Capítulo 1: Primer encuentro, él quería matarla

Isabella Gould acababa de terminar una agotadora jornada laboral y se dirigía apresuradamente hacia la casa de su padrastro.

En un intento por ahorrar tiempo, Isabella decidió tomar un atajo por un callejón que no conocía bien, una decisión que pronto la atormentaría. Eran aproximadamente las seis y media de la tarde, y las calles de Chicago tenían un silencio inquietante y perturbador. El callejón estaba mal iluminado, húmedo, y desprendía una atmósfera que le erizaba la piel a Isabella. Desde el momento en que puso un pie allí, tuvo la sensación de que alguien la observaba.

De repente, «¡bang, bang!», dos disparos rasgaron la noche. Los instintos de Isabella le gritaron que corriera, pero antes de que pudiera siquiera procesar el pensamiento, sintió una presencia caliente y dura contra su sien.

—Sácame la bala del brazo —le ordenó una voz masculina profunda, mientras el cañón del arma se clavaba despiadadamente contra su sien. El aroma del hombre, una mezcla pesada de sangre y el calor de su cuerpo, la envolvió; su presencia resultaba abrumadora, casi asfixiante.

Isabella, temblando y sin querer agravar la situación, tartamudeó como respuesta:

—Señor... yo... no sé cómo...

—¡No te hagas la tonta! Hueles a antiséptico, obviamente vienes de un hospital —gruñó, con voz áspera y tensa, respirando laboriosamente. Con un movimiento brusco, le puso una navaja suiza en las manos frías y temblorosas. Quedaba claro que la negativa no era una opción; o hacía lo que le ordenaba o enfrentaría consecuencias potencialmente mortales.

Al comprender la gravedad de la situación, Isabella, una estudiante de medicina que acababa de comenzar sus prácticas, dedujo que aquel hombre la había estado observando desde que salió del hospital. En una ciudad como Chicago, usar un arma de fuego con tal descaro solo podía significar una cosa: mafia. Y aunque Isabella siempre había aborrecido la mera idea de la mafia, en ese momento su prioridad era sobrevivir. Asintiendo, utilizó cautamente la navaja para abrir la herida del hombre y extraer la bala.

En circunstancias normales, tal procedimiento habría requerido iluminación adecuada y anestesia, pero allí, en el callejón apenas iluminado, con un hombre cuyas intenciones desconocía, Isabella tuvo que basarse en su formación médica básica y en su valor puro. Afortunadamente, la bala no había alcanzado ninguna arteria. Trabajando con manos temblorosas y gotas de sudor perlando su frente, solo podía esperar que el hombre no perdiera la cordura por el dolor y le disparara accidentalmente.

Mientras trabajaba, la sangre fluía libremente, pero el hombre lo soportaba con solo gruñidos, manteniendo el arma firmemente apuntada hacia su frente. Isabella, a pesar de la terrible situación, no pudo evitar maravillarse ante su resistencia. La bala, finalmente extraída, cayó al suelo con un suave tintineo.

Con las fuerzas desvaneciéndose, Isabella se encontró sosteniéndolo instintivamente.

—Señor, necesita que le vendan la herida. Tengo algunos suministros en mi bolso —le ofreció, con la voz apenas por encima de un susurro.

Afortunadamente, Isabella, quizás por costumbre profesional, llevaba algunos artículos de primeros auxilios en su mochila. Sin importar quién fuera aquel hombre o sus conexiones con la mafia, su formación como futura doctora se activó: se sintió obligada a ofrecer ayuda.

Un destello de algo —sorpresa, tal vez— cruzó por los ojos del hombre. Hizo un gesto con su arma, una orden silenciosa para que continuara.

Isabella trabajó rápida y eficientemente, desinfectando la herida, cosiéndola y finalmente vendándola.

—Listo —anunció, con voz firme a pesar de la adrenalina que corría por sus venas.

Pero cuando terminó, el frío cañón del arma volvió a presionarse contra su frente.

—Ah... señor... —El rostro de Isabella se tornó mortalmente pálido, su corazón martilleaba en su pecho, sus ojos se abrieron desmesuradamente con una mezcla de terror e incredulidad.

—Nadie puede saber de esto, especialmente tú —declaró fríamente, mientras su dedo se tensaba lentamente sobre el gatillo. No había rastro de gratitud en sus ojos, solo una intención despiadada de mantener su secreto a salvo.

La mente de Isabella se agitaba con desesperación, su garganta se contraía por el miedo, dificultándole incluso respirar, mucho menos gritar pidiendo ayuda. Necesitaba escapar desesperadamente, pero las calles desiertas a su alrededor no le ofrecían consuelo alguno, ni la más mínima pista de un refugio seguro.

Entonces, sus ojos captaron algo que le provocó una nueva oleada de horror: un cuerpo yacía inmóvil en una sombra cercana, con sangre formando un charco ominoso a su alrededor. Estaba muerto, sin duda asesinado por el hombre que tenía enfrente.

Esta revelación envolvió a Isabella en un manto de desesperación. Casi podía sentir el calor que aún emanaba del cadáver, un recordatorio descarnado de la fragilidad de la vida.

Y ahora, ¿iba ella a correr la misma suerte?

Justo en ese momento, el teléfono del hombre sonó, cortando el silencio tenso del callejón. Vaciló una fracción de segundo antes de presionar el arma con más fuerza contra su garganta, deslizándola sugestivamente por su cuello y apoyándola sobre su pecho agitado. Solo entonces Isabella se dio cuenta de que su camisa blanca, húmeda de sudor, se adhería estrechamente a su cuerpo, delineando su figura de una manera que se sentía tanto vulnerable como provocativa.

Mientras el tono del teléfono resonaba en el callejón silencioso, como una banda sonora macabra para su predicamento, el hombre miró alrededor y sacó su teléfono. La pantalla mostraba una llamada de «Papá».

—De acuerdo, ya voy de regreso —habló brevemente, su voz una mezcla de resignación y urgencia, antes de terminar la llamada y volver su atención hacia la muchacha pálida y aterrorizada que tenía delante.

En la tenue luz del callejón, los rasgos suaves de Isabella, sus ojos como los de una cervatilla ahora ensombrecidos por el espectro de la muerte, parecían aún más frágiles, como una muñeca de porcelana al borde del quiebre.

Echó un vistazo a su brazo herido y luego, con un desapego frío, casi clínico, le tocó la mejilla con el cañón del arma.

—Tienes suerte de que hoy haya una celebración —dijo, con un tono desprovisto de cualquier calidez.

Diez minutos después de que el hombre se hubiera marchado, Isabella recuperó lentamente la compostura, aunque las lágrimas continuaban fluyendo incontrolablemente por su rostro, sus piernas cedieron bajo su peso, todo su ser temblaba con una mezcla de alivio y terror residual.

Había encontrado a un demonio ese día: un demonio de la vida real, un miembro de la mafia, lo suficientemente audaz y despiadado como para cometer asesinatos en las calles sin pensarlo dos veces, pisoteando la mismísima noción de ley y justicia.

Todo lo que esperaba ahora era no volver a cruzarse nunca más con él.

Con una respiración profunda, Isabella reunió el valor para abandonar el callejón, sin atreverse a demorarse o siquiera echar un vistazo al cadáver. Se limpió rápidamente la sangre y luego, con el corazón pesado, continuó su camino hacia la casa de su padrastro.

Recientemente, la madre de Isabella, Sophia Hurley, acababa de comprometerse con Leo Lombardi, el antiguo jefe de la mafia. Esta noche era la primera vez que se unía a ellos para cenar, lo que también incluía al hijo e hija de Leo. ¿Quién habría pensado que su madre, de apenas cuarenta años, se casaría con un hombre de casi setenta?

Isabella no quería ir. Como una chica normal, había llevado una vida correcta durante veintidós años. Su círculo era ordinario y muy alejado de la mafia. Después del encuentro de esta noche con el asesino enloquecido, estaba aún más convencida de que la maldita mafia debería extinguirse como los dinosaurios.

Pero su madre se lo había dejado claro: si no venía esta noche, cortarían su relación madre-hija. Sin otra opción, Isabella accedió a asistir. La finca de Leo Lombardi en las afueras de Chicago era vasta, con un guardia cada diez pasos, fuertemente fortificada. Después de que Isabella se identificara, los guardias la registraron minuciosamente antes de dejarla entrar.

Siguiendo al mayordomo por los amplios pasillos de la villa, Isabella fue inmediatamente abrazada por Sophia al verla.

—Mi querida, sabía que vendrías —le dijo su madre, con voz que mezclaba alivio y alegría, mientras besaba la mejilla de Isabella.

—Mamá, te ves hermosa hoy —logró decir Isabella, su voz teñida de un cansancio que desmentía el simple cumplido.

Sophia, radiante en un vestido color champán con falda de sirena adornado con pequeños diamantes, brillaba bajo las luces de cristal de la villa, su apariencia recordaba a una sirena de cuento de hadas. Sin embargo, parecía algo desconforme con la elección de vestimenta de Isabella: una camisa verde oscuro y una falda larga negra que, aunque modesta, solo se volvía atractiva por la juventud y belleza natural de Isabella.

—Ahora que trabajas podrías arreglarte un poco más para estas reuniones —la reprendió gentilmente Sophia, palmeando el hombro de Isabella—. ¿Y por qué hueles a sangre?

Isabella se apresuró a explicar:

—Tal vez... del hospital —su voz apenas ocultaba la turbulencia que acababa de experimentar.

Sophia, quizás sintiendo la incomodidad de su hija, no insistió más y en cambio llevó a Isabella a la sala para conocer a su esposo, Leo, y a su hija, Grazia. Era una reunión familiar íntima, sin muchos invitados, un contraste con la opulencia de la villa y el peso de los nombres involucrados.

—Hola, tío Leo, hola, Grazia —las saludó Isabella cautelosamente, su voz cargada con un matiz de incertidumbre.

Leo, siempre el anfitrión considerado, asintió cálidamente hacia Isabella, una extraña en su mundo.

—Eres bienvenida aquí cuando quieras. Solo díselo al mayordomo —dijo amablemente, su voz portando una nota de bienvenida genuina.

Grazia, doce años mayor que Isabella y ya casada, tomó la mano de Isabella calurosamente, su apretón firme y tranquilizador. Grazia había heredado los ojos agudos de Leo, con su cabello castaño corto, pómulos altos y una estructura facial decidida que revelaba una naturaleza asertiva y algo impaciente.

—Isabella, he escuchado tanto sobre ti de Sophia. Eres hermosa. ¿Trabajas en un hospital? —preguntó Grazia alegremente, su voz portando una mezcla de curiosidad y calidez.

Isabella asintió en respuesta, su mente aún tambaleándose por los eventos anteriores.

—¡Entonces podré ir contigo si alguna vez tengo problemas de salud, eso es genial! —exclamó Grazia, su alegría un marcado contraste con la tensión que aún se aferraba a Isabella.

El comportamiento efervescente de Grazia alivió ligeramente la tensión de Isabella, pero su encuentro anterior con la muerte aún permanecía en el fondo de su mente.

—Pero en serio, ¿por qué Emanuele aún no ha regresado? Ya pasaron las siete. Todos lo estamos esperando —se quejó Grazia, su tono cambiando a uno de ligera irritación.

La mención del nombre Emanuele hizo que el corazón de Isabella diera un vuelco. Emanuele, un nombre con el que incluso alguien tan alejada de su mundo como Isabella estaba familiarizada. El jefe de la mafia de Chicago a solo treinta y dos años, su reputación era tanto temida como venerada, su nombre por sí solo era suficiente para enviar escalofríos por la columna vertebral de cualquiera en el país. Su notoriedad, su cuenta de cuerpos, sobrepasaba con mucho a cualquier otra figura del hampa, convirtiéndolo en un hombre tanto temido como, paradójicamente, admirado.

A pesar de su aura peligrosa, su atractivo físico, juventud y estatus lo habían convertido en objeto de las fantasías de muchas mujeres, tema de conversaciones murmuradas y llenas de admiración incluso entre las compañeras de clase de Isabella, aunque ella misma nunca había participado en tales discusiones.

Inteligente y cautelosa como era, Isabella siempre había esperado limitar sus interacciones con este mundo, especialmente después de la terrible experiencia que acababa de sobrevivir.

Justo entonces, el sonido de la puerta abriéndose resonó por la villa, arrancando a Isabella de sus pensamientos. Un hombre entró desde la oscuridad exterior, su presencia dominando inmediatamente la habitación.

Era imponente, de más de un metro noventa, indudablemente el más alto de la habitación, su complexión muscular y dominante. Vestía una camisa negra con los dos primeros botones desabrochados, revelando casualmente un atisbo de su pecho sólido. Exudaba un aura similar a la del rey lobo más feroz, su presencia tanto intimidante como magnética.

Su rostro era digno y hermoso, como el de una deidad, enmarcado por una mandíbula fuerte que solo añadía a su apariencia imponente. Sus ojos avellana profundos, intensos y fríos, parecían penetrar el alma misma de cualquiera que se atreviera a encontrar su mirada, dejándolos sin aliento.

Al ver su rostro, el cuerpo de Isabella tembló incontrolablemente, una reacción visceral que no pudo controlar. De no haber sido por el apoyo de Grazia, podría haberse desplomado allí mismo.

«¡Era él!»