Capítulo 7

Los observé un momento, dejando que el silencio se prolongara mientras pensaba en mi siguiente paso. Normalmente, no era de los que se entretenían esperando a que alguien se explicara. Pero con Nicol , sentí una punzada de curiosidad, una leve necesidad de comprender su reacción. No era algo a lo que estuviera acostumbrado, ni algo que me gustara especialmente. Pero ahí estaba, de todos modos.

—¿Todo bien? —pregunté , manteniendo un tono neutral mientras me apoyaba en la puerta. Francesca me miró, con los ojos brillantes de esa familiar chispa de emoción, pero la expresión de Nicol permaneció estoica, con la mirada fija en el suelo.

—Sí —dijo con la voz entrecortada, sin delatar nada de la calidez que me había acostumbrado a ver en sus interacciones con Francesca—. Todo está bien .

Era mentira, claro. Lo notaba en cómo se negaba a mirarme, en cómo apretaba la mandíbula al hablar. No estaba seguro de qué había hecho para provocar esa reacción, pero era evidente que algo la incomodaba. Y por alguna razón, a mí me incomodaba más de lo debido. Era solo una empleada, una cuidadora que había contratado por necesidad. Pero a pesar de eso, la idea de que se volviera contra mí, aunque fuera sutilmente, me dejaba un sabor amargo.

—Francesca , ve a preparar tus cosas para ir a la cama —dije con dulzura, señalando las escaleras con la cabeza. Parecía decepcionada, pero no discutió. Saltó del sofá y le dio un abrazo rápido a Nicol antes de salir corriendo. En cuanto estuvo fuera del alcance del oído, volví a centrarme en Nicol .

—Estás molesta —dije , cruzando los brazos sobre el pecho al encontrarme con su mirada—. ¿ Hay alguna razón para eso ?

Finalmente levantó la vista, con un destello agudo e inconfundible en sus ojos. Ira. —No estoy enfadada —dijo con frialdad, pero había un matiz en sus palabras que me decía lo contrario—. Solo hago mi trabajo, como tan amablemente me recordaste ayer .

Sentí una punzada de irritación al mencionar lo de ayer. No parecía tan molesta entonces, pero ahora era evidente que algo que dije le había tocado la fibra sensible. Estaba acostumbrado a que la gente siguiera mis órdenes sin rechistar, sin quejarse. Nicol , sin embargo, parecía decidida a desafiar eso.

—¿Se trata de ayer? —pregunté , manteniendo la calma—. Creí que teníamos un acuerdo, Nicol . Entendiste las condiciones cuando aceptaste este puesto .

Se cruzó de brazos, imitando mi postura, con la mirada fija. —Sí , entendí los términos. Pero no me di cuenta de que significaban que me separarían de mi propia familia .

Reprimí un suspiro. Esperaba que lo dejara pasar, que aceptara los límites que le había impuesto sin presionarla más. Pero Nicol era testaruda. —Yo pagué el tratamiento de tu hermano, como acordamos —respondí con voz firme—. No tienes de qué preocuparte. Está en buenas manos.

Apretó la mandíbula y, por un instante, vi un destello de vulnerabilidad en su expresión. —¿Crees que basta? —preguntó , con una voz apenas más que un susurro—. ¿ Crees que, solo porque invertiste dinero en el problema, no importa si estoy ahí para él o no ?

Sentía que la tensión entre nosotros crecía y no me gustaba. Una parte de mí quería terminarlo, recordarle cuál era su lugar, pero otra parte —una parte que no entendía del todo— quería escucharla.

—Estás aquí para cuidar de Francesca —dije finalmente, eligiendo mis palabras con cuidado—. Esa es tu prioridad ahora .

Su mirada se agudizó y dio un paso al frente, con la voz llena de frustración apenas contenida. —No lo entiendes , Alaric. La familia no es algo que se pueda reemplazar con dinero. No es algo que se pueda controlar ni mantener a distancia.

Apreté la mandíbula, mi paciencia se agotaba. —No se trata de control, Nicol . Se trata de compromiso. Necesito a alguien en quien pueda confiar, alguien que no permita que sus asuntos personales interfieran con sus responsabilidades .

Soltó una risa amarga, que atravesó el silencio como una cuchilla. —Y necesito saber que mi hermano está bien. ¿De verdad es mucho pedir ?

Por un momento, nos quedamos allí, en un silencio absoluto. Su desafío, su ira, era como si me desafiara, como si me retara a ver las cosas desde su perspectiva. Y me inquietó más de lo que quería admitir.

Di un paso atrás, obligándome a calmarme, a recuperar la compostura. —Entiendo tus preocupaciones, Nicol —dije , con la voz más baja, más mesurada—. Pero te dejé claro desde el principio que este trabajo exigiría sacrificios. Accediste a ello .

Ella apartó la mirada, sus hombros se hundieron ligeramente mientras la lucha parecía abandonarla. —No me di cuenta de cómo se sentirían esos sacrificios —murmuró , casi para sí misma—. Pensé ... pensé que tal vez sería diferente .

Algo en su tono me conmovió, un leve eco de algo que había enterrado hacía tiempo. Era raro que alguien me hablara con tanta sinceridad, sin miedo ni pretensiones. Y aunque no quería admitirlo, sus palabras me impactaron. Permanecieron, sepultándose en mi mente.

Tras una larga pausa, suspiré. —Voy a… concertar una visita —dije , aunque las palabras me resultaron extrañas—. Una vez que todo esté arreglado, podrás verlo. Pero por ahora, necesito que te concentres en Francesca .

Sus ojos se suavizaron y, por primera vez esa noche, la vi sonreír. « Gracias » , dijo en voz baja; la lucha en su voz fue reemplazada por algo más suave, algo casi gentil.

Asentí, dándome la vuelta antes de que pudiera ver la pequeña grieta en mi fachada. Era un capo de la mafia. Y, sin embargo, había accedido a ella tan fácilmente. No estaba seguro de por qué había accedido a su petición, por qué había permitido que sus palabras me afectaran de esa manera. Pero mientras me alejaba, no podía quitarme la sensación de que Nicol, de alguna manera, me había sacado de quicio.

Y a pesar mío, no podía negar la curiosidad que crecía en mí, el deseo de comprenderla. Y eso, en mi mundo, era muy, muy peligroso.

El punto de vista de Nicol .

Era una mañana muy tranquila mientras cuidaba de Francesca, un silencio apacible que no solía experimentar en esta casa. Balbuceaba en la alfombra del salón, absorta en su pequeño mundo con sus juguetes desparramados frente a ella. Sus deditos buscaban bloques, apilándolos con una concentración que me hizo sonreír. Momentos como estos eran raros, y como su niñera, había llegado a disfrutarlos.

Me incliné para ayudarla a apilar los bloques, pero entonces una voz aguda —la de Alaric— rompió el silencio. Me tensé al oír su voz áspera. No sabía con quién hablaba, pero la forma en que sus palabras rebotaban en las paredes, agudas e intensas, dejaba claro que no estaba nada contento.

—Ya te lo he dicho, no quiero excusas —dijo , su voz filtrándose por la puerta entreabierta—. Si esto no se puede resolver para esta noche, encontraré a alguien que pueda hacerlo bien. No tengo tiempo para la incompetencia .

Francesca levantó la vista y sus grandes ojos miraron a su alrededor. —¿Es papá? —murmuró .

—No te preocupes, cariño —dije por dentro, frotándole la espalda suavemente para tranquilizarla, pero era muy difícil ignorar cómo su voz subía de tono con cada palabra. Hubo una pausa, antes de que su voz volviera a romper el silencio.

—No , no me importa cuántas horas extra tengas que hacer —ladró con tono firme—. Es tu responsabilidad y espero que se gestione como corresponde. ¿ Entendido?