CHAPITRE 05

K ingston avait déjà rencontré la jolie femme de Warrington à son arrivée, mais ce soir-là, elle ressemblait vraiment au rôle d'une noble duchesse. Avec ses cheveux dorés empilés sur sa tête et vêtue d'une robe de soirée d'un vert resplendissant, la duchesse pénétra dans la pièce encore plus belle que lorsqu'il l'avait vue pour la première fois.

Il supposait que si quelqu'un devait se marier, elle était un bon choix – même si Warrington n'était pas un homme qui devait se marier. Cela n'avait toujours aucun sens pour Kingston pourquoi il aurait dû le faire.

Ses sœurs traînaient derrière elle. Les deux étaient clairement plus jeunes. Leurs mèches dorées reflétaient leur sœur aînée, mais la similitude s'arrêtait là.

L'une était plus ronde et plus petite, les yeux vifs et les joues roses comme si elle venait de rentrer du soleil.

L'autre était plus grande, mince comme un roseau de saule, les traits pensifs et la peau pâle comme de la crème fraîche. Rien en elle n'était animé alors qu'elle se promenait dans la pièce pour accepter très correctement et sombrement le bras offert du jeune Pembroke.

De toute évidence, elle était la fiancée. Un match parfait pour le garçon de Pembroke. Kingston l'aurait devinée avant même qu'elle ne rejoigne son fiancé. L'autre sœur était trop dynamique pour être liée à un tel idiot.

La duchesse de Warrington a effectué des présentations rapides. La sœur cadette, la vive, le regardait avec intérêt. C'était familier. Il connaissait ses atouts. Ses parents étaient tous les deux de belles personnes et lui avaient transmis de tels attributs. Il grimaça à la pensée de sa mère. La prétention de sa mère à la beauté n'est peut-être plus un point convenu par tous. C'était l'une des nombreuses choses perdues pour elle.

« Un demi-frère ? s'exclama la sœur cadette. "Comme tu es négligent de ne pas mentionner que tu avais un demi-frère, Nathaniel."

Le duc haussa les épaules sans vergogne à la réprimande. "Ça a dû m'échapper."

Kingston renifla. Plus que probablement, cela n'a jamais traversé l'esprit de Warrington parce que Kingston n'était rien pour lui. Pas de famille. Pas un ami. Pas n'importe qui qui comptait.

Personne à qui parler à ceux qui comptaient pour lui.

Ça n'aurait pas dû piquer. Il jeta le reste du bourbon dans son verre dans sa gorge, accueillant la lame réchauffante.

Il ne doit pas piquer. Et pourtant ça l'a fait.

Cela n'a fait qu'affirmer le peu de personnes qu'il avait dans sa vie. Il considéra cela un instant. Peut-être n'avait-il vraiment personne.

Kingston détourna les yeux de la plus jeune Miss Langley et son regard aux yeux brillants vers l'autre Miss Langley. Le calme fiancé à l'idiot avec les parents pompeux. Elle ne lui a épargné que les regards les plus superficiels avant de poser son regard terne sur son fiancé.

Peu importe leur statut, la plupart des femmes lui ont donné plus qu'un regard superficiel. Il savait ce que les messieurs de la tonne offraient. La plupart d'entre eux étaient chauves avec des dents pourries et des visages gonflés par trop d'alcool. Dans l'ensemble, ils avaient également un penchant pour l'aspersion d'eau de Cologne sur leur corps pour masquer leurs odeurs moins qu'agréables.

Kingston avait la chance d'avoir toutes ses dents et ses cheveux et ne puait pas. Il pouvait tenir une conversation intelligente. Cela le mettait considérablement en avance sur les autres hommes, même sans sa belle mine. Il était peut-être illégitime et sans racines, mais cela n'avait jamais empêché les dames de l'admirer. C'était une simple conscience de soi et non de l'arrogance. Un bâtard sans titre ni héritage devait connaître ses atouts.

La moyenne terne Miss Langley était apparemment immunisée. Ou peut-être était-elle simplement très amoureuse de son jeune homme.

Bientôt, ils arrivèrent tous dans la salle à manger. Au moins, il était sur le point de pouvoir se retirer dans sa chambre pour la nuit.

La duchesse l'a fait asseoir à côté de Warrington, qui s'est assis à la tête de la table. Malheureux, car cela le plaçait entre le duc et les Pembroke.

Le bon gentleman campagnard et sa femme ne voulaient rien de plus que l'attention du duc et ils passèrent la majeure partie du repas à parler de Kingston pour tenter de la gagner.

La vive Miss Langley le regarda spéculativement alors qu'elle déchirait des morceaux de son pain. « Je suis très intéressé d'apprendre tout sur vous, M. Kingston. . . Le frère mystérieux de Nathaniel.

"Ah, en fait, je suis son demi-frère", a corrigé Warrington au milieu du dialogue de M. Pembroke sur son récent achat - un programme qu'il avait hâte de courir.

"Avez-vous d'autres relations cachées?" insista la plus jeune Miss Langley, le regardant attentivement alors même qu'elle posait la question à son beau-frère.

« Nora, tu es indiscrète », murmura la sœur du milieu de Langley en attrapant son verre. Elle but une longue gorgée silencieuse, représentation parfaite de la féminité modeste et respectable.

C'étaient les premiers mots qu'il avait entendus d'elle depuis qu'ils s'étaient mis à table.

Nora roula des yeux, clairement indifférente à la réprimande de sa sœur alors qu'elle attrapait son verre. « Demander des nouvelles de la famille de mon beau-frère ? Je ne considère pas cela comme une indiscrétion, Charlotte.

Charlotte. C'était son nom. Un nom anglais très approprié pour une mademoiselle anglaise appropriée. Il pourrait lancer une pierre et frapper une Charlotte dans ce pays. Ils abondaient comme le thé et les biscuits dans tout le royaume.

"Ce n'est pas indiscret", a-t-il convenu. Son regard se fixa sur la très communément nommée Charlotte où elle était assise, supposant qu'elle était tout aussi commune que son nom, malheureusement.

Elle baissa ses jolis yeux bleus, fixant avec fascination son assiette, le menton pratiquement enfoui dans le linge de son fichu matrone.

C'était une femme de chambre blonde aux yeux clairs comme n'importe quelle autre femme de chambre blonde qu'il espionnait sur Bond Street ou qui se tenait dans l'ombre de sa maman à la gare. L'Angleterre en était pleine. Toutes des créatures très ternes. Il n'avait jamais parlé à aucun d'entre eux, et il n'avait jamais ressenti le manque.

Apparemment, il n'aurait pas non plus d'échange verbal avec celui-ci.

Elle l'ignora, le traitant comme s'il n'avait pas parlé.

« Avez-vous déjà rencontré nos parents ? Le comte et la comtesse de Norfolk », a demandé Kingston avec une légèreté forcée à la table en général, mais surtout à la duchesse.

« Nous n'avons pas eu ce plaisir », répondit cordialement la femme de Warrington.

« J'adorerais rencontrer le comte et la comtesse », intervint avec empressement Mme Pembroke, son regard oscillant entre Kingston et Warrington.

"Entendre entendre! Nous devrions vraiment en profiter », a appuyé son mari, saluant les occupants de la table avec son énième verre de whisky. "On n'a jamais trop d'amis influents et avec un bon pedigree, je dis toujours !"

« J'ai une idée ! Peut-être devrions-nous les inviter au mariage. Mme Pembroke regarda le duc d'un air interrogateur, implorant, comme si c'était sa décision et non le couple qui, en fait, allait se marier et était assis à cette même table.

Kingston tourna son attention vers l'heureux couple, curieux de leurs réactions.

Le garçon de Pembroke utilisait son pain pour éponger tout le jus de son assiette, ne semblant même pas au courant de la conversation.

Charlotte Langley a de nouveau atteint une main tremblante pour son verre, buvant profondément, ses yeux regardant brièvement sa future belle-mère avant de redescendre vers le contenu de sa tasse comme si c'était plus intéressant que la discussion de ses noces à venir . Cette main tremblante était révélatrice, indiquant qu'elle n'était peut-être pas aussi indifférente que Kingston l'aurait pensé. Curieux, en effet. Il se demanda ce qui se passait vraiment derrière ses yeux bleus et froids.

"Euh, je pensais que la liste des invités avait déjà été décidée il y a des semaines", intervint la duchesse de Warrington, s'exprimant alors que sa sœur ne semblait clairement pas capable.

Mme Pembroke agita la main. « Nous pouvons toujours faire des changements. Où dois-je adresser l'invitation ? »

La jeune duchesse regarda de l'autre côté de la table sa sœur et le jeune M. Pembroke. « Que préféreriez-vous, Charlotte ? William?" demanda-t-elle, sa voix teintée d'espoir et d'une dose d'encouragement, comme si elle voulait que chacun mette fin à l'invitation du comte et de la comtesse.

Le garçon cligna des yeux lorsqu'on s'adressa à lui, essuya le dos de sa main et attrapa la goutte de beurre qui coulait sur son menton. « Je vous demande pardon ? »

"Oh, William ne se soucie pas du tout du mariage", a insisté sa mère avec une autre vague. « Eh bien, à part le menu, bien sûr. Il était peut-être maigre comme un rail mais il avait une main dans l'organisation du menu. Aimez-vous les tartelettes à la crème anglaise? Vous pouvez le remercier si vous le faites, car il a demandé de grosses sommes.