Capítulo 4

Otro día pasó. Solo quedaban doce noches hasta el Eclipse Carmesí.

Elara regresó a su pequeña torre. Su primer mandato al entrar fue:

"Maeve, enciende la chimenea."

Cuando el fuego prendió, la luz naranja saltó por la pared, iluminando los objetos a los que antes se aferraba como prueba.

El vestido de marfil—destinado a su ceremonia del Juramento de Sangre con Lucien.

El retrato en la pared—representándola mirando hacia atrás desde el borde de los bosques envueltos en niebla, como si aún creyera que alguien vendría a traerla a casa.

Sobre la mesa de tocador, algunos pequeños adornos:

Un anillo grabado con el emblema de Ashbourne;

Una pulsera de eslabones de plata ennegrecida;

Un relicario de vidrio rojo oscuro, sellado con una sola gota de sangre de Lucien.

Regalos de Lucien.

Cada uno, ganado a duras penas.

El anillo, fabricado con esmero por su propia mano después de su mayoría de edad, con los dedos sangrando por el trabajo.

La pulsera, intercambiada por tres sacos de sangre en un mercado de cazadores porque escuchó que ofrecía protección.

El relicario, una recompensa del Consejo por su valentía en la batalla, que casi le cuesta la vida obtener durante un enfrentamiento en la frontera.

La ciudad susurraba—Lucien Ashbourne estaba locamente enamorado de Elara Voss.

Alguna vez, Elara lo creyó.

Pero el hombre capaz de esa locura ya no existía.

"El fuego está listo, mi señora." Maeve colocó un brasero de hierro negro frente a ella, con los ojos ya enrojecidos. "Mi señora… aprecias mucho este retrato. Lo miras cada noche. ¿Por qué quemarlo?"

Elara no respondió.

Caminó hacia la pared, bajó el retrato y, sin dudar, lo lanzó al fuego.

A medida que el papel se encogió y se ennegreció en el abrazo de las llamas, fue transportada de nuevo a su quincuagésimo quinto año—su Ritual de Primera Alimentación.

Lucien le había presentado el retrato, su mirada manteniéndola como su única luz.

"Elara," le había dicho entonces, "has alcanzado la mayoría de edad. ¿Serás mi futura Consorte?"

Fue la última vez que habló en serio sobre jurar el Juramento con ella.

El fuego consumió la sonrisa pintada.

La voz de Elara fue suave. "El compromiso está anulado."

"Conservar esto solo me convierte en un hazmerreír."

Maeve se movió para recuperarlo, pero Elara la detuvo.

"Quema lo que se puede quemar."

"Vende lo que no se puede."

Miró a Maeve, su tono ganando un atisbo de calidez. "Dejaré este mundo."

"Pero tú debes vivir."

Las lágrimas de Maeve cayeron libremente mientras asintió con fuerza.

A la mañana siguiente, Elara fue como de costumbre a la casa principal para rendir sus respetos a sus padres.

Las cicatrices de plata sobre su espalda aún estaban frescas, un dolor persistente como clavos clavados en su pecho.

Cada paso era una agonía.

En el pasillo, se encontró con Lucien.

Él estaba en el extremo más alejado del pasillo, erguido y recto, su actitud fría.

El rostro que alguna vez prometió seguridad ahora irradiaba solo desapego.

Al ver su palidez, la frente de Lucien se frunció. Dio un paso hacia adelante, extendiendo la mano hacia su fría mano.

"Elara, estás pálida. ¿Qué te sucede?"

"Nada," Elara retiró su mano. "Una noche inquieta."

Él no insistió, como si su angustia fuera solo "un mal estado de ánimo".

Expuso su propósito. "Hoy es el aniversario de la muerte de mi madre."

"He venido para llevarte a la cripta de la familia Ashbourne."

En un día fijo cada mes, Elara lo había acompañado para rendir homenaje.

Su madre la había despreciado en vida, incluso declarando, "Si Elara Voss cruza el umbral de Ashbourne, no conoceré la paz en la muerte."

Lucien había desafiado el último deseo de su madre para estar con ella.

Así que Elara había ido, mes tras mes, buscando una aceptación que nunca llegaría.

Ahora, todo había cambiado.

Elara sostuvo su mirada, su voz espeluznantemente tranquila.

"No te acompañaré de nuevo."

"Tu prometida es Celeste Voss."

El ceño de Lucien se profundizó, sus palabras pareciendo provocar una irritación genuina.

"Elara, ¿debes ser tan mezquina? ¿Debes competir con Celeste por todo, incluso por esto?"

"¿Es tan vital para ti la aprobación póstuma de mi madre?"

Mezquina.

Elara casi se rió en voz alta.

Abrió la boca para replicar, pero un sabor repentinamente metálico invadió su garganta.

Instintivamente, presionó un pañuelo contra sus labios.

Cuando lo retiró, en el blanco lino se veía una mancha vívida de carmesí.

Sangre.