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Lord Ashton avait toujours été quelqu'un avec qui Sarah Jane Ashton n'avait jamais voulu avoir quoi que ce soit à faire. Cynique, méprisant et parfois sombre, il avait atteint la quarantaine après deux mariages ratés qui se sont soldés par une tragédie - sa première femme était décédée en donnant naissance à leur seul enfant qui est décédé plus tard d'une maladie cardiaque rare, le médecin avait donc décrété qu'il avait eu la tâche ingrate d'informer son père, et sa seconde épouse l'avait quitté pour fuir à Paris avec son amant d'alors - et ainsi, ayant finalement abandonné l'idée de se remarier pour la troisième fois, Lord Robert Ashton avait décidé de se consacrer à les casinos et les femmes. Ceux qui servaient à réchauffer son lit pendant une nuit puis disparaissaient sans que personne ne connaisse leurs noms.

Sarah était au courant de tout.

Il n'était pas rare qu'elle entende son tuteur quitter la maison tard dans la nuit ; elle le regarda partir de la fenêtre de sa chambre en secouant la tête et en se demandant comment il pouvait encore gérer ça.

Lorsque ses parents l'avaient quittée six ans plus tôt en raison d'un tragique accident de voiture, Lord Ashton, le frère de son père, s'était arrogé le droit de devenir son tuteur, étant le seul parent survivant de sa famille. Sarah avait entendu dire qu'elle avait aussi un grand-père, en fait, mais le vieil homme vivait trop loin et n'était pas en pleine capacité mentale pour pouvoir lui donner des cours. Ainsi, à la veille de ses treize ans, Sarah s'était retrouvée obligée de vivre sous le même toit que l'homme qui par le sang était son oncle, mais avec qui elle n'avait vraiment rien en commun. Les années n'avaient pas pu créer un lien même d'affection distante entre eux. Sarah, pour sa part, n'avait jamais eu l'intention de changer les choses.

Mais ce matin-là, après le petit-déjeuner, il lui faudrait faire de l'équitation. Elle portait son uniforme d'équitation et enfilait ses gants lorsque Lord Ashton l'avait envoyée chercher. Son intuition infaillible fut aussitôt mise en alerte. Et maintenant, il était dans le salon privé d'Ashton House, sa main accrochée à la poignée de porte, essayant d'apaiser son tourment intérieur et de ne pas élever la voix lorsqu'il dit : « Je ne pensais pas que le moment était encore venu.

Robert Ashton, soupirant, croisa les jambes et l'étudia avec un scepticisme non dissimulé comme il le faisait toujours quand Sarah remettait en question quelque chose qui était déjà plus qu'évident.

« Tu as toujours été la femme la plus spirituelle que j'aie jamais rencontrée, Sarah. Vous avez presque vingt et un ans et je vous ai laissé grandir, autant que possible, dans votre naïveté, mais vous saviez parfaitement que ce n'était qu'une question de mois.

Sarah laissa échapper une grimace.

- Et vous avez déjà choisi mon futur conjoint, je suppose ?

- A vrai dire, oui - fut la réponse rapide de l'autre. - Sarah, écoute-moi - continua-t-il lorsqu'il réalisa que la fille était devenue rouge et était sur le point de crier. Malgré tout, il a bien connu les moments qui ont précédé ses emportements.

- Je ne suis pas sûr de vouloir t'écouter. On a assez d'argent pour continuer, tu n'as pas besoin d'en rajouter grâce à mon mariage pour... Je ne sais même pas pourquoi, putain !

"Sarah," l'interrompit brusquement Lord Ashton. Elle grimaça. Il n'était jamais arrivé avant que son oncle ait haussé le ton comme ça.

- Vous êtes pratiquement vieux du mariage. J'ai choisi pour vous un mari égal à vous. Il est jeune, beau, riche, intelligent et gentil. Cela ne vous fera rien manquer, j'en suis sûr. Mais il faut avoir la décence d'être au moins enthousiasmé par ce mariage. Il s'arrêta, passant une main sur sa barbe en pleine croissance. - C'est ce que vos pauvres parents auraient voulu.

Sarah serra les doigts sur la poignée de la porte.

- Vous n'avez pas vraiment besoin de nommer mes parents. Je sais que c'est ce qu'ils voulaient pour moi.

"Pardonnez-moi," dit son oncle, se levant et marchant vers elle. - Mais d'après ce que je sais, le mariage a toujours fait partie de tes projets. Depuis que tu n'étais qu'une petite fille.

Elle leva fièrement le menton. Voulait-il utiliser un ton diplomatique pour la piéger ? Il n'aurait pas réussi, même si Sarah était vraiment fatiguée de se disputer.

- Vous avez raison. Mais ces dernières années, j'ai changé d'avis sur la question. Je ne veux pas épouser quelqu'un et ensuite peut-être le perdre et en souffrir. J'ai déjà assez souffert, et Dieu seul sait...

— Oh, ma pauvre nièce naïve, dit Lord Ashton en lui souriant paternellement. Il posa ses mains sur ses épaules fines. - Tu ne peux souffrir que si tu aimes ton conjoint, et crois-moi, Sarah, l'amour n'est qu'un fantasme idiot. Vous ne courez plus le risque de souffrir à nouveau. Du moins, pas par amour.

Sarah retint l'envie de retirer ses mains de ses épaules et ravala avec force la boule amère qui lui fermait la gorge. Il savait qu'il n'avait pas le choix, et que l'amour, comme le disait son oncle, n'était qu'un fruit de son imagination, pourtant il ne pouvait s'empêcher de laisser une petite porte ouverte... et espérer que n'importe quel homme que Lord Ashton déciderait de les épouser, elle apprendrait à l'aimer.

- Tu es une femme forte - murmura l'homme - crois-moi, tu apprendras à être une femme tout aussi forte.

Sarah ne se demandait pas ce que signifiaient ces mots. Elle était encore trop secouée par la nouvelle qu'elle avait reçue, trop en colère de n'avoir même pas pu choisir l'homme qui deviendrait son mari, pour faire attention au ton de son oncle.

"J'étais sur le point de sortir faire un tour," dit-il, s'éloignant aussi doucement que possible, "Je serai de retour pour le déjeuner."

Lord Ashton hocha la tête, puis se dirigea vers la fenêtre du salon. - Lord Thomson viendra après-demain vous rencontrer.

Sarah pinça les lèvres, s'attardant quelques instants dans l'embrasure de la porte et se demandant si elle devait ou non répondre. Apparemment, son oncle avait déjà tout planifié dans les moindres détails, il ne pouvait donc rien faire. Alors il ouvrit la porte et la referma derrière lui alors qu'il essayait de retenir ses larmes. C'étaient des larmes de rage. Le sentiment d'impuissance face à cette situation était presque insupportable, et elle n'était pas sûre de pouvoir vivre avec. Lord Ashton avait dit que la voir mariée serait également le désir de ses parents décédés, mais Sarah était certaine qu'ils ne la forceraient jamais à en choisir un. Il savait qu'il était en retard. Cependant, il ne comprenait pas l'urgence de son oncle. Il ne voulait pas non plus enquêter. Elle était sûre qu'il devait y avoir une raison, mais elle le découvrirait plus tard.

Le seul espoir restait celui de pouvoir apprendre à aimer cet homme, Lord Thomson. Et si elle était aussi gentille et aussi intelligente que Lord Ashton l'avait dit, elle aurait peut-être même réussi.