CHAPITRE 04

Les lèvres pincées de la matrone au turban proclamaient son mécontentement d'avoir été abandonnée si tôt dans le dîner. Elle était clairement venue ici prête à socialiser.

Kingston secoua légèrement la tête.

Non seulement Warrington s'était sellé avec une femme, mais il se retrouvait maintenant avec deux belles-sœurs et un beau-frère à l'école quelque part. Tout cela, il l'avait glané à son arrivée. La nouvelle duchesse de Warrington était assez communicative avec des informations.

Il était difficile d'imaginer le duc autrefois ermite dans une situation aussi domestiquée. En plus du fait que Warrington était chargé d'une famille soudaine, il divertissait maintenant la noblesse locale - aussi ennuyeuse qu'elle était.

C'était difficile à concevoir. Et pourtant, les yeux de Kingston ne mentaient pas.

Warrington était ici. . . assis juste en face de lui.

Kingston avait été à sa juste part de dîners – pas tous merveilleux, bien sûr, mais ses dîners habituels n'étaient pas composés de gens convenables, décents et parfaitement ennuyeux comme ceux qui étaient présents ce soir.

Il regarda autour de lui la pièce élégamment façonnée avec un soupir de souffrance.

Il y avait en effet une chose pire qu'un dîner d'individus dépravés et débauchés, et c'était un dîner plein de bons et convenables membres de la Société. Des gens de qualité. Pouah. Des gens comme ceux-ci. Que Dieu le protège.

D'une manière ou d'une autre, son demi-frère avait rejoint leurs rangs, aussi incroyable et improbable que cela semblait. D'une manière ou d'une autre, Warrington était devenu bon et décent et. . . et chiant.

Il avala son verre, savourant la coulée épicée et chaude du bourbon, puis s'en versa un autre.

Il était dans un mauvais endroit. Il n'appréciait pas la compagnie de ses épouses habituelles et il n'appréciait pas la compagnie de ceux qui étaient dignes de la bonne société. Déroutant, c'est le moins qu'on puisse dire.

Alors, où cela l'a-t-il laissé?

La réponse était flagrante. Seul. Cela le laissa seul.

L'idée avait du mérite. Tout était mieux que ça.

De toute évidence, il avait besoin de se séquestrer jusqu'à ce qu'il sorte de l'ennui qui l'avait saisi et qu'il puisse retourner à ses amis habituels, à ses repaires habituels et à son lui habituel.

Lui —Kingston, connaisseur des vices.

Il a combattu son grincer des dents interne. Cet étrange ennui qui s'était emparé de lui n'était que passager. Il adopterait ses anciennes habitudes en temps voulu.

Sauf qu'il était là, coincé maintenant à ce dîner. Ennuyé au point de souffrir sans soulagement en vue. Mauvaise décision de sa part, c'est certain. Il devrait simplement le supporter.

Le monsieur excessivement violet se tenait devant lui en train de boire son quatrième verre de whisky. Il était incliné sur le côté et semblait sur le point de basculer alors qu'il vantait ses nombreuses relations dans les Cotswalds. Après avoir appris que Kingston venait d'en sortir, l'homme était convaincu qu'ils devaient avoir des connaissances mutuelles.

« Les Pringley ? Il pointa un doigt vers Kingston avec insistance. "Êtes-vous familier avec eux? Vous devez l'être car Mme Pringley est une cousine du vicomte Loughton.

Kingston secoua la tête, regardant le salon et tous ses occupants et se demandant quand ils allaient enfin dîner. Ils n'avaient même pas commencé à souper et il cherchait déjà désespérément à s'enfuir – ce qui n'augurait rien de bon pour le reste de la soirée qui s'était prolongée si interminablement.

"Maintenant, Mme Pringley a été tout à fait prise avec ma femme." Il fit un signe de tête à travers le salon, où était assise sa femme au visage sévère. «C'est compréhensible. Bettina a un sens avec les gens.

Kingston la regarda de nouveau. Il était difficile d'imaginer que cela soit vrai. La femme arborait un air renfrogné perpétuel en contradiction avec son turban frivole. Elle ne semblait pas capable de sourire alors qu'elle était assise sur le canapé, sa mère, une femme âgée à la peau presque translucide qui était assise dans un fauteuil roulant en bois, garée à côté d'elle.

"Les gens sont attirés par Bettina", a continué de se vanter Pembroke. « Ils ont un grand respect pour son opinion sur les questions d'entretien ménager et de jardinage. Elle a aussi un goût et un style impeccables. Elle a donné à Mme Pringley beaucoup de conseils judicieux sur la chapellerie, un autre sujet qu'elle connaît très bien. . . alors que nous y étions en vacances il y a plusieurs années. Ils correspondent encore à ce jour. Il leva son verre en l'air et le secoua pour l'accentuer, le whisky clapotant sur les côtés et coulant sur ses doigts. "Pour. Ce. Jour."

Mme Pembroke s'affairait avec le bonnet sur les cheveux blancs de sa mère pendant que son mari vantait ses vertus. La vieille femme regarda fixement devant elle et Kingston ne put s'empêcher de se demander si c'était parce que ses facultés étaient affaiblies ou parce qu'elle, comme lui, était devenue mentalement morte.

"Je ne peux pas imaginer ce qui retient votre fiancée", a proclamé M. Pembroke à haute voix, regardant son fils avec reproche, comme s'il était à blâmer pour le retard de sa fiancée.

Kingston avait failli ne pas remarquer le fils du couple.

Contrairement à son père, le jeune homme était silencieux, une ombre fantomatique là où il était assis dans un coin, ses mains légères agrippant les bras de sa chaise.

« Où sont les autres dames ? Mme Pembroke a tiré dessus alors qu'elle finissait de gonfler le bonnet de sa mère. « C'est assez, assez. . .” Ses lèvres se pressèrent fermement comme si elle ravalait un horrible descriptif. L'une de ces dames était la duchesse de Warrington, après tout. Il ne fallait pas insulter son hôtesse. Elle arriva enfin à un mot convenable. "C'est assez inhabituel de leur part de nous faire attendre aussi longtemps."

Les lèvres de Kingston se contractèrent. C'était presque amusant. La femme voulait clairement appeler la duchesse et sa future belle-fille un certain nombre de choses moins que flatteuses pour la faire attendre, mais elle se retint.

"Je suis certain qu'ils seront bientôt en panne," répondit Warrington, l'air peiné. Apparemment, il n'aimait pas ces gens non plus. Cependant, comme l'une de ses belles-sœurs était fiancée au garçon de Pembroke assis en silence sur la chaise, le duc était coincé avec leur compagnie.

Pauvre bâtard. Si Kingston aimait vraiment son demi-frère, il se sentirait désolé pour lui.

« Ah ! » Warrington frappa dans ses mains dans un geste de soulagement retentissant. "Ils sont arrivés."

Tout le monde tourna son attention vers les portes pour saluer les dames. Kingston réprima un profond soupir, ne ressentant aucun soulagement de Warrington alors qu'il se préparait aux subtilités des présentations.

Il n'avait aucun penchant pour les vraies miss country, mais il arborait un sourire et souffrait toute la soirée. C'était peut-être un bâtard, mais il se retrouvait quand même la cible de mamas entremetteuses. Espérons que les sœurs de la duchesse ne le voyaient pas comme un candidat au mariage. . . puis il s'est souvenu.

Au moins l'un d'entre eux ne le flatterait pas.

Elle était déjà fiancée.