Capítulo 5

Capítulo 5

Lucas County permaneció de pie junto a la ventana de su despacho, contemplando el jardín empapado por la lluvia, pero sin ver nada. Su mente se encontraba veinticinco años atrás, anclada en un recuerdo que jamás había logrado desechar.

Amelia, de dieciocho años y radiante en su vestido de graduación, riéndose mientras giraba bajo el roble del jardín trasero de su casa. Su cabello castaño atrapaba la luz del sol, la alegría irradiaba de cada uno de sus movimientos.

Aquel había sido el día en que él finalmente se armó de valor para confesarle lo que sentía. Lo que siempre había sentido, desde que tenían diez años y ella golpeó a Billy Sanders por burlarse de la ropa de segunda mano de Lucas.

Pero Richard Parker se había interpuesto. El apuesto y confiado Richard, con su deportivo y su encanto natural, se presentó en la fiesta de graduación de Amelia con rosas y una pulsera de plata, conquistándola con frases ensayadas y una sonrisa deslumbrante.

Lucas había observado desde el otro extremo del patio mientras Amelia se sonrojaba bajo la atención de Richard. Había presenciado el momento exacto en que ella se enamoró, el instante preciso en que su corazón se entregó a Richard y se alejó de cualquier posibilidad de lo que podría haber florecido entre ellos.

Nunca se lo dijo. No pudo soportar la idea de obligarla a elegir, no podía resistir el pensamiento de ver lástima en aquellos ojos cálidos que tanto amaba. Así que sofocó su confesión, los felicitó a ambos, y partió hacia California con el corazón hecho pedazos.

Ahora Lucas se dirigió a su escritorio y abrió el cajón inferior, extrayendo una delgada carpeta marcada con una sola letra: A.

En su interior había fotografías, recortes de periódico, informes, la documentación cuidadosa de una vida observada desde la distancia. Amelia en su boda, radiante con un vestido de encaje blanco. Amelia con su hija recién nacida. Amelia en eventos benéficos del brazo de Richard, su sonrisa nunca alcanzando completamente sus ojos en los últimos años.

Lo que había comenzado como una forma de aliviar el dolor de la pérdida, simplemente verificando ocasionalmente que fuera feliz, había evolucionado hacia algo más exhaustivo con el paso de los años. Cada seis meses, una actualización discreta de un investigador privado. Nada intrusivo, nada que cruzara límites, solo... manteniéndose informado.

Asegurándose de que estuviera segura, feliz, y bien cuidada.

Lucas había sabido durante años que ella no era verdaderamente feliz. Había visto cómo se apagaba su chispa a medida que la carrera de Richard tomaba prioridad, mientras ella dejaba de lado sus propios sueños por su familia. Pero Amelia había elegido esa vida, y Lucas había respetado su decisión, observándola desde las sombras mientras construía la familia que siempre había deseado.

Hasta hace dos días, cuando el jefe de su seguridad llamó con un informe urgente: Richard Parker había sido visto entrando al restaurante Le Ciel con su secretaria, Charlotte Mills. Una hora después, Amelia Carter había salido sola, visiblemente angustiada.

Lucas supo inmediatamente lo que había sucedido. Richard, quien nunca la había merecido, finalmente había mostrado su verdadera naturaleza.

Había ordenado que prepararan su automóvil, con la intención de ir a su casa y romper finalmente su largo silencio. Pero antes de poder partir, llegó una segunda llamada.

"Señor, la señora Carter no ha regresado a casa. El conductor la siguió hasta el Puente Westlake. Ha estado parada ahí durante más de una hora bajo la lluvia. No parece... estable, señor."

Lucas nunca se había movido tan rápido en su vida. Nunca había sentido un miedo tan puro y primitivo. Ordenó a su conductor que ignorara todos los límites de velocidad, con el corazón latiendo tan fuerte que pensó que podría explotar en su pecho.

Cuando llegó al puente y vio su delgada figura junto a la barandilla, con la lluvia pegándole el vestido al cuerpo y el rostro inexpresivo por la desesperación, algo en él se desgarró. Veinte años de distancia cuidadosa, de respetar sus decisiones, de observarla desde lejos, se desvanecieron en un instante.

La había alcanzado justo cuando ella resbalaba, sujetándola por la muñeca con tanta fuerza que podría haberle dejado moretones. En ese momento, mientras Amelia pendía entre la vida y la muerte, Lucas se había hecho una promesa: nunca volvería a dejarla ir. Ni a Richard. Ni a la desesperación. Ni a nadie ni a nada.

Si el destino le había concedido esta segunda oportunidad, no la desperdiciaría.

Y ahora ella estaba aquí, en su casa, durmiendo bajo su techo. Quebrada, sí. Devastada por la traición. Pero viva. Aquí. A su alcance por fin.

Lucas cerró el expediente y lo devolvió al cajón. No le había revelado la verdad, que sabía exactamente dónde estaba esa noche, que ese encuentro "casual" en el puente fue todo menos casual. No podía confesarle que había estado vigilándola durante décadas, un guardián silencioso que ella nunca supo que tenía.

Pensaría que estaba obsesionado. Perturbado, incluso.

Quizás lo estaba.

Se dirigió de vuelta a la ventana, presionando la palma contra el cristal frío. La lluvia había cesado, dejando el jardín reluciente bajo la luz del sol de la tarde. En algún lugar del ala este, Amelia se estaba acomodando en su refugio temporal, inconsciente de la verdad que ardía en su pecho como una llama.

La había amado desde la infancia. Nunca había dejado de amarla, ni durante la universidad, ni durante su matrimonio con la madre de Eva, una buena mujer que había sabido que era su segunda opción y lo había amado de todos modos, ni durante las décadas de construir su imperio mientras Amelia construía su propia familia con otro hombre.

Ahora, por algún giro del destino cruel para ella pero imposiblemente precioso para él, Amelia estaba aquí. Vulnerable. Necesitando protección y cuidado, cosas que finalmente, por fin, podía proporcionarle.

"Una semana", murmuró a la habitación vacía, recordando las palabras del desayuno. Amelia pensaba que se quedaría solo una semana, luego saldría al mundo sola para reconstruir su vida.

Pero Lucas había esperado veinte años por esta oportunidad. No la dejaría escapar tan fácilmente.

No la forzaría, no la manipularía ni la presionaría. Pero le mostraría, día a día, cómo podría ser la vida a su lado. Demostraría a través de acciones, no palabras, cuán profundamente la valoraba, cuán completamente la comprendía.

Y quizás, con tiempo, ella podría llegar a verlo como algo más que el chico de al lado, más que un viejo amigo ofreciendo refugio en una tormenta.

El intercomunicador de su escritorio sonó, sacándolo de sus pensamientos.

"¿Señor? Su próxima reunión está aguardando."

Lucas enderezó los hombros. La tercera corporación más grande del mundo no se dirigiría sola.

Sin embargo, mientras se preparaba para discutir inversiones multimillonarias y adquisiciones estratégicas, su mente permaneció fija en Amelia. En la frágil segunda oportunidad que el destino le había otorgado.

Abrió un cajón de su escritorio y sacó una fotografía antigua, amarillenta por la edad. Dos adolescentes sentados bajo un roble, la cabeza de ella descansando en su hombro, ambos riéndose de algún chiste olvidado. Había llevado esta fotografía a todas partes durante veinte años.

Lucas trazó el rostro de la joven con el dedo. Ella había elegido a Richard entonces, había construido una vida sin él. Pero Richard había demostrado ser indigno de su confianza, su amor, su lealtad.

Lucas no cometería el mismo error. Sería paciente. Ganaría la confianza de Amelia nuevamente, lenta, cuidadosamente. La ayudaría a sanar de la traición de Richard.

Y esta vez, cuando estuviera lista para elegir de nuevo, se aseguraría de que supiera exactamente cómo se sentía. Cómo siempre se había sentido.

Esta vez, Lucas County lucharía por la mujer que amaba.

Costara lo que costara, tomara el tiempo que tomara, la mantendría a su lado.

Había fallado en protegerla una vez. No volvería a fallar.

...

El fuego crepitaba en la chimenea de piedra mientras la lluvia golpeaba contra las ventanas de la biblioteca. Lucas se sentó en su sillón de cuero con un vaso de whisky, mientras Eva se acurrucó en el sofá frente a él.

"Entonces", dijo ella, rompiendo el silencio. "¿Vas a contarme sobre Amelia y tú? La historia real esta vez?"