est-il passé ici ? » demandai-je, en désignant un des cratères boueux. « Et pourquoi certaines de ces maisons s'effondrent-elles ? » Mon regard s'attarda sur un amas chaotique de bois et de métal mêlé aux herbes folles.

Ama leva les yeux, agacée. « Ce ne sont pas des maisons, mais des magasins. Et disons que... les choses ont dégénéré. Pendant que tu t'enfonçais dans l'oubli au marais, le reste du monde affrontait une succession de catastrophes naturelles : vents violents, pluies diluviennes, ouragans, tempêtes... tu vois le tableau. »

Je me sentis soudain sur la défensive. « Mais ce genre de désastres arrive aussi dans le marais, non ? »

Elle souffla bruyamment, un mélange de dédain et de lassitude dans la voix. « Bien sûr, ton taudis a dû être retourné plusieurs fois. Certains ont juste abandonné à force de réparer pour que tout soit détruit à nouveau, préférant fuir ailleurs. D'autres, par contre, ont construit des structures solides, capables de résister aux tempêtes. » Elle désigna un bâtiment imposant, fait du même béton que la chaussée, où étaient peintes en lettres flamboyantes les inscriptions « Les beautés autoritaires de Lew ».

Je fronçai les sourcils. « Mais pourquoi construire tous ces magasins si personne n'habite dedans ? »

Ama éclata de rire, cru et moqueur. « Sérieusement, tu es plus naïve qu'une pierre. Nous, on vit dans le monde réel. Et le monde réel, ça a besoin de magasins. »

Jamais je n'avais mis les pieds dans un magasin. Pourtant, une petite étincelle d'excitation monta en moi. « C'est incroyable », murmurai-je.

« Oh, quelle surprise ! » ricana Ama. « Toi, sorcière des marais, qui ne sais rien d'autre que chasser les alligators et pêcher. Bon, arrête de poser tant de questions, tu me donnes mal à la tête. »

Malgré son ton cassant, un sourire sincère s'étira sur mes lèvres, le premier de la journée. Oui, les choses allaient mal, mais cela ne voulait pas dire que tout était perdu. Maman ne m'avait jamais laissée venir en ville, même lorsqu'elle s'y rendait pour chercher des provisions. Elle disait que c'était dangereux. Pourtant, je ne ressentais aucune peur. Les voitures semblaient intimidantes, mais leurs mouvements, observés attentivement, étaient prévisibles. Je savais que si je restais hors de leur chemin, comme Ama l'avait dit, je pourrais les éviter.

Trop émerveillée par tout ce qui m'entourait, la peur s'effaça peu à peu. Ama ouvrit la porte massive d'un bâtiment en béton et nous entrâmes. À l'intérieur, un homme grand au teint sombre nous accueillit avec un sourire. Il me fit penser aux panthères qui glissent silencieusement dans les marais à la nuit tombée.

« Des amis, » dit-il en croisant les bras. « Est-ce la femme dont tu m'as parlé, Ama ? Celle que nous allons préparer pour l'alpha ? »

Autour de nous, des vêtements colorés pendaient à des portants métalliques, et de petites boules de verre suspendues au plafond diffusaient une lumière douce.

Mon esprit vacillait entre le désir de retourner dans le marais, blottie dans notre refuge chaleureux, et la tentation de toucher chaque tissu, de sentir si le jaune évoquait vraiment la chaleur du soleil ou si le bleu reflétait la profondeur du ciel.

L'homme s'avança brusquement vers nous. Je reculais, serrant les dents, car c'était la première fois que je parlais à un homme. Maman m'avait toujours dit qu'il fallait les craindre. Celui-ci s'approcha encore, saisit mon menton et tourna mon visage de côté, admirant mes traits. « Exquis. De belles pommettes. Je pense qu'on peut faire beaucoup avec elle. »

Je claquai mes dents sur sa main, mais il retira son bras juste à temps. Je me dégageai, le fixant, prête à fuir. Ama me poussa légèrement vers lui. « Ne me touche pas, » avertis-je, les poings serrés, prête à redevenir loup si nécessaire.

Elle renifla avec mépris. « Tu vois ce que je veux dire ? Je te l'avais dit, Axel s'est fait avoir par ce vieux diviseur. Ça doit être une blague, parce qu'une nana comme ça ne peut pas être la compagne de quelqu'un. Elle ne saurait même pas se repérer dans le noir si tu lui dessinais une carte. »

« Elle semble un peu... indomptée. »

Ce sont les premiers mots que j'entendis lorsque je pénétrai dans cette étrange pièce où un homme mystérieux m'attendait, le regard plein de curiosité et d'amusement. Il caressa lentement son menton, réfléchissant profondément, comme s'il essayait de déchiffrer un secret ancien. « Mademoiselle, pardonnez-moi. »

Il tendit la main vers moi avec une assurance déconcertante. Je le scrutai longuement, incapable de comprendre qui était cette "Mademoiselle" à laquelle il faisait référence, ni pourquoi il semblait vouloir m'aider alors que je restais figée devant lui.

Ama éclata d'un petit rire moqueur. « Il fait simplement un geste d'amitié, idiot. Prends sa main et serre-la. »

Mes sourcils se froncèrent. « Pourquoi donc ? »

Ama soupira bruyamment, enroulant ses doigts délicats autour de la main de l'homme et lui donnant une petite secousse. « Lewis, ravi de faire ta connaissance. Je suis Ama. » Elle se tourna vers moi, le visage sérieux et les lèvres pincées. « C'est comme ça que nous saluons les gens en dehors de notre marécage. Penses-tu pouvoir t'y faire ? »

J'hésitai, puis acceptai, prenant la main chaude de Lewis et la serrant doucement, haut puis bas, comme on me l'avait montré. C'était la première fois que je touchais la main d'un homme. Elle était étonnamment douce, presque aussi tendre que celle de maman, enveloppante et réconfortante. Pourtant, je me retirai rapidement. Maman m'avait toujours dit de ne pas faire confiance aux étrangers.

« Dis-lui ce que j'ai dit, mais avec ton nom à la place du mien », ordonna Ama en croisant le regard de Lewis. « Je dois lui expliquer ces choses ridicules. Je croyais juste emmener son compagnon, pas garder un petit sauvageon envahissant. »

« Elle a l'air un peu rebelle », commenta Lewis, posant sur moi un regard doux et chaleureux. « Mais elle n'est pas si terrible. »

Nous échangeâmes nos noms comme Ama l'avait fait. « Je suis Luna », dis-je enfin, « et vous ne semblez pas si mauvais non plus. »

Un rire profond, presque sauvage, s'échappa de Lewis, vibrant comme un appel de coyote. « C'est parfait. Je sens que je vais beaucoup t'aimer, Luna. »

Puis il se détourna brusquement, tendant à nouveau la main, mais cette fois plus subtilement, comme une invitation muette.