Capítulo 5

La vista de la sangre sobre el lino fue una luz apagada. Elara tambaleó, sus rodillas cediendo.

"¡Elara!" La compostura de Lucien finalmente se fracturó. Se lanzó hacia adelante, sujetando sus hombros y tirándola hacia él. "¡Llama al médico de sangre—ahora!"

Su palma presionó contra su espalda, el agarre firme, como si intentara mantener sus huesos juntos. El pasillo se llenó de caos mientras los sirvientes se dispersaban.

Maeve corrió hacia adelante, el rostro ceniciento. "Voy a buscar al médico, yo—"

Sin decir una palabra más, Lucien levantó a Elara en sus brazos y la llevó rápidamente de regreso a su torre, dejándola sobre la cama.

Se inclinó sobre ella, su mirada mostrando una nueva y extraña desesperación—no nacida del amor, sino del control deslizándose fuera de su alcance.

"¿Por qué estás tosiendo sangre?" exigió, su voz baja y tensa. "¿Las heridas de la flagelación de anoche se reabrieron? ¿Has descuidado los ungüentos nuevamente?"

Elara sostuvo el pañuelo manchado, los nudillos blancos como huesos. Recordó la voz de sus sueños: cuando el Eclipse Carmesí se acercara, su cuerpo mortal se debilitaría. Hasta que la Puerta Negra se abriera, y ella regresara.

Lo había dicho incontables veces.

Nadie escuchó.

Así que simplemente negó con la cabeza, su voz un susurro débil. "No es nada."

El médico de sangre llegó rápidamente. Sus fríos dedos presionaron contra su muñeca, su ceño fruncido más profundo cuanto más sostenía el pulso.

"Las heridas de la flagelación con plata están infectadas, agravadas por una alteración de los humores vitales," murmuró, su tono grave. "Su canto de sangre... se está deshilachando, como si fuera tirado hacia un final. No debe soportar más penitencias. Nada de vigilias de rodillas."

Los ojos de Maeve se llenaron de lágrimas. "Pero la señora insistió—tres rodillas en la vieja catedral esta noche, para las bendiciones de la joven señora..."

El médico no respondió, solo le pasó un pergamino doblado a Maeve. "Prepara esto. Asegúrate de que lo beba. Manténla alejada del aire nocturno." En el umbral, miró a Lucien, como sopesando las palabras, y luego se marchó con un suspiro.

El silencio descendió, espeso y pesado, roto solo por el crujido del fuego en la chimenea, pintando el perfil de Lucien en una luz cambiante—una cruel imitación del hombre que solía ser.

Lucien se sentó al borde de la cama. El silencio se estiró, una actuación de culpa tardía.

Finalmente, habló, su voz suavizándose en la cadencia azucarada que usaba para encubrir promesas rotas.

"Mis palabras anteriores... fueron demasiado duras."

Hizo una pausa, seleccionando sus palabras con cuidado. "Si simplemente... dejas de desafiar a Celeste a partir de ahora."

"Después de que ella... se haya ido, las cosas volverán a ser como eran."

Como eran.

La última brasa de calidez en el pecho de Elara murió.

Lo miró, su pregunta lenta, cada palabra arrancada de un pozo de dolor.

"Y después de que ella se vaya... ¿cuándo tienes la intención de jurar el Juramento conmigo?"

La garganta de Lucien se movió.

Estuvo en silencio durante varios latidos del corazón, como si finalmente decidiera darle la verdad sin adornos.

"Le di mi palabra," dijo. "Cuando ella se vaya, guardaré una década de luto por ella."

Diez años.

Los labios de Elara se curvaron en una leve sonrisa, quebradiza como el hielo al romperse.

Su "eternidad" duraba once noches.

Y él hablaba de una década como si le estuviera otorgando un futuro que ella nunca llegaría a ver.

No preguntó más.

La respuesta fue suficiente.

Cerró los ojos, buscando alivio, pero el sueño no llegaba. En el pasado, el silencio entre ellos nunca había sido así—un vasto y helado vacío. Solían hablar de todo: fases lunares y bosques envueltos en niebla, política del Consejo y futuros compartidos, tratados con los Cazadores, incluso sobre qué vela conmemorativa llevaría algún día ambos sus nombres.

Ahora, habían pasado de compartir cada pensamiento a no tener nada más que decirse.

La puerta crujió al abrirse.

Una fragancia la precedió—dulce, empalagosa, deliberada.

Celeste entró, sosteniendo un tazón humeante de medicina. Su vestido blanco estaba inmaculado, un contraste llamativo. Un vendaje fino adornaba el dorso de su mano—una quemadura menor que llevaba como una medalla de honor.

Se acercó al lado de Lucien, su voz una suave caricia. "Has cuidado a hermana lo suficiente. Déjame atenderla ahora."

La mirada de Lucien se suavizó al instante. "Por supuesto." Se levantó, cediendo su lugar—y por extensión, el cuidado de Elara—sin pensarlo dos veces.

Celeste se acomodó en el borde de la cama, levantando una cuchara del líquido oscuro hacia los labios de Elara.

"Hermana, preparé esto yo misma. Debes beberlo para recuperarte."

El vapor estaba abrasante. Incluso antes de que lo tocara, Elara se echó atrás del calor.

Un destello de algo frío cruzó los ojos de Celeste, desapareciendo en un instante. Luego, con un movimiento repentino, inclinó la cuchara, forzando el líquido hacia la boca de Elara.

El dolor ardiente hizo que Elara apartara la cabeza, su mano subiendo para apartar el tazón.

¡Clang!

La medicina salpicó.

Celeste jadeó dramáticamente. "¡Ah—quema!" Una pequeña flor roja y airada apareció en su mano inmaculada—una herida menor magnificada en una tragedia.

Lucien estuvo a su lado al instante, arrebatando el tazón y agarrando la muñeca de Celeste.

"¡Celeste! ¿Estás herida?"

Las lágrimas brotaron instantáneamente en los ojos de Celeste. "No es nada... solo me duele el corazón."

"Oí que hermana estaba enferma y corrí a prepararle la pócima."

"No me di cuenta... hermana aún me resiente tanto, que rechazaría incluso la medicina que traigo."

Una sola lágrima trazó un camino por su mejilla.

Afila como una daga.

Lucien la limpió con una ternura que fue un golpe físico. "No llores," murmuró. "Ella lo beberá."

Luego—

Tomó el tazón aún humeante y lo sostuvo frente a los labios de Elara.

Sus ojos eran la superficie congelada de un lago a medianoche.

"Bebe."

"No rechaces la bondad de Celeste."

La garganta de Elara se apretó. "No lo haré. Está demasiado caliente."

Antes de que la última palabra se desvaneciera—

Un agarre de torno se apoderó de su mandíbula. Lucien le abrió la boca y vertió el líquido abrasador por su garganta.

El fuego la atravesó. Tosió, tosiendo violentamente, las lágrimas brotando sin previo aviso.

Su voz, gruesa de furia reprimida, raspó en su oído. "¿Pensaste en ella quemándose cuando empujaste el tazón?"

Golpeó el recipiente vacío sobre la mesa de noche.

Tomando a Celeste en sus brazos, se giró y salió de la habitación, sus pasos seguros y rápidos, acunando su tesoro.

Desde el santuario de su abrazo, Celeste miró hacia atrás.

La mirada no contenía disculpas. Solo victoria.

Sus voces resonaban claramente por el pasillo.

"Lucien, estamos a punto de jurar el Juramento pronto... pero pensando en cómo tú y hermana una vez... me duele."

La respuesta de Lucien fue baja, un juramento. "En el pasado, mi afecto por ella fue verdadero."

"Pero por todas las noches por venir—mi corazón solo te pertenece a ti."

La puerta se cerró con un clic.

Elara yacía entre las sábanas húmedas, su garganta un conducto devastado de dolor.

Miraba al techo, y un profundo silencio se asentó sobre ella.

El silencio de algo finalmente, irrevocablemente, muriendo.