CHAPITRE 02

Charlotte était tout le contraire. Elle se sentait toujours comme une visiteuse à Haverston Hall, même tout ce temps plus tard.

Quand Marian avait demandé à Charlotte et Nora d'emménager avec elle, cela avait semblé être la chose à faire. À la mort de papa, Marian avait tout abandonné et était rentrée chez elle pour s'occuper d'eux. Ce n'était pas une tâche facile car ils étaient démunis et tous les créanciers de Brambledon les poursuivaient. Tout avait semblé plutôt désespéré pour leur famille avant que Marian n'épouse le duc de Warrington.

Charlotte avait supposé qu'elle apprécierait de vivre dans le beau manoir du duc avec sa multitude de serviteurs et de chambres dans lesquelles une personne pourrait se perdre pendant des jours. Qui n'apprécierait pas ça ? C'était l'étoffe de la fantaisie.

Elle s'était pourtant trompée. Malheureusement, elle n'a pas apprécié.

Charlotte se sentait toujours comme une invitée dans la maison de Warrington. Oui, c'était aussi la maison de sa sœur maintenant. Marian avait certainement mis son empreinte partout, apportant des meubles et tapissant les murs de plusieurs pièces.

Charlotte se retrouvait souvent à se promener et à passer devant la modeste maison dans laquelle elle avait grandi, à regarder le cottage désormais vacant et à s'émerveiller de ne plus vivre sous ce toit à pignon familier avec sa bordure festonnée.

Elle vivait ailleurs maintenant. Dans une immense maison avec trop de pièces à compter et des serviteurs qui étaient bien plus nombreux que les personnes occupant ces pièces. C'était absurde.

Elle se sentait comme un imposteur.

Elle s'est dit que les choses seraient plus naturelles une fois qu'elle serait mariée à Billy. Elle vivrait à nouveau dans une maison confortable. Rien de tel que la splendeur ducale ici à Haverston Hall.

Elle reviendrait à une existence modeste. Une vie tranquille. Ce jour ne pouvait pas venir assez tôt.

Charlotte fit signe vers la tasse. "Cela avait un goût ignoble." Elle travailla sa langue dans sa bouche, essayant toujours de se débarrasser du mauvais goût. "Ce n'est pas comme les trucs que tu me donnes d'habitude."

Nora lui a toujours donné un cordial pour l'aider à soulager son estomac. Cela n'a fait que prendre le dessus. Malheureusement, rien ne l'a jamais entièrement sauvée des douleurs de sa femme, mais elle appréciait tout ce que sa sœur pouvait faire. Un jour du mois, elle gardait son lit jusqu'à ce qu'ils soient passés. Elle s'est roulée en boule serrée et a tenté de dormir pendant le pire. Elle avait accepté cela comme son lot dans la vie, mais Nora, toujours la guérisseuse née, n'avait pas abandonné. Elle cherchait toujours un moyen d'atténuer la douleur de Charlotte.

Nora agita la main avec désinvolture. "Oh, c'était les ingrédients habituels."

Charlotte secoua obstinément la tête. "C'était différent."

Nora haussa les épaules. "Bien. J'aurais peut-être modifié les mesures d'une fraction pour mieux améliorer ses effets. Elle prit sa plume et griffonna quelques notes dans son registre.

Charlotte hocha la tête. « Eh bien, je suppose que cela explique cela alors. C'était plus ignoble que d'habitude.

"Qu'est-ce qui est vil?" Marian a demandé alors qu'elle entrait dans la pièce resplendissante dans une robe d'un vert émeraude profond, ses cheveux empilés sur sa tête en douces vagues dorées.

Le mariage convenait à sa sœur aînée. Ou peut-être était-ce le fait d'être amoureuse de son mari qui convenait à Marian. Elle était mariée depuis un peu plus d'un an maintenant, et l'éclat ne s'était pas dissipé. Marian rayonnait de bonheur.

« Ce n'est rien. Simplement le cordial mensuel de Charlotte », répondit rapidement Nora en rangeant sa table.

"Oh cher." Marian la regarda avec inquiétude, chuchotant de sympathie. "Tu ne vas pas bien, Charlotte ? Quel mauvais timing.

"Rien de trop grave", lui assura Charlotte. "Je vais assez bien pour descendre dîner." Au moins jusqu'à présent. Les pincements dans son estomac ne faisaient que commencer. Elle passerait le dîner.

Marian exhala profondément, et Charlotte comprit l'origine de ce soupir. Marian n'avait aucune envie d'être coincée à divertir les Pembroke sans elle.

Marian regarda leur plus jeune sœur. « Êtes-vous prête, Nora ? »

Nora a enlevé son chasuble sale, révélant sa robe en dessous. "Je suppose. Si je dois. Au moins ce sera un grand souper. Cook se surpasse toujours quand nous avons des invités. Je suis certain que le bon repas compensera largement l'entreprise. Elle envoya à Charlotte ce qui ne pouvait être considéré que comme un regard compatissant.

Nora n'a pas eu besoin d'expliquer la signification derrière le regard. Charlotte était bien consciente que ses futurs beaux-parents étaient des gens ennuyeux. Marian a été assez polie pour ne pas le dire catégoriquement, mais Nora n'a jamais mâché ses mots. Elle avait fait savoir à Charlotte à plusieurs reprises que M. et Mme Pembroke étaient une raison suffisante pour ne pas épouser Billy.

Charlotte n'était pas en désaccord avec son évaluation de M. et Mme Pembroke. Elle n'appréciait pas particulièrement les fanfaronnades pompeuses, et elle savait que la seule raison pour laquelle ils approuvaient maintenant son mariage avec leur fils était que Marian avait épousé le duc de Warrington. C'était ce seul lien familial qui la rendait digne à leurs yeux. Ils ne se souciaient absolument pas d'elle sur le plan personnel.

Billy était une raison suffisante pour les endurer.

Elle avait grandi avec le garçon. Il était gentil et doux et n'avait rien à voir avec ses parents. Il ne se souciait pas de sa position ou de sa place dans l'ordre de la Société. Billy avait voulu l'épouser avant même que sa sœur ait épousé Warrington. Il ne pouvait tout simplement pas aller à l'encontre de ses parents. Pas à moins qu'il ne souhaite être renoncé par sa famille, et qui voudrait un sort aussi terrible ? Elle ne s'attendait pas à ce qu'il fasse un tel sacrifice pour elle.

Mais maintenant, les Pembrokes ont approuvé le match.

Elle et Billy construiraient une vie ensemble. Certes, elle devrait souffrir sa belle-famille de temps en temps, mais pas tous les jours. Charlotte était une personne patiente. Si elle devait souper avec eux une ou deux fois par semaine, c'était un petit sacrifice pour être mariée à un homme bon et vivre dans une maison à elle.

"Allons-nous descendre souper ?" Marian se retourna et les fit sortir de la pièce.

"Ça sent le paradis", s'exclama Nora alors qu'ils descendaient les escaliers. "Même la perspective d'écouter Mme Pembroke flatter Nathaniel ne peut aigrir mon excitation."

« Nora, essaie de faire bonne figure et n'agis pas comme si tu n'étais là que pour la nourriture », conseilla Marian.

Charlotte suivit ses sœurs, pressant une main sur son ventre et prenant une respiration lente et régulière.

Ce ne serait que quelques heures, et elle n'aurait pas à parler beaucoup. Elle ne l'a jamais fait quand elle était avec les Pembroke. Ce sont ses futurs beaux-parents qui ont parlé le plus. On ne lui demandait pas grand-chose. Souvent, elle avait l'impression qu'ils ne la voyaient pas du tout lorsqu'elle était assise au milieu d'eux.

Pour une fois, cela servirait de réconfort. Elle pouvait s'asseoir en silence pendant qu'ils dînaient, luttant contre son inconfort, et ils n'y penseraient pas.

Certes, ces derniers temps, c'était un point de consternation. Elle devenait membre de la famille de Billy. Ne devrait-elle pas avoir une voix ? Ne devraient-ils pas se soucier de ses pensées ? Ne devraient-ils pas se soucier de la connaître ?

Alors que la date de son mariage approchait, elle avait commencé à y réfléchir davantage. Elle avait commencé à penser qu'il pourrait être agréable d'avoir une relation avec les parents de Billy. Cela ou Nora et son commentaire continu sur la nature désagréable des Pembroke commençaient à prendre racine.

Elle secoua son monologue intérieur. C'était complaisant. Ses beaux-parents étaient des gens bien. Ils ont approuvé le mariage. Ils l'ont acceptée. C'était assez.

Elle se tendit alors qu'un pincement lui traversait l'estomac.

Ce soir, au moins, leur désintérêt pour elle serait des plus commodes.