Capítulo 2

Así comenzó mi viaje hacia lo desconocido. Pienso en todas las posibles distracciones mientras empiezo a descender; la cuerda se desliza suavemente entre mis manos y con cada respiración doy un paso hacia abajo. Siento dos manos en mis hombros que me guían, dejo que mi cuerpo se relaje, girándolo para soltarme de la pared. Aterrizo sobre la planta de mis pies cuando Mateo me da la vuelta y me asfixia con un abrazo que me aplasta los huesos.

—Mi querida pequeña Sofía. Lo lograste; eres la personificación de la resiliencia y el valor puro. Que tengas éxito en todo lo que te propongas.

Intento apartar mi nariz para que no se me aplaste contra su pecho sudoroso, pero él solo me abraza más fuerte.

Sabe que en cuanto me suelte, recibirá un puñetazo. Tal vez no sea una experta en combate, pero sí que sé dar buenos golpes y defender mi honor.

—Mi objetivo es secuestrar a tu primogénito y pedirte un millón de dólares de rescate —digo de repente, todavía aturdida por lo ocurrido y con las pantorrillas ardiendo de dolor.

—¡Qué tontería! Te confiaré a mi primogénito sin que tengas que pedírmelo. Ya eres la madrina.

Luego hace una pausa como si estuviera reflexionando.

—Los bebés son caros. Mejor secuestro y me lo quedo. Desde luego, no tengo madera de padre.

Apartarlo me quita la poca energía que me queda. Sacudo la cabeza, olvidándolo y perdonándolo por obligarme a practicar cosas en contra de mi voluntad. Además, siempre me soborna con cosas a las que no sé decir que no. Lo hago para saciar mi extraña necesidad de velocidad, de la cual también culparé a Mateo, porque fue él quien me enseñó a conducir una motocicleta cuando mis pies ni siquiera tocaban el suelo al frenar. Él se encargaba de mantener el equilibrio mientras yo me resbalaba del asiento trasero como un bebé panda torpe.

No ha cambiado mucho con los años hasta ahora: tenía cinco años, casi tres, y todavía tengo que ponerme de puntillas a veces para mantener la proporción en vehículos voluminosos. Aprender a montar en moto no fue una imposición. No me resistí ni un poco cuando Mateo me propuso enseñarme después de años viajando como su mochila en el asiento del copiloto durante sus carreras callejeras semanales. Las carreras que hacía para las pandillas de motociclistas locales antes de ahorrar suficiente dinero ganando esas competencias para comprar su propia bestia, un logro del que estaba orgulloso. No es nueva, no es la mejor. Pero es el miembro no vivo más querido de nuestra pequeña familia.

Incluso tiene nombre.

La llamamos Cereza.

Porque era roja y no somos muy creativos con los nombres. Era eso o Pimiento Morrón.

—¿Quieres dar un paseo con mi Cereza? —me muestra las llaves. Se las arrebato y camino hacia la motocicleta. Mateo me sigue de cerca.

—Me gusta ser una mochila. Creo que si no te seleccionan este año, te dejaré la cereza. Puedes ganar dinero corriendo, ¿sabes? Tu sincronización es tan buena como la mía —sugiere, con el entusiasmo desvaneciéndose.

Un matiz de comprensión le nubla la voz.

Probablemente se marcharía este año. Para mí fue una suerte que no lo eligieran durante los dos años anteriores. Pero dudo mucho que este año también lo dejen pasar. Me subí a la bici y me puse mi casco rosa con una gatita que Renata me compró porque era el único de mi talla y, además, era más barato. Ella defiende el ahorro y el reciclaje como si fueran una religión. Incluso cultiva sus propias verduras. Me intimida.

Mateo se abrocha su casco gris y ajusta la visera. Una vez sentado, balancea su larga pierna y me abraza por detrás. Da un golpecito en la parte trasera de mi casco con el suyo.

—Te echaré de menos —dice.

Sus palabras me provocan una punzada de dolor en el pecho. Pero aparto el dolor para darle lo que necesita. Necesita perseguir sus sueños, y está hecho para oportunidades mucho mayores que las que una isla secreta que ni siquiera aparece en el mapa puede ofrecerle.

—Claro que sí —me burlé, metiendo la llave en el contacto. El motor cobró vida con un gruñido. Solté el embrague y contemplé la vasta carretera junto al mar. Incluso las olas rompiendo parecían haberse calmado para escucharme. —Pero te estás perdiendo muchas otras cosas que te esperan al otro lado del océano. Concéntrate en eso por ahora. Te encontraré allí. Te lo prometo.

Y Mateo sabe perfectamente que no debe cuestionar mi compromiso porque sabe el valor que tiene en mi vida.

***

Me encontré con Mateo en mi viaje a Isla Bruma Azul; no hablaba ni una palabra de inglés. Delgado, aterrorizado y vestido con una camiseta estampada y unos jeans holgados y embarrados, llenaba el ambiente del enorme avión de carga militar con sus aullidos desgarradores. Había otros dos niños traumatizados con nosotros, pero también estaban absortos en los fuertes gritos de Mateo, a pesar de que cada segundo querían unirse a él.

Hombres uniformados y mujeres con actitud protectora habían intentado en repetidas ocasiones, sin éxito, que se callara. Pero él, al ver sus esfuerzos, gritaba aún más fuerte. Casi como si estuviera presenciando una tragedia medieval.

El avión no tenía ventanas; era un gran tubo de metal gris con nosotros sujetos a asientos a ambos lados. El espacio entre los asientos era amplio y vacío, lo bastante grande para que la gente pudiera pasear libremente. Fascinado por el chico sentado frente a mí y su empeño en dañar sus garganta, me fijé en la colorida portada de un libro que sostenía con fuerza. Lo apretaba con tanta fuerza que se le habían puesto los nudillos blancos; lo sujetaba como si fuera su tabla de salvación.

Sorprendentemente, reconocí de qué se trataba. Mientras estaba sentada allí, con el cómic de manga en su regazo, luciendo como el típico representante de su país, recordé aquellas noches en las que tenía la suerte de tener el apartamento para mí solo, con el televisor al que había que golpear cuatro veces para que proyectara mi anime favorito.

Un oficial se abalanzó sobre mí cuando empecé a desabrocharme el cinturón de seguridad, pero la mujer que estaba a su lado lo detuvo cuando me dirigí hacia el niño. Con los pies temblorosos por la leve turbulencia y aún dolorida por la recuperación de mis costillas rotas, cojeaba. Teníamos los ojos de toda la tripulación puestos en nosotros; pronto, los ojos felinos del niño se abrieron de par en par y abrió la boca para hacer lo que mejor sabe hacer: probablemente llorar.

Pero antes de que pudiera hacerlo, señalé con el dedo su cómic.

—¿Una pieza?

Sus mejillas, enrojecidas por las lágrimas, estaban pegajosas, pero ya no lloraba. Su respiración entrecortada se había desvanecido y me miró con la esperanza que alguien perdido en el desierto al encontrar agua. O tal vez era simplemente la conmoción de ver el mapa de moretones en mi rostro, una imagen nada agradable. En cualquier caso, ni siquiera parpadeó, como si temiera que me desvaneciera como un espejismo si dejaba de mirarme.

Tras un largo silencio, habló con cuidado y con voz ronca.

—¿Rayo?

Inclinó la cabeza, su flequillo puntiagudo le cayó sobre los ojos mientras sugería un personaje, probablemente preguntándose si yo estaba de acuerdo con su favorito.

—Leo —dije. No se enfurruñó. Simplemente asintió una vez, como si estuviera de acuerdo en el punto de vista.

Luego se movió y golpeó un asiento vacío a su lado; tenía un espacio libre porque nadie quería un concierto gratis de gritos infantiles durante el largo vuelo que les retumbaba en los oídos. Tomé asiento; me ayudó a sentarme, con delicadeza y cuidado de no tocar mi piel herida. Me sequé las palmas húmedas en la sudadera. Y cuando volví a mirarlo, se tocó el pecho dos veces con la mano derecha.

—Japón —dijo con un marcado acento asiático.

Le habría dicho lo obvio que era, pero de joven no era una chica muy directa. Hasta entonces, no había empezado mis clases ni me había graduado del instituto de Mateo para aprender a que me importara un bledo lo que pasa ahora. Así que imité su gesto.

—Mi país —dije. Luego hice una pausa para pensar en algo famoso que pudiera reconocer. Hice una corona con las manos sobre mi cabeza. —¿Una reina? ¿Un futbolista famoso?... ¿Academia Arcana?

Frunció el ceño y luego mostró una curiosidad tan intensa que avergonzaría a cualquier científico. Debería haber sabido entonces que era la primera señal de que este chico iba a ser un verdadero problema en el futuro. Así que, cuando entramos juntos al gran salón de la Academia Prisma para los Forajidos como nosotros diez años después, ya es de noche y la grandiosa arena, que parece un colosal salón de baile de la época victoriana, está completamente iluminada con apliques de pared y candelabros antiguos que cuelgan a baja altura. Los candidatos, de entre dieciocho y veinticinco años, están dispersos, disfrutando de bebidas, música y el banquete anual que la administración organiza para nosotros antes de que algunos de nosotros, afortunados o no tanto, seamos elegidos para ser enviados al matadero para ser picados aún más antes de que comience la verdadera tarea.

Sintiéndome mal vestida con mi overol, me ajusto la manga por la muñeca y lo miro envidiosa a Mateo, que no tiene que esforzarse nada para verse presentable. La pubertad lo transformó por completo y se convirtió en una persona completamente nueva. Se le había quitado el flequillo y en su lugar lucían músculos brillantes y descuidados. A menudo vestía cuero y sudaderas con capucha, a veces se lavaba la cara con champú cuando no tenía jabón, olía a grasa mecánica del taller mecánico donde trabajaba a tiempo parcial y a uno de los pocos desodorantes que se venden en las tiendas. Y aquí estamos, guiñándoles el ojo a las chicas, provocando que se desmayen, se rían y sonrían con picardía, mientras yo hago el trabajo sensato de ayudarle a recordar sus nombres para que no le den una bofetada a la mañana siguiente después de una noche de ligue.

Ya ha sucedido antes.

Y desde luego no querrás que las chicas de esta isla te den una bofetada. Aquí nos entrenan para hacer daño y lanzar cosas, así que la bofetada es un eufemismo para decir que te rompen la nariz.

—No sé por qué, pero la cara de Emily se parece más a la de Tessa, y Tessa parece que debería llamarse como una vikinga vengativa. O sea, me dio un puñetazo. ¿Acaso no estamos a mano? Entonces, ¿por qué me mira tan a menudo como una víbora? —dice mientras coge una magdalena de vainilla y le da un mordisco.

—Además, Tessa es un nombre tan fácil de olvidar. No me extraña que lo olvidara.

Le enseñé inglés porque era persistente y necesitaba con quién hablar. En lugar de buscar nuevos amigos, me quedaba a su lado esperando que, por arte de magia, lo memorizara todo en un solo día. Por suerte, Mateo aprendía rápido; a menudo pasaba las noches en la biblioteca aprendiendo palabras nuevas cuando yo no le daba clase. Al día siguiente, usaba cada una de esas palabras para comunicarse conmigo, literalmente. El recuerdo de él señalando a una perrita juguetona con una pajarita rosa atada al cuello, que uno de nuestros profesores sacó a pasear, todavía me persigue. Mateo estaba encantado de conocer a una mascota tan rara en Isla Bruma Azul, así que se encargó de proclamar su adoración ante todos.