2

«Un lovo que habita estas tierras, bajo el sol, es un desgraciado. Cultiva sólo para que el calor queme sus plantas, construye un techo sólo para no quemarse él mismo y recoge agua porque sino el calor se la roba. Luchar por mantener todo esto es un absurdo". Los ojos de los soldados se clavaron en él, los portaestandarte agitaron las banderas y los tamborileros dieron un redoble. "Esta tierra es la puerta de entrada a nuestro reino, ¿quién de nosotros querría dormir en ella?" Nadie debería y mucho menos comernos, parir mujeres o criar hijos, sería un absurdo. Así que salgamos de este lugar y dejémoslo en manos de los demonios". El rollo cesó, alguien en las filas susurró de nuevo esas últimas palabras. "¿Cuánto te importa tu puerta?" -continuó el capitán-: ¿Dejarías que fuera la morada de un demonio? Quizás vuestros sargentos no puedan explicaros por qué participáis en esta campaña, ahora lo sabréis por mí: la Reina del desierto, nuestros adversarios, genera fuego de la nada, cosa que sólo un demonio puede hacer. Ella es un demonio y todos sus subordinados son igualmente demonios. ¡Ordeno que cualquiera de ustedes que quiera dejar un demonio entre la barbilla y el interior de la boca abandone este campamento! Cualquiera que quiera un demonio un poco entre las nalgas y un poco en las tripas se volverá a los Ocho y nos dejará en paz. Nosotros solos, nosotros a quienes la Divinidad, en su orden perfecto, no dejará perecer contra los demonios del Caos. "

Sin más palabras, los soldados formaron filas, patearon hasta que el toque de los tambores ordenó el alto. Un sargento en la esquina de la fila gritó: "Granizo y lluvia sobre el capitán Fald".

"¡Salud y lluvia!" respondió el escuadrón .

"Entonces vamos." ordenó el capitán y los tambores empezaron a sonar de nuevo.

El teniente lanzó algunos puñetazos al casco acolchado de uno de sus hombres, revisó el cinturón de otro, intentó doblar la pica de otro, pateó la punta de una de sus botas y golpeó con los nudillos el peto del último. de la matriz Su tropa estaba lista, ni un pliegue fuera de lugar, incluso su silencio seguía intacto, permanecía de la noche, tal vez dejó un leve olor a miedo sobre ellos, sin embargo, ninguno de sus rostros dio a ver, no bajo la mirada. por Gren. El sargento al final de la fila le entregó su machete para que lo inspeccionara, Gren se lo devolvió sin mirarlo.

"Si la mitad de ustedes hubiera servido en la granja de mi padre, habría habido doce cosechas al año".

"Teniente, gracias".

"Tú también sientes que se acerca el momento, ¿no?"

Los hombres de la fila asintieron. Gren fijó sus ojos en el sargento pero ya estaba pensando en otra cosa, la lona acolchada que llevaba puesta, las llamas, su misión. Los ojos del sargento parpadearon y Gren recobró el sentido: “Tienes que bajar la colina hasta el medio del banco. En el lado opuesto al de los lanzallamas. Una columna de soldados del desierto pasará por el valle, los emboscarás pero solo después de la señal".

"¿Qué señal?"

“Un flash: met Gagno liderará una segunda tropa para la misma emboscada. Parecería, "tragó saliva", que la Reina del Desierto marcha en esa columna. Solo necesito que avives sus llamas".

"¿Porque?"

"¿Por favor, sargento?"

¿Por qué razón, teniente? Si podemos saberlo".

«El objetivo es localizar a la Reina, no te pido que te arrojes al fuego, yo me encargo de eso. "

El sargento miró hacia abajo, Gren con un movimiento de su brazo les ordenó marchar. Se notó cuán voluntariamente bajaron la colina, de hecho bajaron del lado opuesto a la dirección de los lanzallamas. De ese lado, la Reina, "la espada de fuego", podía estar como mucho, y muchos de ellos no creían que realmente existiera. No podía culparlos, antes de alistarse para esa campaña, Gren ni siquiera había creído en la existencia de los lanzallamas .

Solo, cruzó el mirador de un lado a otro, puso los pies sobre la hierba aplastada por los soldados que acababan de salir y llegó al borde del escarpe. Agachado con el odre en la mano, se metió en la boca un poco de melaza, habría sido su único desayuno, tal vez su único almuerzo, tal vez el último. Chupó un poco más. Después de los pases que la melaza había servido como paliativo del cansancio, mucho más que como antioxidante para el hilo del machete. Otra cosa que ningún artesano lejano de Iovos podría haber imaginado.

En el valle ya no se veían las hogueras de azufre pero el hedor permanecía, mucho más vivo, mucho más cercano. Un gong, como un trueno, llenó las paredes de las colinas y los ojos de Gren saltaron hacia abajo donde finalmente pudo ver una columna de desierto, la que marchaba en dirección a Fald. Y aquí en esa columna los lanzallamas, leones de metal reluciente que batían sus piernas rígidas como si un resorte chasqueara a cada paso, filamentos de humo negro y amarillo se filtraban entre sus fauces y sobre las espaldas cabalgaban individuos cubiertos en su totalidad por armaduras negras. Siete filas de cuatro de esas máquinas y Gren ya lo daba por sentado: toda la contraofensiva planeada por Fald basaba todas sus esperanzas en él, ciertamente no en enfrentarse a los lanzallamas en campo abierto. Después de las primeras siete filas, pasó un carro que transportaba un gran disco de metal en el que un desierto marcaba el ritmo de la marcha, gongs que se escuchaban claros desde lo alto de la colina. Ese carro fue seguido por más filas de lanzallamas, demasiados para que Gren tuviera el valor de contarlos. Fue a la parte trasera del campamento, puso en marcha el electrofluctuador y lo empujó hasta el borde del acantilado, por el lado por donde iba a pasar la Reina.

La Reina del Desierto Gren no la conocía. Reina de esos lugares que las nubes de Iovos no pudieron sobrevolar, esas nubes vivas hinchadas de lluvia sobre la casa paterna de Gren y en cambio muertas y asfixiadas en cuanto sobrevolé la Cadena y entré en el desierto. Una reina del desierto debe haber sido quemada por el sol, piel negra y arrugada como la de una anciana, de hecho como la de un demonio, pensó Gren, el demonio capaz de arrojar llamas donde la perfección divina no las querría. Sacó su machete y revisó la punta, luego se aseguró de que el asta de la pica todavía estuviera atada a la montura electro-fluctuante. Si tal reina no hubiera existido entonces su misión ya había terminado, pero si hubiera existido tenía que dejar de existir ese día. Gren tuvo que prepararse para reconocerla como la había visto mil veces y apuñalarla de un solo golpe.

Lanzó un machete al aire, como si ya estuviera viendo al demonio frente a él. Luego el estruendo del trueno, no era un gong esta vez, no, solo un trueno. De repente miró hacia la Cadena de los Ochos y vio la sombra oscura debajo de las nubes grises que caían de las montañas, nubes más altas que cualquier pico. Los relámpagos cruzaron la masa de la tormenta, su línea quebrada cruzando el frente en un solo resplandor, de sur a norte.

"El alma de nuestra casa ha venido a salvarnos". Gren tartamudeó.

Gritos de batalla llamaron su mirada hacia el valle, la emboscada a la columna de la Reina había comenzado, podía escuchar el choque de espadas en los escudos y los gritos desesperados de quienes ya estaban perdiendo sangre.

El teniente saltó sobre la silla y se puso en marcha, con el colchón de aire debajo de él soplando, colocó su mano en la válvula de propulsión y miró hacia el valle donde el ajetreo y el bullicio de la batalla se volvieron locos. Allí entre las ramas aparecían y desaparecían sus soldados y luego los guerreros del desierto se enzarzaban en continuas ofensivas, contraataques y persecuciones. El cielo se volvió gris, un párpado se cerró gradualmente sobre el sol, la lluvia finalmente caía sobre los valles de ese lado de la Cordillera. Gren se levantó la capucha y se echó a reír, le parecía que su alma volvía a caer en su cuerpo mientras las gotas de agua entraban en su cabello.

"Lluvia y granizo y relámpagos". invocó y justo en ese momento una llamarada chisporroteó en el valle, repentina y luminosa como si hubiera salido de la boca de un volcán. Gren lo reconoció, el demonio, la Reina, no podía esperar más. Abrió las válvulas de los propulsores y saltó del terraplén con un grito en la garganta: "¡Gale!"

En la montura de la gota de lluvia electro-fluctuante golpeó las gotas de lluvia antes de que tocaran el suelo, como si estuvieran quietas, al pasar explotaron en el hule y en su rostro. Los árboles silbaron cuando pasó junto a ellos, y el aire roto tronó como un trueno .

Lenguas de fuego se agitaban al pie del cerro, los iovos de la tropa luchaban con su piel para sacar las llamas de aquella Reina, ya no se podía negar, realmente existía, pero la lluvia vigorizaba el alma de los soldados y cada uno de ellos. golpe de llamas la secó en el aire húmedo, el agua calmó sus quemaduras y revivió su coraje. Solo faltaba Gren, este era su momento.

De pie en la parte más brillante de ese fuego, el blaster electro-fluctuante golpeó la matriz del desierto como una roca chocando contra una empalizada, pasó a un guardia blindado y llegó al corazón de las llamas. Entonces el artilugio se apagó, Gren salió y siguió corriendo, una llamarada lo golpeó de lleno, salió con los bordes de su ropa ardiendo y la capucha ignífuga bajada hasta su barbilla. Lo levantó y vio a la Reina: una muchacha de la mitad de su estatura, armada con unas placas, una espada en la mano y una vaina en la cadera, zapatos de soldado del desierto y casco esbozado, muy joven. Tan joven que por un momento, un abrir y cerrar de ojos, Gren pensó en su hermana menor. Se demoró, la oportunidad de golpearla con el machete se escapó.

La Reina dio un látigo con su muñeca, en su delgada mano la espada giró y envió una llamarada que envolvió a Gren diez veces. Lo quemó todo el tiempo que logró contener la respiración, cuando murió el teniente estaba en el suelo, algo en él aún le quemaba, en su piel no sentía nada más que un terrible escalofrío y punzadas de dolor como alfileres clavados.

La chica le puso un pie en el pecho, tan poco que solo podía hacerlo con la rodilla completamente doblada, bajó la espada sobre su cuello y frunció el ceño. Gren trató de decir algo, salió humo de su boca y sus ojos se cerraron.

Las luces de Iovos en las orillas del río Pulah nunca se apagaron. Las gotas chisporrotearon en sus arcos eléctricos y la neblina de la lluvia torrencial brilló con su pálida luz. Esta es la única forma de llegar a Pulah, a lo largo del río. En lo más profundo de la noche los veleros navegaban de orilla a orilla sin tocar nunca tierra, remontando una plácida corriente que serpenteaba a través de la selva. Las murallas de la ciudad se alzaban tras un recodo, cortando de pronto el río con los diques de Pulah, gigantescos acantilados que bloqueaban el paso. A la ciudad se entraba únicamente por un canal artificial, que se llenaba o vaciaba según las órdenes, de modo que un barco hostil no alcanzaba más que el muro de la presa y un canal seco.

En lo alto de la muralla, abrazando el embalse, estaba Pulah y su castillo de casas sobre pilotes, casas y palacios medio sumergidos en el agua, apilados unos encima de otros como si temieran ahogarse. Del otro lado de la cuenca salían dos afluentes, también interrumpidos por presas. Dos muros que cruzaban su estructura con la de la primera presa y creaban tres lagos artificiales a tres alturas diferentes. Si un velero llegaba a la pared inferior, Pulah estaba a mitad de camino y las otras dos presas llevaban el agua un poco más arriba y un poco más arriba.

Este entrelazamiento de lagos, lluvia, paredes y pilotes debía su equilibrio a la presencia de la Academia de Meteorología. Su palacio se alzaba entre los muros de las tres presas como la clave de un triple arco. Al oeste de la Cadena de los Ochos había sólo dos ambientes, la jungla bajo una lluvia incansable, y la civilización de las ciudades de Iovos con sus Academias.

Detrás de los gruesos muros de teca de la Academia Pulah, el estruendo de la lluvia entraba amortiguado, un suave ruido de fondo que sólo encontraba una rendija en la ventana sin hojas. En la papiroteca, rodeada de muros de pergaminos, ni siquiera los truenos llegaban a los oídos de Nebula, a menos que se suavizaran hasta convertirse en susurros. La mejilla de la muchacha reposaba directamente sobre un volumen desenrollado y su suspiro agitaba la luz de una vela, una vela que había caído horizontalmente al mismo tiempo que su cabeza había caído, arrastrada por el sueño. En la parte baja de la mesa, la llama había secado la superficie del papiro a lo largo de una línea y, quemando poco a poco, comenzó a lamer el cabello de Nébula. Al consumirse la cera, el fuego entró por debajo de los mechones, ahí mismo no cogieron, demasiado húmedos, sino que levantaron una voluta de vapor y un sensual olor a almizcle llegó hasta la nariz de la muchacha, un fondo de tierra y madera similar al de la recuerdos más vívidos en casa, cuando su padre ponía goma en el horno y le quemaba las puntas del cabello. Un rayo golpeó el techo, el brillo entrecerró sus ojos, un instante antes de que un trueno la levantara de la mesa, como un grillo saltando de un tallo de hierba.

"¡El examen!" Corrió hacia la ventana y abrió mucho los ojos en la oscuridad. "¿Qué hora es?"

Las nubes que hervían en el cielo hacían noche profunda a cualquier hora. Salió corriendo a los pasillos, se olvidó de llevar la luz pero no disminuyó la velocidad, entre la biblioteca de papiro y el dormitorio de mujeres conocía la calle a ciegas. La puerta de su habitación padecía el defecto de hincharse en las horas de mayor lluvia, presa de la prisa Nebulosa endurecía los músculos de su hombro y sin detenerse golpeaba contra ella. Irrumpió adentro, cuando la puerta se estrelló y el gemido de las bisagras siguió a su grito: "¿Chicas?" Buscó a tientas las camas, convencida de que solo encontraría las redes de caña vacías, pero en lugar de eso golpeó sus cuerpos, siguió su forma y buscó sus orejas. "Lo siento, pensé que ya estabas listo para el examen".

"¡Levantarse!"

Recibió una bofetada y algo voló en su cadera, no una bota por suerte para ella, mucho más liviana, unas zapatillas de rafia, pensó, de esas que tanto les gustaba usar a sus compañeras. "Lo siento." Siseó y salió corriendo. Dejó la puerta abierta, desde adentro alguien la cerró de golpe detrás de él. "¿Me tiraron una zapatilla?" sonrisa.

Las pantuflas dejaron pasar el agua y tomaron el molde, pero sabía por qué las calzaban, las calzaban tan livianas como caminar sobre la hierba seca y hacían del paso un gesto de danza, sobre la teca encerada del gran salón aquellas muchachas tocaban la gracia de gerrids que patinan sobre el agua. A la madre de Nebula no le gustaba tejer pantuflas, cocinaba caucho, como su padre, por lo que su hija usaba botas de caucho. Nebula bajó la barbilla y movió los dedos de los pies escondidos en la suela de sus botas. No por envidia, pero en su opinión, la preferencia de una buena mitad tenía que ir a las botas, impermeables, aislantes y suaves, sus pies apestaban y esto nadie dejó de señalarlo, solo podía significar que un verdadero la mitad tenía que apestar, o eso esperaba.

Bajó las escaleras hasta el gran salón. Abierto en la mitad del edificio académico, el gran salón ocupaba todo un piso de la estructura, atravesado por columnas de troncos de árboles dignos del tonelaje de un obelisco. Las suelas de Nebula crujieron en el suelo hasta que la llevaron al fondo, donde se elevaba la sombra de una figura compleja. Incluso si entrecerraba los ojos, no podía distinguir las formas, las conocía, pero las reconoció solo cuando un destello vino del exterior. Iluminó un gran reloj de agua tan rico en incrustaciones en relieve que en la noche, bajo su luz repentina, pareció aparecer enredado con tentáculos y espinas envuelto en la oscuridad un momento después. La manecilla marcó unos minutos antes de las cuatro, Nebula salió de la habitación antes de que el reloj marcara las suaves notas de su caja de música.

Otra cosa que llevaba un verdadero met, el abrigo, y de eso no hay duda. Un abrigo largo de cuero, no el encerado que usaba cualquiera. Dos solapas hasta los talones que revoloteaban libres al ritmo de los pasos y se abotonaban bajo el mejor tiempo, el de la lluvia torrencial. La chaqueta de Nebula solo le llegaba hasta la cintura, no podía permitirse más, de ciauccù obviamente, no de cuero, una que su padre había cocinado lo justo para convertirla en color cuero. Todavía se preguntaba si, después de tres años en la Academia, los otros estudiantes se lo susurraban entre ellos y les disgustaba la idea de preguntarlo, o si no lo habían notado en absoluto. Llegó de nuevo a la biblioteca de papiros.

"¡Por la Divinidad perfecta!"