Capítulo 3

Para cuando Caden llegó a mi apartamento, podía oírlo antes de que tocara la puerta.

No porque fuera ruidoso.

Porque ahora podía olerlo a través de la puerta.

Cedro. Lana cara. Lluvia. Lobo macho. Alfa.

Y debajo de todo eso—podredumbre.

No podredumbre literal. Podredumbre moral. El olor de un hombre que ha dejado vivir dentro de él algo equivocado durante demasiado tiempo.

Tres golpes.

El mismo ritmo que siempre había usado.

Como si el hábito todavía le diera el derecho.

Abrí la puerta y lo miré sin sonreír.

Por un breve segundo, algo en su rostro se rompió.

Alivio.

Me miró como un hombre hambriento que ve agua.

“Elena,” dijo, adelantándose como si quisiera abrazarme.

Me moví hacia atrás antes de que pudiera tocarme.

Sus manos se detuvieron en el aire.

Dejé que el silencio se extendiera.

Las bajó.

“¿Puedo entrar?”

Me aparté.

“Eso no es perdón.”

Él dio un pequeño movimiento como si fuera a decir algo, pero no lo hizo. Simplemente caminó hacia mí, pasando sin una palabra.

Su mirada recorrió todo. La maleta empacada cerca de la pared. La fotografía enmarcada de mi madre en la mesa. Las estanterías medio vacías. La ausencia de suavidad.

Estaba buscando la versión de mí que solía vivir aquí.

Ella ya se había ido.

“Si te estabas mudando,” dijo con cautela, “deberías haberme avisado.”

Cerré la puerta.

“¿Por qué?”

Se giró. “Porque te habría ayudado.”

Una risa estuvo a punto de salir de mí.

Estuvo a punto.

En su lugar, me apoyé contra la mesa y crucé los brazos.

“¿Me ayudaste cuando mi madre estaba muriendo?”

Su mandíbula se tensó.

“Vine tan pronto como pude.”

“No,” dije. “Enviaste a Allen.”

Dio un paso más cerca.

“Elena, la fusión con la manada Voidclaw estaba en una etapa crítica. El padre de Bella tenía a los ancianos en la ciudad. No pude alejarme de esa mesa.”

Mantuve su mirada.

“Mi madre murió mientras tú protegías a la tuya.”

Por un segundo, algo duro brilló en su expresión.

No culpabilidad. Irritación.

La irritación de un hombre que cree que sus razones deben importar más que tu dolor.

“Lo siento por lo que pasó,” dijo, con la voz más baja ahora, más controlada. “Pero el dolor te está volviendo irracional.”

Ahí estaba. La cuchillada bajo la seda.

Incliné la cabeza. “¿Qué pasó con el perro?”

Se quedó inmóvil.

“No sé a qué te refieres.”

“El Doberman de Bella.” Mantuve la voz tranquila. “Duke. El que mordió a mi madre.”

Exhaló por la nariz.

“Elena.”

“No, respóndeme.”

“Era un perro callejero.”

Me reí en su cara.

El sonido fue lo suficientemente suave como para resultar insultante.

“Vi la placa.”

Sus ojos se afilaron.

Por un segundo, el Alfa que llevaba dentro salió a la superficie—no cálido, no protector, no amoroso. Dominante. Firme. Acostumbrado a la obediencia.

“Ese asunto ya está resuelto,” dijo.

El aire en la habitación cambió con esas palabras. Su presencia presionó sutilmente hacia afuera, intentando doblar la mía.

Una vez, esa presión me habría hecho suavizarme.

Una vez, habría atravesado mi cuerpo y llegado al vínculo entre nosotros.

Ahora sentí cómo me golpeaba—y se detenía.

Interesante.

Vi cómo la realización aterrizaba en sus ojos.

Se acercó.

“Elena,” dijo, ahora más suave, más peligrosa por ello. “No sigas hurgando en esto. Lo que ocurrió fue desafortunado, pero arrastrar el nombre de Bella en ello no ayuda a nadie.”

“Ayuda a Bella, sin embargo.”

“Eso no es lo que dije.”

“Es lo que querías decir.”

Sus fosas nasales se dilataron.

Pude escuchar su corazón acelerarse.

“Sé que estás enojada,” dijo. “Sé que estás de luto. Pero hay realidades más grandes que el dolor. La política de la manada. El control del consejo. Alianzas. Estabilidad. Estas cosas importan.”

Lo miré.

Él realmente lo había dicho.

La vida de mi madre, sopesada contra la ventaja política—y él había elegido el lado que mejor le pagaba.

“Dilo claramente,” dije.

Su ceño se frunció. “¿Qué debo decir claramente?”

“Que Bella importaba más.”

Su rostro se endureció. “Eso no es justo.”

“¿Justo?” Mi voz se afiló por primera vez. “Mi madre está muerta.”

Dio un paso más hacia mí, apretando el aire entre nosotros.

“¿Y qué quieres que haga ahora?” dijo, molesto. “¿Deshacerlo? ¿Devolverla? Bella cometió un error. Fue un accidente. Tomé la decisión que debía tomar para evitar que esto se convirtiera en una guerra de manada.”

Mantuve mi rostro vacío.

“Tomaste la decisión,” repetí.

Se dio cuenta demasiado tarde. Su boca se cerró.

Demasiado tarde.

Miré hacia el sofá por un segundo.

El grabador escondido bajo el cojín seguía parpadeando en rojo.

Evidencia.

Bella, simple y hermosa evidencia.

“Elena,” dijo de nuevo, más suave ahora, como si quisiera recuperar el momento y tenerlo bajo su control. “Escúchame. Estás molesta, y Bella no vale la pena destruir tu vida por eso.”

Levante mi mano izquierda.

Dedo anular vacío. Marca pálida.

Sus ojos cayeron hacia él.

“La ceremonia de marcaje está cancelada,” dije. “Lo mismo para el compromiso. Se acabó.”

El color se desvaneció lentamente de su rostro.

Me miró la mano como si le hubiera golpeado.

“No.”

“Sí.”

Se rió una vez. Corto. Descreído. Feo.

“No lo dices en serio.”

“Enterré el anillo con mi madre.”

Esta vez, él sí se quedó inmóvil.

Pude sentir el vínculo entre nosotros tirando—herido, crudo, furioso. Un profundo dolor se abrió en lo bajo de mi pecho, como si algo hubiera recordado cómo sangrar.

Él lo sintió también.

Su mano fue hacia su esternón.

“Elena,” dijo, pero ahora mi nombre sonaba diferente en su boca. Menos seguro. Más desesperado. “Eres mi compañera.”

“Lo fui,” dije. “Antes de que la eligieras a ella.”

Sus pupilas se contrajeron violentamente.

“No elegí a Bella.”

Lo miré largo rato.

Luego dije lo más cruel que podía decir, porque era lo más verdadero.

“Elegiste lo que Bella podía comprarte.”

Él retrocedió como si lo hubiera abofeteado.

Por primera vez, la verdadera ira rompió a través de él.

“¿Crees que este mundo es sencillo?” dijo, alzando la voz. “¿Crees que ser Luna es cuestión de romance? ¿De sentimientos? Yo estaba construyendo algo para nosotros. Para la manada Shadowmaw. Para nuestro futuro. No puedes tirar eso por un solo incidente.”

Un solo incidente.

Recordaré esa frase el resto de mi vida.

La muerte de mi madre.

Un solo incidente.

Descrucé los brazos.

“No,” dije en voz baja. “Te tiro a ti.”

El silencio que siguió fue absoluto.

Su respiración se volvió áspera.

Su lobo empujó una vez bajo su piel, inquieto y tenso. Pude verlo en la tensión de su mandíbula, en el flexionar de sus hombros, en la agresión apenas controlada que emanaba de él.

Luego, de repente, vaciló.

Solo por un segundo.

Algo en él parpadeó de forma equivocada.

Débil.

Sus ojos brillaron con confusión.

Interesante otra vez.

Lancelot tenía razón. La traición estaba lastimando a su lobo.

Caden se enderezó, como si pudiera ocultarlo solo con su postura.

“Piensa con cuidado,” dijo, ahora frío. “Déjame, y dejas la protección de la manada Shadowmaw. Dejas este vínculo, y estarás sola. No tienes una manada real. Ningún título. Ninguna familia política detrás de ti.”

Casi sonreí.

Todavía pensaba que era la misma mujer a la que podía acorralar con miedo.

“Entonces estaré sola.”

Me miró. Como si por primera vez viera a una extraña donde antes había estado su futura Luna obediente.

Finalmente, se giró hacia la puerta.

En el umbral, se detuvo con la espalda hacia mí.

“El perro ha sido tratado,” dijo. “Déjalo morir aquí.”

Y luego salió.

No me moví durante cinco segundos completos.

Luego crucé la habitación, me agaché sobre una rodilla y saqué el grabador de debajo del cojín del sofá.

Mis manos temblaban.

Pulsé detener. Luego renombré el archivo.

Evidencia 01 — Mi Alfa la eligió a ella

Lo guardé.

Y solo entonces dejé que mi respiración volviera a la normalidad.

Afuera, la lluvia resbalaba por la ventana en líneas plateadas.

Tomé mi teléfono y llamé a Grayson.

“Confesó lo suficiente,” dije.

Su voz respondió, firme como piedra. “Bien. Entonces pasamos a la siguiente fase.”

Miré la marca pálida donde solía estar mi anillo.

“Que venga,” dije.

“¿Bella?”

“Sí.”

Porque las mujeres como Bella siempre venían.

No para terminar el trabajo.

Para disfrutarlo.

Y esta vez, yo estaría lista.