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Elle soupire comme à son habitude chaque fois que je repousse son affection. « Tu sais », commence-t-elle en mordillant doucement sa lèvre inférieure, « si tu choisissais enfin un compagnon, tu deviendrais sans aucun doute le loup le plus redouté de tout le territoire sud-est. Personne n'oserait s'attaquer à notre meute. »

Pourtant, je trébuche maladroitement sur les marches du porche, mes pieds semblant vouloir fuir à toute allure, comme si un danger invisible me pourchassait. L'air nocturne est lourd, presque suffocant, comme une crème épaisse qui colle à la peau, m'enveloppant d'une sueur glaciale et collante. Je me tiens la tête entre les mains, laissant ses paroles résonner dans mon esprit. Bien sûr que j'ai besoin d'un compagnon. J'ai passé la trentaine, et c'est bien plus qu'une question de plaisir charnel. J'aurais dû m'accoupler il y a des années, au moment même où je suis devenu alpha de la meute de Jacksonville. Mais le bon partenaire ne s'est jamais présenté. Cette idée d'un véritable compagnon, ce lien profond que certains appellent âme sœur, est un rêve romantique que j'aurais dû abandonner depuis longtemps. Dans notre monde, ces connexions vraies sont aussi rares qu'un éclair dans la nuit. La plupart des alphas à travers le pays ont renoncé à chercher, préférant des partenaires puissants, stratèges, liés politiquement. Je dois faire pareil, c'est une exigence depuis bien trop longtemps.

Ama secoue doucement la tête et s'assoit à côté de moi, ses yeux brillants dans l'ombre. « Tu sais », murmure-t-elle d'une voix douce et chaude, ses doigts caressant lentement mon avant-bras, « je suis là, si tu veux. »

Je retire mon bras avec un léger frisson, brossant l'écho de son toucher sur ma peau. J'ai déjà partagé un moment avec Ama, et je sais au fond que ce n'est pas elle, mon vrai compagnon. Mais elle pourrait être un bon allié, une compagnie solide. Pourtant, cette idée me dérange profondément. Je souffle un air lourd. « C'est gentil, vraiment. Mais tu sais que je ne suis pas facile à gérer. »

« Je peux gérer ce que tu es », répond-elle en effleurant mon bras, un sourire assuré aux lèvres.

Soudain, je me redresse, un feu nouveau dans le regard. « Je n'ai pas de temps à perdre avec ça, pas maintenant. J'ai un problème de vampires à régler. »

Ama se lève à son tour, son front plissé par une inquiétude sincère. « Ne te fais pas tuer. »

Je pose deux doigts sur ma poitrine, solennel. « C'est l'honneur du loup éclaireur. »

Sans me retourner, je marche vers mon vieux pick-up cabossé, sûr que mon visage trahit déjà toute l'angoisse d'Ama. Le moteur rugit alors que je démarre sur la route mouillée, projetant des gerbes d'eau dans mon sillage. J'ai un nouveau plan, un plan qui exclut – du moins pour l'instant – ces maudits vampires.

Une fois hors des limites de la ville, je mets le cap vers le marais sauvage du clan, un territoire aussi impitoyable que son nom le suggère. Jadis refuge de notre meute, il n'est plus qu'un bourbier infesté de panthères métamorphes et d'anciens comme Sterlina Vayzen, qui lutte pour préserver ses parcelles de terre, se réfugiant au bar de Gideon lors des inondations. Je n'aurais jamais mis les pieds ici sans raison, mais Sterlina est la meneuse la plus puissante de la région. Bien que je sois persuadé de ne pas avoir trouvé mon véritable compagnon, je dois m'assurer de cela avant d'en choisir un autre. Abandonner serait la pire des tortures, surtout si je devais avoir une descendance avec une femme qui n'est pas la bonne.

À mon arrivée près de la cabane perchée dans les arbres, un énorme alligator glisse silencieusement hors de l'ombre, plongeant dans les eaux troubles du marais. D'autres yeux brillants émergent autour, tandis que la mousse espagnole pend des branches, étouffée par la chaleur suffocante. Les vautours, maîtres des lieux, fixent chaque mouvement, comme s'ils attendaient que je devienne leur prochain festin.

Je descends du camion et m'avance vers une cloche suspendue à une branche, chassant les moustiques grouillants. En la faisant tinter violemment, le son déchire le silence, faisant s'envoler les oiseaux des arbres alentours, leur cris perçant l'air lourd du marais.

« Vous pensez que je ne sais pas que vous êtes déjà ici, Shifter ? » Une voix rauque, aussi sèche que de la paille desséchée, fend l'air comme une lame tranchante.

Je presse ma paume sur mes yeux fatigués, basculant la tête en arrière pour chercher la source de ce murmure venimeux, mais le soleil brûlant me lance une lumière si crue que rien ne se dessine devant moi. Pourtant, mon vieux camion, cabossé et rugissant, trône en plein soleil, impossible à rater.

- « C'est plutôt votre odeur qui trahit votre présence, loup-garou », crache la voix, accompagnée d'une quinte de toux rauque. « Vous n'allez pas aimer la réponse à votre question. »

Je plisse les yeux, frustré. Chercher des réponses à contre-jour, c'est comme implorer le soleil de m'éclairer davantage - vain et cruel.

- « Quelle est cette réponse ? Parlez, et je m'en vais. »

- « Pas si vite. J'ai besoin d'argent. »

Le poids du soleil sur mes paupières me brûle, mais mon regard ne dévie pas. Cette femme coriace, je la connais bien. Je suis un adversaire à sa hauteur, peut-être même le seul dans toute cette région.

Elle annonce son prix d'un ton implacable. Je grince des dents, puis marmonne :

- « Je ne peux offrir que la moitié. C'est tout ce que j'ai. »

- « Prix fort, alors. »

- « Je n'ai pas plus. »

- « Dans ce cas, vous n'aurez aucune réponse. Allez-vous-en. »

Autour de nous, les oiseaux s'égaillent en un tumulte vif dans les feuillages touffus qui entourent sa cabane perchée dans les arbres.

Je plisse les yeux, scrutant les ombres épaisses qui dissimulent son refuge. - « Descendez. Parlons face à face. J'aime savoir à qui j'ai affaire. »

- « Si vous n'avez pas l'argent, inutile de parler », réplique-t-elle, ses mots bruissant comme des feuilles secouées par un vent glacial.

Je fouille dans ma poche et en sors un gros rouleau de billets. Cet argent devait me suffire jusqu'à la fin du mois. - « Je peux vous offrir deux tiers de ce que vous demandez. »

- « Neuf dixièmes, pas moins », insiste-t-elle.

- « Avec ça, je ne mangerai rien de solide pendant deux semaines. »

Un silence lourd tombe entre nous. Donner les deux tiers signifierait survivre à la chasse, mais c'est un sacrifice que je connais déjà.

Un sac en filet glisse alors lentement le long d'une corde depuis sa terrasse suspendue.

Je compte rapidement mes billets, les dépose dans le sac, puis tire sur la corde.

- « Tout est là. »

- « Très bien. Mais si vous trichez, vous aurez tout perdu. »

La sueur ruisselle dans mon cou, trempant ma chemise sans manches. J'écarte quelques moustiques agaçants, attendant. Au-dessus de moi, le froissement lent et méthodique du papier qu'elle compte me parvient.

- « Voilà votre réponse, garçon-loup. »

- « Êtes-vous sûre de bien comprendre ma question ? » demandai-je, méfiant. Un silence répond, pesant. J'espère ne pas l'avoir trop irritée, au risque qu'elle revienne sur leur accord après avoir récupéré mon argent.

Sous la surface des marais, plusieurs alligators glissent furtivement, leur passage agitant l'eau où des yeux invisibles me scrutaient jadis.

- « Vous avez un véritable compagnon. »

Mon cœur se serre, une excitation déferle en moi. Toutes ces années de retenue ne sont pas vaines.

- « Qui est-elle ? Et où puis-je la trouver ? »

- « Une louve appelée Luna. Regardez autour, vous la verrez. »

« Luna... » Je me gratte la tête, tentant de me rappeler si j'ai entendu ce nom dans les réunions avec les autres meutes. Je connais tous les loups de Jacksonville, mais elle n'en fait pas partie. Seuls les triplés des braconniers, qui s'amusent à chasser sur notre territoire pour me provoquer plutôt que d'aller chercher des terres libres, peuplent le reste de la région. Mais ces enfoirés ne méritent pas un nom aussi poétique que Luna.

Je répète ce nom dans mon esprit.

Luna.

Un nom parfait, aérien, presque magique, comme un rayon d'aube ou le vol délicat d'un papillon.

Et moi, simple mortel, fasciné par un seul prénom. Contrairement à l'effet dévastateur qu'a eu Trixie sur moi, je peux dire sans doute qu'elle ne fait clairement pas partie de mes partenaires possibles.