Capítulo 3.

Una sonrisa es la mejor máscara para ocultar el dolor.

La niña había pasado por muchas cosas, pero no sabía cuáles. No la conocía mucho. Lo único que sabía era que Lorena Francisco iba a ser una madre maravillosa para sus hijos y una esposa maravillosa para su marido cuando muriera.

Y se sentía en paz sabiendo al menos eso.

—Confía en mí. Si no es por mí, hazlo por Ethan y Emma —Ricardo odiaba que ella hubiera metido a sus gemelos de cinco años en esta discusión. Odiaba que su mujer hubiera perdido la esperanza de sobrevivir. Odiaba que, por primera vez en su vida, Ricardo Versaces no pudiera hacer nada para salvar la situación.

—Sobrevivirás, Thea —afirmó, pero en lugar de tranquilizarla, se estaba tranquilizando a sí mismo. Ahora lo decía para creerlo, porque ella ya no lo creía. Él creía por los dos, pero incluso él había empezado a perder la esperanza; prefería no creer que la perdería. No podía aceptar los hechos que se le presentaban. Puede que ni siquiera llegara con vida a Durham.

—No lo haré, confía en mí. Hazlo por mí, considéralo mi último deseo —dijo Thea con una risita falsa, lo que le valió una mirada fulminante de su marido. Él no encontraba nada gracioso en la situación, pero dejaba que su enferma esposa hiciera bromas incluso en los momentos más tristes.

—No quiero, no puedo —

—Entonces hazlo por nuestros hijos —le sonrió, y él la miró con dolor. Su corazón enfermo se rompía aún más al ver el dolor que había en los ojos de él.

—No contengas las lágrimas, ahogarás tu corazón. Vamos —Thea extendió los brazos y Ricardo abrazó con alegría el frágil cuerpo de la mujer. La única emoción que sentía la pareja era dolor, el dolor de ambos se había entrelazado como enredaderas.

Por mucho que les doliera tomar esa decisión, tenían que anteponer a sus hijos. Los niños eran tan inocentes y Thea no quería darles la oportunidad de echar de menos a su madre ni siquiera por un minuto. Esa era la única razón por la que Lorena Francisco había aceptado considerarlo en primer lugar. Ella sabía lo que era crecer sin una madre.

—Te prometo que haré lo que me has pedido, amor mío. Pero no esperes que vuelva a amar a otra mujer. Mi corazón te pertenece para siempre.

El taxi se detuvo justo delante de las enormes puertas y Lorena soltó un suspiro de agotamiento antes de bajar y pagar al conductor. Nunca había estado en esta parte de Knightsbridge, ya que no había visitado muchos sitios durante su estancia en Londres.

Su corazón se aceleró al acercarse a las puertas y su mano ligeramente sudorosa se introdujo en el bolsillo trasero de sus vaqueros descoloridos para sacar la nota. Lorena jugueteó con la nota en su mano mientras contemplaba si dar o no ese paso. Sabía que si atravesaba aquellas grandes puertas, no habría vuelta atrás.

Pero no era momento para pensar en nada. Ya había renunciado a su trabajo, su única fuente de ingresos. Sabía que no había forma de que volviera atrás porque, a pesar de ser una de las empleadas más trabajadoras, era imposible que su egocéntrico jefe la volviera a contratar. Además, tenía que pagar el alquiler. Esta era su última opción.

Sus ojos color avellana escudriñaron el código de seis dígitos garabateado en la hoja de papel rota antes de limpiarse la palma sudorosa en los vaqueros y teclear los dígitos en el teclado.

El viento soplaba por las calles como un susurro áspero. Hoy había pocos clientes en Ivory, una pequeña cafetería y pastelería del centro de la ciudad. El lugar no estaba de moda, pero era tranquilo y pasaba desapercibido, lo que atraía la mirada de famosos y personajes admirados que solo querían «escaparse».

Pero esa no era la razón por la que Thea Versaces había venido aquí. No venía aquí habitualmente por el lugar, sino por una persona: Lorena Francisco. Así que ambas mujeres se habían sentado una frente a otra en una mesa de la esquina después de que Thea le pidiera a la mujer de piel morena dorada que se tomara un descanso de su trabajo. La señora Robyn Clifton, la engreída propietaria de la pequeña cafetería, no pudo hacer otra cosa después de ver quién había pedido la presencia de su empleada y, con una falsa preocupación y una sonrisa burlona hacia Lorena, dejó a las dos mujeres charlando.

Los oscuros ojos de Lorena no se atrevieron a mirar a la desconocida que tenía delante, que le devolvía una sonrisa aterradoramente cálida. A diferencia del resto de los clientes, ella no sabía que estaba sentada frente a la esposa de uno de los hombres de negocios más ricos de Europa. Se mordió el labio inferior y evitó la mirada de la mujer sonriente.

—Hola, Lorena —la saludó Thea mientras colocaba sus manos pálidas y delgadas sobre la mesa.

—H-hola —respondió la chica asustada. No todos los días recibía la visita de una mujer que siempre llegaba en un coche caro. Lorena no sabía nada de coches ni de la mujer sentada frente a ella, pero sabía que era influyente de alguna manera.

—Me llamo Thea Versaces y, si te has fijado, soy clienta habitual de Ivory desde hace un mes —dijo, y Lorena asintió con entusiasmo.

—Bueno, he venido con una petición... —se sentó más erguida y Lorena se obligó a no fruncir el ceño al notar el cambio de humor. Algo se avecinaba, y era algo que nunca hubiera imaginado.

—No soy una acosadora, pero te he estado siguiendo durante el último mes... —Thea se detuvo al notar que la chica se echaba visiblemente hacia atrás.

—No tienes que tenerme miedo, Lorena, solo necesito tu ayuda. Por favor... —Le picaban las manos por agarrar las de la chica.

—¿Para qué necesitas mi ayuda? ¿Quieres que te prepare algo para comer? —Una expresión de confusión se dibujó en su rostro.

Sabía que la consideraban una de las mejores reposteras de la tienda, por lo que, normalmente, los clientes la llamaban aparte y le pedían que hornease algo para algún evento que iban a celebrar. Pero Lorena no entendía por qué la mujer que tenía delante había llegado al extremo de seguirla hasta su barrio marginal.

¿Era tan importante lo que necesitaba? ¿La había enviado él? Solo de pensarlo, a Lorena se le hizo un nudo en la garganta. Era imposible que él la encontrara, ya no estaba en Nueva Jersey.

—Lorena... —Thea dudó un instante antes de pronunciar las palabras—. Tengo una enfermedad en la válvula cardíaca y sé que te estarás preguntando por qué te lo cuento, pero necesito tu ayuda.

Lorena le hizo un gesto con la cabeza para que continuara, pero en su interior, sus pensamientos se agolpaban. Ahora ya descartaba que él hubiera enviado a la mujer, pero aún esperaba que esta supiera que ella no tenía conocimientos médicos.

—Tengo un marido y dos hijos. Sé que no voy a sobrevivir y este último mes te he estado observando. Sé que te resultará muy difícil aceptarlo y no te guardaré ningún rencor si no lo haces, pero, por favor... —Su actitud firme se derrumbó y las lágrimas finalmente brotaron de sus ojos—.

—Por favor, necesito que cuides de ellos cuando yo ya no esté. Sé que no voy a sobrevivir, pero me duele mucho saber que los voy a dejar sin nadie que cuide de mis gemelos de cinco años —La frágil mano de Thea se levantó para secarse los ojos con un pañuelo.

—Por eso eres la mejor persona que podría pedir para este trabajo —respiró hondo—. Sé que tienes problemas económicos, Lorena. Ya no tienes que preocuparte por eso. Eres exactamente el tipo de persona que mi familia necesita. Necesito que cuides de mis hijos y... —cerró los ojos al intentar pronunciar las siguientes palabras—. Cásate con mi marido.

Lorena dejó escapar un grito ahogado de sorpresa. Esperaba cualquier cosa, menos eso. Podía cuidar de los hijos de aquella mujer, pero el matrimonio era otra cosa. Algo para lo que no estaba preparada. Para empezar, ni siquiera conocía a Thea Versaces, solo sabía que siempre la pedía para servirla y le dejaba generosas propinas que ella solía gastar en los vagabundos y en su compañera de trabajo de quince años.

—Por favor, Lorena, hazlo por mí. Sé que no nos conocemos, pero considéralo mi último deseo. Eres una buena persona, Lorena. He visto cómo eres y sé que no eres el tipo de persona que persigue la riqueza de los demás. Mis hijos quedarán devastados cuando yo no esté, pero quiero que me ayudes...

Lorena miró a la mujer con lástima. Su mente le decía que rechazara la oferta, pero su corazón le decía lo contrario. Sabía lo que era crecer sin una madre. Sabía por lo que había pasado y no podía permitir que otro niño pasara por lo mismo. ¿Pero casarse? ¿Era realmente necesario?

—No lo sé, señora... —dijo Lorena con incertidumbre, evitando la mirada de la mujer.

Con un gesto de comprensión, la mujer sorbió por la nariz y se secó los ojos.

—Si alguna vez aceptas —dejo el pañuelo húmedo y arrancó un trozo de papel del menú que tenía al lado—. Lorena se mordió el labio inferior y observó cómo la mujer garabateaba algo en el papel antes de deslizarlo hacia ella sobre la mesa.

—Entonces, por favor, ven a esta dirección.

Sus ojos se posaron en la dirección y el código de seis dígitos escrito debajo: - - - - - - .

Sus ojos color avellana se encontraron con los azules y llorosos de la mujer, y respiró hondo antes de pronunciar las siguientes palabras: —Lo pensaré.

Lorena dejó escapar un profundo suspiro cuando las puertas se abrieron automáticamente ante ella. Agarró con fuerza su bolso y entró en el enorme recinto con la boca abierta. El lugar no se parecía a nada que hubiera visto antes. Parecía una de las casas de los hombres y mujeres ricos que vivían en Londres. Se fijó en el pequeño campo redondo con una fuente en el centro. La casa que había delante era la más grande que había visto en su vida.

Era una mansión moderna de color blanco con grandes ventanas y balcones en todas las secciones. Tenía tres pisos y el exterior estaba adornado con hermosas plantas y árboles. Lorena no vio ninguna flor, pero el verdor del entorno era tan hipnótico que no le importó la ausencia de colores.

Aferrándose a su viejo bolso gastado, las piernas de Lorena la llevaron hacia el porche delantero y, tras soltar un tembloroso suspiro, finalmente se atrevió a pulsar el timbre dorado. Tras unos minutos de espera, la puerta se abrió de golpe y apareció un hombre uniformado.

En cuanto la vio, cerró un poco la puerta para impedirle ver el vestíbulo y la miró de arriba abajo con aire respetuoso.

—¿Eres de alguna manera Lorena Francisco? —Arqueó sus cejas perfectamente arqueadas y ella asintió con la cabeza en respuesta. A pesar de notar lo compuesto que parecía, también se fijó en su acento británico, pero, de nuevo, esto era Londres. Había muchos ciudadanos británicos blancos por aquí, al igual que los ciudadanos ingleses, galeses, escoceses e irlandeses del norte.

—Muy bien, ven conmigo —dijo él, dando media vuelta y entrando de nuevo en la mansión. Tras soltar otro tembloroso suspiro, ella lo siguió y cerró la puerta con el pie.

No tuvo tiempo de quedarse boquiabierta ante la lujosa decoración de la entrada, ya que tenía que concentrarse en seguir el ritmo de sus largas zancadas.

—Debes tener cuidado al caminar, señorita Francisco, ten en cuenta que hay objetos liberales de valor incalculable colocados por toda la mans... —Por desgracia, fue en ese momento cuando la torpe Lorena decidió derribar un jarrón de bronce. Por suerte para ella, lo atrapó antes de que tocara las costosas baldosas de mármol.

El mayordomo se detuvo y la miró fijamente durante un momento antes de darse la vuelta y seguir caminando, y ella lo interpretó como una señal para seguirlo.

—No es necesario que cometas errores como ese, señorita Francisco. Ese jarrón fue un regalo de la familia real británica a la madre del señor Versaces —dijo con severidad, y Lorena tragó saliva y se agarró con fuerza al bolso para evitar que volviera a tirar otro jarrón.

—Lo siento, señor... —dijo ella, esperando una presentación que debería haber tenido lugar mucho antes.

—Theodore Stancliff —se detuvo ante dos enormes puertas antes de desenganchar el manojo de llaves que colgaba de su cinturón y abrir la cerradura. Lorena observó con curiosidad cómo abría ambas puertas y entraba antes de seguirlo de nuevo.

Esta vez, se quedó boquiabierta al ver la enorme habitación y se giró lentamente para verla toda antes de cerrar la boca de golpe al ver que Theodore la miraba con expresión inexpresiva.

—Aquí es donde te quedarás. Necesito que dejes tu... —sus ojos se posaron en la vieja bolsa que ella había hecho— bolsa un momento mientras te acompaño al lugar donde el maestro Versaces ha pedido que le esperes.

Luego salió de la habitación y ella echó un vistazo rápido a la gran habitación decorada en tonos grises y blancos antes de dejar la bolsa junto a la cama de matrimonio y empujarla con la pierna para meterla debajo.

Cuando echó un último vistazo a la habitación, Lorena salió de su nueva habitación y vio a Theodore esperándola pacientemente. Se dio cuenta de que el hombre no se había relajado ni un momento. En cuanto la vio, se puso en marcha de nuevo y ella lo siguió como un cachorro perdido, asegurándose de mantener la distancia.

—¿Siempre está tan tranquila la casa? —preguntó finalmente, y el hombre rígido le dirigió una mirada antes de volver a centrarse en el lugar al que la estaba llevando.

—La mayoría de las veces, a menos que los niños estén en casa. —Los gemelos eran la razón principal por la que estaba haciendo esto. Había pensado en ignorar la petición de la mujer moribunda, pero su corazón no se lo permitió. No es que estuviera obligada a aceptar su oferta, para empezar. Su madre había sido una mujer amable y humilde a pesar de su riqueza, y había visto el dolor en sus ojos cuando le suplicó que cuidara de sus hijos cuando ella falleciera.

El dúo se detuvo finalmente ante otra gran puerta, que volvió a abrirse para permitirles el paso. Una vez dentro, Lorena se quedó boquiabierta ante el tamaño de la gigantesca oficina. La habitación era más grande que su apartamento, y un escalofrío le recorrió la espalda al entrar en aquella oficina de aspecto antiguo.

—Puede pasar, señorita Francisco —dijo Theodore formalmente, y con un gesto de asentimiento, Lorena entró en la oficina y se volvió hacia él, sobresaltándose cuando él cerró la puerta de un portazo.

Con un giro lento, Lorena finalmente dio otro paso hacia la gran sala. Se dirigió inmediatamente hacia las estanterías repletas de libros, cada uno con el lomo limpio y nuevo.

¿El señor Versaces ha leído todos estos libros? pensó Lorena mientras se acercaba a ellos con una sonrisa. Le encantaba leer libros. Recordó cuando su mejor amiga de Nueva Jersey le prestaba sus libros de la universidad para que estudiara, ya que ella nunca había tenido la oportunidad de asistir.

Las yemas de sus dedos recorrieron los lomos de los libros, la mayoría relacionados con los negocios. Al ver una novela, Lorena soltó un suspiro de alivio y la sacó antes de fijarse en la portada: Bared To You, de Sylvia Day. Sin molestarse en hojear el libro, Lorena se tumbó boca abajo y apoyó los codos en la colchoneta antes de pasar la página.

Pasaron las horas y el rostro de Lorena se calentaba por momentos. A pesar de tener veinticuatro años, Lorena nunca había oído, visto ni experimentado el tipo de cosas que se mencionaban en el libro. De todos modos, no había tenido tiempo de aprender sobre esas cosas, ya que siempre había tenido que trabajar en exceso para sobrevivir y mantener el techo roto sobre su cabeza y su plan de una comida al día.

Algunas partes del libro le habían traído recuerdos que no quería recordar. Eran simplemente heridas que prefería no reabrir. Lorena no podía evitar comparar su pasado con el de Eva Tramell. Por suerte, ella había salido adelante y ahora era libre. Luchaba, pero era libre.

Esperaba que el mundo tuviera algo mejor que ofrecer a la protagonista femenina. Al fin y al cabo, se suponía que ambos protagonistas debían curarse mutuamente las heridas del pasado y establecer una relación romántica y sana. Sumergida en la historia de Eva y el joven multimillonario Gideon Cross, Lorena había perdido la noción del tiempo y se había olvidado de su propia historia, la razón por la que estaba tumbada boca abajo sobre la costosa alfombra de otro joven multimillonario, Ricardo Versaces.

Ricardo había llegado a su oficina hacía unos momentos y se había sorprendido al ver a una joven tumbada en la alfombra de su suelo, demasiado absorta en su libro como para darse cuenta de su presencia. Con la mandíbula apretada, Ricardo se acercó en silencio a su escritorio y dejó el maletín antes de quitarse la corbata.

El sonido de las suelas de los caros zapatos de Ricardo al golpear el suelo de madera maciza quedó amortiguado por la felpa de la alfombra, lo que le permitió acercarse en silencio a la mujer, que seguía ajena a su presencia, y quedarse de pie frente a ella. Al vislumbrar dos pares de zapatos negros brillantes delante de ella, Lorena se quedó paralizada y levantó lentamente la vista.

Sus ojos se abrieron de par en par al ver a un hombre de pie frente a ella, cogió el libro y se puso de pie rápidamente. Los ojos grises de Ricardo observaron lentamente a la mujer que tenía delante antes de dar un paso atrás.

Sus ojos se fijaron inmediatamente en la novela erótica que ella sostenía, y una gruesa ceja se arqueó de sorpresa.

Lorena abrió mucho los ojos al darse cuenta de lo que él estaba mirando y rápidamente escondió el libro detrás de ella. Sabía que debería haberlo dejado caer desde el principio. Esa no era la primera impresión que quería causar.

—¡Oh, no! No estaba leyendo esto... —balbuceó y corrió hacia la estantería antes de volver a meter el libro en el hueco de donde lo había sacado.

Ricardo intentó ocultar su diversión mientras regresaba a su escritorio y se sentaba en la silla principal. No era lo que esperaba. Sus ojos recorrieron lentamente el atuendo gastado de la mujer antes de apartar la mirada.

—Debes de ser Lorena Francisco. Siéntate para que podamos comenzar nuestra conversación.

Un escalofrío secreto recorrió la espalda de Lorena al oír su profunda voz de barítono. Las palmas de las manos le sudaban aún más mientras se acercaba nerviosa al escritorio antes de sentarse y colocar las manos sobre los muslos.

Al ver más de cerca al hombre que tenía delante, su mandíbula amenazó con aflojarse de nuevo, pero se controló. Tenía un par de ojos gris claro que la penetraban profundamente. Su cabello parecía una maraña de rizos largos que se había recogido en un moño en la parte superior de la cabeza.

Se fijó en los pendientes de diamantes que colgaban de sus lóbulos y no dudó ni por un segundo de que fueran auténticos. Parecía tener un cuerpo delgado pero musculoso, oculto bajo la camisa, pero que se adivinaba a través de la tela. Se le hizo la boca agua al contemplar la piel desnuda de su pecho, donde había dejado desabrochados los tres primeros botones.