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Enfer, je n'ai même plus besoin de garder une liste de potentiels.

Depuis des années, je portais ce fardeau : choisir la compagne idéale capable de me seconder dans la gestion du clan, de me donner des héritiers dignes, et de perpétuer notre lignée. Mais aujourd'hui, ce poids s'est envolé. J'ai trouvé mon véritable compagnon.

« Je ne connais aucune Luna », confiai-je, les sourcils froncés, à la sorcière. « Pouvez-vous me dire où la dénicher ? »

Le grincement du bois qui craque s'immisça à mes oreilles, semblable à une porte qui s'ouvre lentement, puis se referme violemment d'un claquement sec. Je pris une profonde inspiration. Je savais que c'était le signe. On venait de m'ordonner d'arrêter de tergiverser.

Merde. Je balançai un coup de pied rageur dans un caillou, tandis que mes bottes crissaient sur le gravier devant mon vieux pick-up.

J'ai un nom. Enfin. Celui qui me définit.

Pour toujours. Sans condition.

Après toutes ces années à douter, je n'ai plus besoin de questionner.

J'ai un nom.

Et un vrai compagnon.

Mon cœur s'emballa tandis que je sautai dans la cabine, prêt à prendre la route. Il pourrait y avoir des centaines, des milliers de femmes portant ce nom à travers le monde, mais une seule serait la mienne, mon âme sœur, mon double. Je ne saurai pas avec certitude avant que nous soyons liés, mais une intuition brûlante me le confirme déjà. On dit que rencontrer son véritable compagnon bouleverse l'univers entier.

On raconte aussi qu'on peut vivre toute une vie à ses côtés sans jamais s'en apercevoir. Oui, ces histoires sur les vrais compagnons sont un mélange de mythes et de traditions. Je devrai découvrir lesquelles sont vraies, le jour où je la trouverai.

Je démarrai le moteur, laissant derrière moi la maison de Sterlina, en direction de mon propre refuge. Les fenêtres baissées, le vent siffla à mes oreilles alors que je dévalais la route bordée de chênes centenaires. Je tentai de ne pas paraître comme un adolescent perdu, mais comment rester impassible quand on tient enfin son véritable compagnon ? C'était la meilleure nouvelle que j'aie eue depuis ma dernière victoire contre Warrick Armstrong, ce prétendant à l'alpha banni du clan après un duel sanglant.

Un véritable compagnon ne rend pas seulement plus fort : il confère aussi un respect inégalé, car cette rareté vaut plus que mille trophées. J'espérais qu'elle serait aussi féroce que moi, une combattante hors pair, une stratège politique redoutable.

Le seul problème, c'est que je ne sais pas qui elle est ni où la chercher. Sterlina m'a juste dit d'ouvrir les yeux, et quand j'ai insisté pour en savoir plus, elle m'a claqué la porte au nez. J'ai sans doute été maladroit en répétant ma question, mais « regarde autour de toi » ne m'a pas vraiment aidé. Était-ce une énigme ? Sous sa cabane perchée ? Ou bien Luna allait-elle bientôt apparaître dans la région de Jacksonville ? Ou encore, devais-je la traquer à travers le pays, voire à travers le monde entier ?

Je n'ai pas le choix. Je dois la trouver, et vite. Plus tôt, ce sera fait, mieux ce sera. Les vampires deviennent trop arrogants à mesure qu'ils gagnent en puissance.

Ama pourra m'épauler dans cette quête. Après tout, c'est ce que font les seconds dans un clan : veiller au bon fonctionnement du groupe. Le dernier service qu'Ama souhaitait, c'était de partir à la recherche de la femme destinée à combler le vide que personne n'a encore su combler.

Luna

L'eau trouble du marais m'atteignait aux genoux, glaciale et collante, alors que je m'aventurais plus loin dans la vase, les mains à la recherche du poisson-chat que je venais tout juste de localiser. Quelques mèches humides glissaient sur mon visage, m'aveuglant partiellement. Brusquement, mes doigts refermèrent leur prise autour de la créature visqueuse. Un frisson me traversa ; je reculais vivement, soulevant mon trophée.

« Je t'ai eu ! » lançai-je, défiant la bête de se débattre, évitant ses épines acérées avec une précaution fébrile. « Le dîner est assuré ce soir. »

Tenant fermement le poisson, je repoussai mes cheveux trempés de mon visage d'un revers de bras. Maman m'a toujours dit que mes mèches claires brillaient comme les rayons du soleil sur le marais, tandis que mes yeux reflétaient la couleur du ciel en hiver. Pourtant, en cet instant précis, je ressemblais davantage à un renard noyé, hagard et trempé.

Je m'apprêtais à sortir de l'eau quand un cri strident fendit l'air oppressant du marécage. Mes muscles se tendirent aussitôt. Les poissons morts que je venais d'attraper s'agitèrent, leurs nageoires piquantes me blessant la main, m'inondant d'un venin brûlant. « Espèce de sale bête », maugréai-je, arrachant les épines à mes doigts avec mes dents.

Un second hurlement éclata, plus proche, plus désespéré.

« Pitié pour les Chiens du Marais, ça ne peut être que maman ! » m'écriai-je, le cœur battant la chamade.

Je gardai mon poisson-chat en main, maintenant tremblante, puis m'élançai à toute vitesse à travers la boue épaisse. Rien ne devait arriver à maman - absolument rien. Elle est ma force, mon refuge. Après que papa ait été assassiné alors que j'étais encore un fœtus, maman a fui la meute sauvage des Chiens-Démons et s'est réfugiée dans les marais, là où les prédateurs humains n'osent pas s'aventurer. C'est ici que nous avons reconstruit notre vie, loin du chaos.

Depuis mon plus jeune âge, maman m'a formée à la survie dans ce monde hostile : à reconnaître chaque menace, à chasser avec précision, à comprendre les alliances entre créatures du marais. Elle m'a appris que les ogres, bien que terrifiants, ne nous veulent pas de mal car ils ne se nourrissent que de magie. Elle m'a aussi enseigné à anticiper les tempêtes dévastatrices capables de réduire notre humble cabane en miettes, m'obligeant à grimper aux arbres pour échapper aux inondations.

Mais surtout, elle m'a avertie que le pire danger, c'est l'homme - même s'il se cache sous les traits d'une panthère ou d'un loup. Jamais je n'ai parlé à une autre âme que maman, mais lorsque son regard est détourné, je glisse furtivement mes yeux vers les panthères qui patrouillent silencieusement sur leurs bateaux de pêche, glissant comme des alligators dans le marais. Parfois, j'entends leurs murmures : « Il y a une Luna solitaire. »

C'est mon nom. J'aime sa résonance, ce sifflement mystérieux qui traverse l'eau et s'infiltre dans les arbres moussus, comme un secret que seul le marais connaît.

« J'arrive, maman ! » criai-je en sprintant à travers la végétation dense. Au fil des années, nos rôles avaient lentement changé : si maman veillait sur moi enfant, aujourd'hui c'est moi qui la protège. Et quand elle hurle ainsi, comme une panthère en détresse, je sais que le moment est venu.

Repoussant les branches et les racines, je débouchai sur une scène cauchemardesque : une panthère attaquait la forme humaine de ma mère, ses griffes prêtes à déchirer sa chair.