Capítulo 13.

—También necesitamos una bandeja nueva de pintura; rompí la otra accidentalmente —dice Zoé mientras entramos en la tienda.

—Tú coge la pintura; yo voy a por la bandeja —le digo, y nos separamos por pasillos diferentes. Recorro la sección de pintura en busca de la bandeja adecuada. Tiene que ser lo suficientemente grande para los rodillos. Cuando la encuentro, cojo una de repuesto por si acaso. Al volver a la parte delantera de la tienda, veo a Zoé haciendo cola. Me sonríe y me acerco a ella.

Zoe: «¿Cuatro galones serán suficientes?», pregunta.

—Yo: «Sí, de sobra, y nos sobrará un poco; ya no queda mucho por hacer», le digo mientras me giro hacia delante.

Mi corazón da un vuelco cuando percibo un olor. Reconocería ese perfume en cualquier parte. Con el corazón latiendo irregularmente, trago saliva y miro el cuerpo del hombre que tengo delante. Sigue siendo tan alto e intimidante como siempre. La emoción me ahoga cuando lo observo. Zoé sigue hablando, completamente ajena al hecho de que estoy tratando de mantener la compostura.

Lo veo acercarse a la barra para que le sirvan. Habla con naturalidad con el hombre que está detrás de la barra mientras paga, antes de darse la vuelta y fijarse en mí. Se detiene en seco y me mira de arriba abajo.

Traga saliva y levanta la vista para encontrarse con la mirada de su padre. Nos quedamos allí un segundo y espero a que diga algo. De repente, tengo la boca tan seca que no puedo articular palabra.

No te he visto desde la noche en que descubrí que el alfa de sangre era mi compañero, la noche en que mi propio padre me hizo sentarme fuera bajo la lluvia, me echó de su territorio y me dijo que no volviera nunca más. A pesar de todo, lo extraño, pero la indiferencia en tu rostro me dice claramente que tú no me extrañas.

Gruñes con el labio superior levantado sobre los dientes mientras me miras, antes de volver la vista hacia Zoé, que finalmente se ha fijado en el alfa John, el segundo hombre más intimidante de la ciudad: mi padre.

Abro la boca para decir algo, para preguntar por mamá, pero, antes de que pueda decir nada, él se da la vuelta y se marcha. Ni una palabra. Nada. La expresión de disgusto que tiene en el rostro es la misma que cuando descubrió que estaba embarazada. Pensé que no me dolería tanto como entonces. Pero sí me duele.

Me esfuerzo por contener las lágrimas y me recompongo mientras me acerco a la barra con Zoé. Ella no se molesta en decir nada, ¿qué podría decir?, no cambiaría nada.

Una cosa es que uno de nosotros salga y reciba las inevitables miradas de los demás por ser «putas delincuentes», y otra muy distinta es que mi propio padre me mire así. Pero que mi propio padre, mi propia carne y sangre, duele exponencialmente más. Solo quiero que le importe, que tal vez pregunte por su nieto o por su hija. En cambio, solo obtengo una mirada de disgusto, como si fuera un chicle pegado a su zapato que le molestara. No soy nadie para ti.

Me siento en el asiento del conductor, miro por el parabrisas y veo tu coche. Me niego a dejar que me afecte y me voy sin siquiera mirar atrás. El coche permanece en silencio durante el camino de vuelta. Zoé extiende la mano y me aprieta suavemente la rodilla, haciéndome saber que no estoy sola.

Al llegar al hotel, por fin respiro hondo. Estoy en casa. Este es mi hogar y es todo lo que necesito.

Todo lo que necesito es a Aiden y a nuestra pequeña familia del pueblo. Una familia que hemos creado, no de sangre. Mi padre me enseñó que la familia no se reduce a los lazos de sangre. La familia son aquellos que están ahí para ti cuando el resto del mundo te da la espalda. Eso es la familia. Me desabroché el cinturón de seguridad y volvimos al trabajo. De repente, estoy aún más decidido a demostrar que puedo lograrlo sin tu ayuda.

Punto de vista de Carolina

Dos meses después

Hoy es el día de la última inspección para decidir si todos nuestros esfuerzos han dado sus frutos. Macey, Zoe y yo observamos desde el balcón cómo Rhea habla con el inspector de salud y seguridad. Ha recorrido todo el edificio con su cinta métrica y su linterna, con el bloc de notas bajo el brazo y el bolígrafo detrás de la oreja, mientras inspeccionaba todos los rincones.

Finalmente, arranca el trozo de papel y se lo entrega a Rhea. Se dirige a su sedán rojo y se marcha, mientras Rhea mira el formulario.

—Vamos, deberíamos ir a ver qué dice Birdman que hay que hacer esta vez —dice Macey.

Rhea sigue de pie en el patio, mirando el hotel.

No consigo descifrar la expresión de su rostro, así que nos acercamos con cautela.

—Rhea: «Dijo que cuatro mujeres rebeldes nunca lograrían nada por sí mismas sin ayuda, señoras», dice Rhea, y yo suspiro, preguntándome qué le ha dicho que hay que arreglar.

Nos detenemos a su lado y miramos el enorme edificio: ya no hay pintura descascarillada, el exterior es de un bonito color blanco con bordes azules y gris claro, el techo está pintado de gris oscuro, los setos están podados a la perfección y hay flores colgando de la parte superior del enorme porche y a lo largo de las barandillas. Parece un lugar completamente nuevo.

He perdido la cuenta de las veces que nos han asaltado las dudas, pero ahora, de pie frente a la fachada y contemplando el edificio un año después, me doy cuenta de que ha merecido la pena toda la sangre, el sudor, las lágrimas, la frustración y la ira cuando la gente se negaba a ayudarnos. Cuatro mujeres rebeldes, sin futuro y sin ayuda, pero con pura determinación, hemos dado nueva vida a este hotel en ruinas.

Cada callo, cada ampolla, cada corte y cada rasguño han valido la pena, así como cada noche en vela. Todo ello ha dado sus frutos y ver la mirada de Rhea no tiene precio. Es una mujer dura, con un exterior aún más duro, pero ni siquiera ella puede ocultar su emoción al ver lo que hemos logrado.

—Yo: «Bueno, ¿cuál es el veredicto?», pregunto mientras observo nuestro arduo trabajo de arriba abajo.

—El veredicto, chicas, es que ya estamos listas para empezar —dice Rhea con indiferencia.

—Macey: «Bueno, lo conseguiremos. Podemos...», empieza a decir Macey antes de detenerse. Miro a Rhea, que tiene los labios curvados en las comisuras, y Macey la mira. Tardo unos segundos en asimilar sus palabras.

—Espera, ¿has dicho...? —pregunta Macey antes de detenerse.

—Rhea: «He dicho que estamos abiertas al negocio; lo hemos conseguido, chicas», dice Rhea, y todas estallamos en gritos de alegría, saltando arriba y abajo con entusiasmo. Macey grita con fuerza y nos unimos a ella.

Mientras reímos y volvemos a celebrarlo con las niñas, hablamos de publicidad y contratación. Se me ocurrió una idea sobre la contratación y se la presenté a Rhea el mes pasado.

Cuatro madres solteras rebeldes han hecho de este lugar lo que es, así que, siguiendo con eso, decidimos que todas las personas que contratáramos serían mujeres rebeldes. Un hotel propiedad y gestión de rebeldes, las personas menos deseables de la ciudad. A Rhea le encantó la idea, así que Macey, Zoe y yo fuimos a todos los centros comunitarios para anunciar que Rhea estaba contratando.

Al día siguiente, la fila llegaba hasta la mitad de la calle. Entrevistar a todo el mundo fue difícil, pero una vez que abrimos teníamos cincuenta empleados rotando. Ahora solo nos queda encontrar un jefe de cocina. Rhea es una excelente cocinera y fue ella quien me enseñó, así que, por ahora, tendremos que conformarnos con eso hasta que encontremos a alguien.