CHAPITRE 06

Kingston regarda le garçon nettoyer son assiette comme s'il était un soldat se dirigeant vers la guerre et ce pourrait être le dernier repas de sa vie.

"Charlotte ne voulait pas d'une grande affaire, si je me souviens bien", a contribué la jeune Nora, n'ayant aucune difficulté à utiliser sa voix.

"Charlotte?" répéta Mme Pembroke, son expression de dégoût alors qu'elle regardait sa future belle-fille comme si elle avait oublié son existence. "Je ne savais pas que vous aviez une opinion sur ces questions, ma chère." Le "mon cher" ressemblait à une insulte et non à la douce gentillesse que les mots indiqueraient. En effet, la déclaration était truffée d'accusations et de contestations. La femme plus âgée lança un regard noir à la jeune femme, la défiant de la contredire.

Tout le monde, en fait, regarda Mlle Charlotte Langley, attendant sa réponse.

Kingston n'était pas différent.

Il regarda aussi, très intéressé, pour une raison quelconque, voulant que la petite trouve son épine dorsale et s'adresse au vieux dragon avec un peu de courage et lui rappelle que c'était son mariage et qu'elle dirait qui était et ne devait pas être invité.

Allez, jeune fille. Trouvez votre langue.

La jeune femme se racla la gorge et parla doucement. "Je suis certain que tout ce que vous décidez est acceptable, Mme Pembroke."

Secouant la tête, Kingston détourna les yeux, déçu, bien qu'il ne sût pas pourquoi. Il ne connaissait pas le billet. Elle était sous la responsabilité de Warrington.

Kingston serait parti demain et ne penserait plus à la jeune fille. Elle se marierait et se perdrait dans le mariage avec un ennuyeux glouton et une belle-mère autoritaire.

Les bonshommes aux manières douces et à la volonté faible étaient nombreux. Qu'est-ce qu'un de plus ? Il ne devrait pas ressentir d'une manière ou d'une autre son existence.

Il ne devrait pas ressentir cette compulsion à la secouer jusqu'à ce qu'elle reprenne ses esprits et s'affirme comme toute personne qui se respecte devrait le faire.

Si elle voulait être un paillasson, c'était sa préoccupation.

"C'est réglé alors," dit Mme Pembroke avec fioriture. "Vous inviterez vos parents, Votre Grâce."

Nora Langley marmonna dans son bol de soupe.

Même la duchesse avait l'air mécontente, bien qu'elle ait réussi à dire "Splendide".

Warrington a inspiré et expiré par ses narines.

Kingston savait qu'il n'y avait rien de splendide là-dedans et c'était précisément ce que Warrington pensait aussi. De plus, son père et sa belle-mère étaient des hédonistes vaniteux et superficiels. Ils ne profiteraient de rien de moins qu'un mariage champêtre.

Warrington serait dans la misère à chaque instant de leur visite.

Une chose était certaine. Kingston serait longtemps parti de cet endroit avant le mariage ou l'arrivée de son père ou de sa belle-mère.

Après tout, il n'y avait qu'un nombre limité de misères qu'une personne pouvait endurer.

Quelque chose n'allait pas.

Tout au long du dîner, la sensation, l'inconfort douloureux, n'a fait que croître.

Après le dîner, Charlotte s'est excusée et a réussi à se rendre dans sa chambre à coucher, où elle a jeté ses vêtements à la hâte comme s'ils lui brûlaient la peau et sont montées dans son lit.

C'était mauvais. Terrible. La nausée ne ressemblait à aucune autre fois.

Les symptômes étaient différents. Plus . . . prononcé.

Elle se roula en boule et tira l'oreiller entre ses jambes, le serrant fermement. Habituellement, elle supportait les élancements de douleur jusqu'à ce qu'ils passent. Les petites crampes améliorées par les bouillottes et le tonique de Nora. Elle resterait au lit pendant douze heures jusqu'à ce que ça passe.

Ce n'était pas comme ça.

Cela ne semblait en aucune façon supportable.

Elle était vaguement consciente de la porte de sa chambre qui s'ouvrait et se fermait et de pas qui s'approchaient de son lit.

Elle inspira et expira par bouffées d'air lentes et régulières, ses doigts s'enfonçant dans la douce taie d'oreiller en lin.

Les voix de ses sœurs portaient jusqu'à ses oreilles. Même dans son état actuel, il n'y avait aucun doute sur l'agitation dans la voix de Marian flottant au-dessus d'elle.

« Qu'as-tu fait Nora ? Elle n'a pas l'air bien du tout.

« C'était simplement une potion, Marian. Un cordial de diverses herbes. Rien que je n'ai pas préparé avant. . . mais pas dans cet arrangement précis. Et j'aurais peut-être ajouté quelques nouveaux ingrédients. Vous savez que j'essaie toujours d'améliorer mes toniques. Nora agita faiblement la main dans la direction générale de Charlotte.

Ses mots pénétrèrent le brouillard terne de son cerveau. Charlotte leva la tête du lit et se concentra sur ses sœurs. « Elle m'a empoisonné ! elle réussit à cracher entre ses dents, poussant l'oreiller plus fort, plus profondément entre ses cuisses, comme si cela pouvait apaiser la douleur grandissante.

"Oh, ne sois pas si mélodramatique." Nora a demandé. "Je ne vous ai rien donné de dangereux et les doses étaient toutes bien dans la limite du raisonnable."

Le battement dans son abdomen tira profondément, semblant presque démentir les paroles de sa sœur. Charlotte se recroquevilla plus fort et gémit.

« Nora ! » dit Marian avec une vive réprimande en faisant signe à Charlotte sur le lit. "Regarde la!"

« Elle n'est pas en train de mourir », insista Nora, mais il y avait une incertitude dans sa voix que Charlotte ne manqua pas, même dans son état agité. "C'était simplement un remède pour aider à soulager les douleurs de sa femme."

"Je meurs !" insista Charlotte en pressant l'oreiller de plus en plus profondément entre ses jambes.

Marian fronça les sourcils. « Eh bien, faisons-lui du thé. Papa a toujours insisté sur l'importance des liquides pour aider à éliminer la maladie dans tout le corps.

Nora hocha la tête et quitta la pièce. Marian se laissa tomber sur le lit à côté d'elle et pressa une main sur son front. "Oh cher. Tu es un peu chaud.

Charlotte gémit et leva les yeux vers sa sœur. « Marianne. . . c'est misérable.

"Je sais chéri. Fermez simplement les yeux. Le sommeil guérit. Je suis sûr que vous vous réveillerez reposé le matin.

Charlotte réussit un faible hochement de tête.

Marianne avait raison, bien sûr. Elle l'était habituellement.

S'il vous plaît, s'il vous plaît, laissez-la être correcte.

Elle dormirait. Oui. Et quand elle se réveillait le matin, elle se sentait rafraîchie.

Elle aurait l'impression que tout cela n'était qu'un mauvais rêve.

Charlotte s'éveilla seule dans une chambre silencieuse.

Des bûches couvaient dans sa cheminée, émettant une faible lueur, la sauvant de l'obscurité totale.

À côté de son lit, son thé longtemps froid était assis. Ses sœurs lui avaient forcé une tasse dans la gorge et elle avait rapidement réussi à s'endormir après cela. L'heure était tardive. Une obscurité d'encre gonflait entre la fissure de ses drapés de damas. C'était le genre d'obscurité qui n'existait qu'aux heures les plus calmes et les plus solitaires de la nuit. Ses sœurs étaient clairement allées dans leur propre lit.

Maintenant, Charlotte était réveillée. Douloureusement et misérablement éveillé. Le sommeil ne pouvait plus la protéger. Cela ne pouvait pas réprimer la fureur sauvage qui rugissait en elle, brûlant son sang.

Quand elle s'était endormie auparavant, son corps lui faisait mal.

Au moins, elle avait pensé que son corps lui faisait mal.

Maintenant, elle connaissait la vraie misère.

Son corps était en feu.

Habituellement, son inconfort était centré dans son abdomen, bas dans son ventre, mais cette fois c'était différent. Très différent. Terriblement différent.

Tout son mal. Chaque fibre et pore. Son corps était une corde pincée et vibrante, fredonnant sa douleur.

Elle ne pouvait pas comprendre cela.

La seule chose différente cette fois-ci était le tonique que Nora lui avait donné. Il avait eu un goût différent, et Nora a admis que c'était différent.

Peut-être qu'elle était vraiment en train de mourir. Elle tourna son visage contre son oreiller et lâcha un sanglot étouffé alors que son estomac se tordait.

Nora.

Elle était responsable de cela. Elle pourrait le réparer. Elle devait le réparer. Sinon, Charlotte mourrait. Elle en était certaine. Nora était la seule qui pouvait aider. Mon Dieu. Elle devait l' arrêter .

Elle ne pouvait pas tolérer un autre moment de cela.

Elle balança ses jambes sur le bord du lit et prit une profonde inspiration. Cela n'a pas aidé. Au contraire, cela a aggravé la brûlure.

Elle savait qu'elle devrait faire l'effort d'atteindre sa robe de chambre de l'autre côté de la pièce où elle était drapée sur le canapé, mais elle ne pouvait pas être dérangée. La lutte pour atteindre la porte de la chambre était assez grande. Outre. Il était tard. Toute la maisonnée dormait. Elle ne croiserait personne dans le couloir qui pourrait la voir vêtue de sa chemise de nuit.

Elle a réussi à tituber hors de sa chambre sans s'effondrer. Une main appuyée contre le mur du couloir, elle se traîna dans le couloir vers la chambre de sa sœur. Chaque pas était un acte de travail. La chose la plus difficile qu'elle ait jamais faite. Marcher était devenu un défi.

Bon sang, elle avait des ennuis.

Raison de plus pour rejoindre la chambre de Nora.

Elle a continué.

Sa paume effleura les panneaux de bois alors qu'elle avançait, la texture fraîche sous sa peau ne faisant rien pour soulager sa brûlure de tout le corps. Il n'y avait aucun moyen qu'elle puisse bouger plus vite. Ses jambes étaient lourdes. La fièvre était trop forte. . . le battement dans son estomac griffant maintenant. Elle ravala un sanglot indigne.

"Tu ne vas pas bien ?"

La voix masculine grave la traversa comme un éclair.

Elle sursauta avec un gémissement, jetant son corps contre le mur, les bras écartés à ses côtés dans un geste d'abandon.

Elle se figea, se pressant contre les lambris comme si elle pouvait d'une manière ou d'une autre se fondre dans le bois où elle serait protégée.

Son regard trouva le propriétaire de cette voix. Non, pas lui.

Cet homme affreux du dîner. Le demi-frère de Nathaniel.

Son expression au dîner avait alterné entre l'ennui et le mépris. Elle avait vivement ressenti son jugement. Il n'avait pas été impressionné par elle. Avec n'importe lequel d'entre eux. De toute évidence, ils ne correspondaient pas à ses goûts sophistiqués. Elle fut soulagée quand, à la fin du dîner, il lui avait annoncé qu'il partirait le lendemain matin.

Maintenant, son expression était légèrement inquiète. Elle préférerait qu'il ait à nouveau l'air ennuyé. En ce moment, il avait l'air bien trop intéressé par elle. Elle ne voulait pas de son intérêt. Elle voulait qu'il parte.

Surtout compte tenu de son état physique.

Pour une raison quelconque, le battement entre ses jambes se resserra et se tordit alors qu'il s'approchait, se rapprochant d'elle.

Elle secoua la tête. Non, va-t-en.

Plus il se rapprochait, plus l'agonie était grande. Elle se mordit la lèvre jusqu'à ce qu'elle sente le sang couler contre ses dents – et pourtant cette douleur n'était rien comparée au tourment de son corps.