CHAPITRE 03

ingston n'était pas lui-même.

Les signes étaient tous là. Criant et indiscutable. Indésirable. Il ne voulait pas être comme ça, et pourtant... . . il l'était tout simplement.

Il évitait tous ses repaires habituels. Ses clubs. Tattersalls. Théâtre. Ses maisons de débauche préférées. Les enfers du jeu. Les fêtes et les déroutes en ville qui ont duré jusqu'à l'aube. Les fêtes champêtres dissolues qui occupaient ses hivers. Le flot incessant des femmes.

Il a tout évité.

Non seulement il ignorait ses amis, mais il ignorait aussi sa famille. Eh bien, les rares personnes de sa vie qu'il pouvait appeler sa famille. C'était une application libre. Il n'avait pas de famille au sens traditionnel du terme.

Oui, il avait un père. Quelqu'un qui aimait l'avoir avec lui pour une raison extraordinaire. Il savait que c'était irrégulier. La plupart des nobles ne voulaient pas que leurs bâtards planent, mais son père n'avait jamais engendré d'enfant légitime, donc sa faveur n'était peut-être pas surprenante.

Non pas que son père fût homme à se soucier beaucoup de ce que la société pensait de lui. Le comte de Norfolk n'était pas un gentil aristocrate d'âge moyen à la retraite. Il jouait toujours aussi fort qu'il l'avait fait lorsqu'il était un jeune homme engendrant des bâtards à la campagne. Kingston devrait savoir. C'était un de ces salauds, après tout.

Sa belle-mère n'était pas non plus une femme sage. Elle aimait les mêmes activités que son père. C'est pourquoi ils étaient si bien adaptés. Leurs fêtes étaient parmi les plus dissolues du royaume. Son père et sa belle-mère appelaient leurs rassemblements des salons, mais en réalité ce n'étaient guère plus que des orgies.

Ils invitaient toujours Kingston. Il s'était jadis délecté de leur attention, se sentant même – oserait-il le dire ? – aimé lorsqu'ils l'incluaient dans leur vie.

Sauf que maintenant il n'avait pas envie d'être inclus. Leur train de vie sordide ne lui convenait plus. Il y a un an, c'était le cas, mais maintenant . . .

Maintenant, tout à coup, ce n'était plus le cas. Rien de tout cela ne lui convenait.

Le changement le plus important de tous était peut-être que Kingston n'avait pas été avec une femme depuis treize mois. Plus d'un an. Un record, assurément. Pas depuis qu'il était allé au chevet de sa mère. Il savait qu'elle était souffrante avant de faire appel à elle, mais être confronté à la réalité était une tout autre chose.

Il y avait savoir et savoir.

Maintenant, il savait.

Maintenant, il avait vu sa mère ravagée par la maladie – une maladie trop laide pour être nommée – et cela l'avait changé. Aigri lui à ses poursuites habituelles.

Il n'aimait pas ça.

Il ne voulait pas ce changement en lui-même, mais il ne pouvait pas secouer ce drap qui pesait sur lui.

Son père ne comprenait pas ce changement en lui. Ses amis non plus. Pas qu'il l'ait expliqué à l'un d'eux. Il ne parlait pas de choses d'une nature plus profonde avec ses amis ou son père. Il n'allait pas commencer à faire ça maintenant.

Il pouvait à peine se l'expliquer.

L'évitement était beaucoup plus simple.

Il s'était logé depuis quinze jours dans les Cotswalds. Scenic, mais il y avait beaucoup trop d'invités curieux. La fille du propriétaire était peut-être la plus curieuse de toutes. Elle le coinçait toujours et le bombardait de questions et fouillait dans ses affaires dans une piètre tentative de flirt. Ses réponses monosyllabiques n'ont guère contribué à la dissuader.

Il avait écourté son séjour la dernière nuit après être arrivé dans ses appartements pour trouver l'ennuyeux morveux nu dans son lit. Il était abstinent depuis plus d'un an. Elle n'était pas la femme à le détourner de l'interdiction qu'il s'était imposée de baiser. Il ne savait pas quelle femme pouvait le séduire, s'il y en avait une, mais ce n'était pas la fille de l'aubergiste bavard.

Il avait jeté la jeune fille hors de ses appartements et était parti le lendemain pour le seul endroit où il savait que personne ne le trouverait. Ni son père ni sa belle-mère. Aucun de ses amis licencieux.

Il s'est enlevé pour voir son alésage de demi-frère. S'il pouvait même appeler Warrington demi-frère. Il n'y avait pas d'amour perdu entre eux. Warrington ne pouvait pas le supporter. Il l'avait simplement toléré pendant toutes leurs rencontres forcées.

Cependant, le beau-fils de son père semblait la solution parfaite. Warrington vivait comme un ermite, évitant la Société. Jamais il n'avait assisté à l'une des fêtes de Norfolk. Kingston a supposé qu'il trouverait toute la paix et l'isolement dont il avait besoin à Haverston Hall où résidait Warrington. En supposant que le duc ne l'ait pas viré. Il était tout à fait possible que Warrington lui claque la porte au nez.

Lorsqu'il est arrivé à Haverston Hall, il s'est préparé à un accueil douteux.

La dernière chose que Kingston s'attendait à trouver était son frère marié et aux prises avec un groupe de femmes dans sa maison. Femmes respectables. Une femme et ses soeurs.

Encore plus choquant, Warrington recevait des invités - des invités à dîner - la veille même de son arrivée.

En effet, il ne lui avait pas claqué la porte au nez. Warrington l'avait accueilli à contrecœur à l'intérieur. Pas chaleureusement, certes, mais la jeune épouse de Warrington avait compensé cela par ses manières cordiales.

La jeune duchesse de Warrington était extrêmement avenante et intrépide par les grimaces de son mari. Elle a invité Kingston à rester aussi longtemps qu'il le souhaitait.

Bien que Kingston doutait que ce soit très long. Warrington ne menait plus une existence d'ermite. Malheureusement. Et cela a changé tous ses plans.

Il resterait, bien sûr, pour la nuit, mais demain il pourrait prendre congé. Il ne connaissait pas sa destination. Il était peut-être temps d'acquérir sa propre résidence. Alors il ne dépendrait plus des autres pour quoi que ce soit.

Il n'avait jamais pris la peine d'obtenir son propre logement parce que ce n'était pas nécessaire. Il ne s'était jamais senti enclin à s'enraciner auparavant.

Il n'avait jamais recherché la solitude – jamais une chambre à coucher ou une maison à lui.

Il avait apprécié un style de vie nomade, se déplaçant de fête à la maison ou dans l'une des propriétés de son père. Il y avait trop d'invitations pour qu'il les accepte. Il avait son choix d'endroits où aller et de personnes qui le voulaient comme invité.

Pas plus.

Il en avait assez de ses manières hédonistes. Il n'était peut-être pas aussi riche que son demi-frère, mais c'était un homme aux moyens confortables. Il était temps qu'il s'enracine. Il pouvait se permettre de le faire. Ensuite, il pourrait être seul quand et aussi souvent qu'il le voulait.

Pour ce soir, cependant, il souffrirait Warrington et sa nouvelle famille et ses invités. Il avait fait l'erreur de venir ici. Il le supporterait une nuit.

Debout dans le salon bien aménagé, Kingston regarda par la fenêtre donnant sur le paysage de devant. Appuyant une épaule contre le cadre, il regarda le crépuscule s'accumuler à l'extérieur, striant le ciel de gris profonds et de violets avec une touche d'orange.

Il écoutait les autres autour de lui converser d'une oreille seulement, planifiant son évasion le lendemain et envisageant où il aimerait aller ensuite.

Il n'était jamais allé aux Shetland. Les îles lui semblaient étonnamment éloignées. Il devait y avoir un joli petit village de pêcheurs avec un chalet confortable à sa disposition.

Ce n'était pas comme s'il allait manquer à Warrington s'il s'éclipsait le lendemain. Son expression s'était transformée en une grimace au moment où il avait posé les yeux sur Kingston aujourd'hui. Il n'y avait jamais eu de chaleur ou d'affection entre eux.

Kingston était bien conscient que le duc le méprisait. Il ne s'était jamais soucié de ce que Warrington pensait de lui car il pouvait à peine tolérer l'homme non plus, parent ou non. En fait, cela a amusé Kingston que sa présence irrite autant la noblesse sanglante.

« Kingston, quelque chose de si fascinant sur la pelouse ? Pourquoi ne vous joignez-vous pas à la conversation, mon bonhomme ? »

Il se retourna à la question. Il venait d'un monsieur plus âgé dans une veste de couleur prune brillante. Kingston força son regard à quitter la veste. Tout comme le soleil, il ne pouvait que le regarder brièvement.

Il avait déjà oublié le nom du monsieur. La femme de l'homme était assise à côté sur le canapé, son cadre considérable rigide comme une latte de bois. Elle portait un turban élaboré orné de plumes de paon. Elle s'éventait avec impatience avec un éventail coloré, faisant flotter les plumes.

La femme de Warrington l'avait quittée il y a quelques instants pour voir ce qui retenait les autres dames. Les dames étant ses sœurs. Jeunes femelles seules. La variété précise de femmes qu'il évitait. Les bons plans mariés et inexpérimentés étaient extrêmement ennuyeux.