Capítulo 2

Me puse el traje entallado que solía usar antes de convertirme en la señora Nell y me dirigí a la sede familiar de los Nell.

La oficina se encontraba en el último piso de un rascacielos del distrito financiero. Cada losa de mármol bajo mis pies guardaba rastros del imperio que habíamos construido juntos.

Siete años atrás, esto no era más que una agencia destartalada. Ahora, los ventanales del suelo al techo ofrecían la vista más cara de todo Seattle.

Empujé la puerta. Las risas en la sala de conferencias se apagaron de golpe.

Evelyn estaba de pie junto a la mesa larga, con una caja de terciopelo en las manos, repartiendo bombones suizos hechos a mano a cada uno de los oficiales de la familia.

Vestía un vestido rojo a medida que resaltaba su piel pálida.

Llevaba la coleta alta, tirante, y en su rostro brillaba la sonrisa descarada de una chica que aún no conocía el miedo.

—Señora —dijo Antonio, el director financiero, el primero en levantarse con una leve inclinación de cabeza.

Los demás lo imitaron, poniéndose de pie uno a uno.

Solo Evelyn tardó medio segundo más. Su sonrisa se congeló, luego se retorció en algo más brillante, casi provocador.

—Señorita Erika —dijo, avanzando hacia mí sobre sus tacones, extendiéndome la caja de chocolates—. Esta noche es mi cumpleaños. El señor Nell dijo que invita la cena para todos. Con cargo a la empresa. ¿Quisiera... acompañarnos?

Miré su mano. Las uñas con puntas francesas limpias, una pulsera delgada de Cartier en la muñeca. “Recompensa por desempeño”, regalo de Charles del mes pasado.

No tomé el chocolate.

El aire se volvió peligrosamente tenso.

Una docena de hombres endurecidos por años en las calles contenían la respiración.

—Mi esposo está organizando una fiesta de cumpleaños para su amante —dije en voz baja, pero lo suficientemente clara para que todos en la sala escucharan—.

Paso. Imagino que a algunos no les divertiría la presencia de la esposa legítima.

El rostro de Evelyn se volvió blanco como el papel.

—¿¡A quién llamas amante?! —chilló, arrojando la caja de chocolates sobre la mesa con un golpe seco—. ¡No hay nada inapropiado entre el señor Nell y yo! ¡Él valora mis capacidades, me guía! ¿Cómo te atreves a acusarme así?

La puerta de la sala se abrió.

Charles entró.

Claramente había escuchado el final del estallido. Frunció el ceño, con ese pliegue que conocía tan bien: su expresión habitual frente a los problemas.

—Erika —dijo, cruzando la sala para posar una mano sobre mi hombro. Su tono oscilaba entre conciliador y amonestador—.

Evelyn cerró el trato con los canadienses la semana pasada. Quince por ciento por encima de las proyecciones. La cena es un incentivo de equipo. No lo malinterpretes.

Sentí el calor de su palma—un toque que antes traía consuelo. Ahora solo parecía falso.

Se inclinó hacia mí, en voz baja, solo para mis oídos.

—Se va a París en unos días. Piénsalo como una cena de despedida. Hazme este favor, ¿sí?

¿Hacerle un favor?

Qué ridículo.

Exhibía a otra mujer frente a toda la familia, convertía mi humillación en espectáculo—¿y ahora me pedía que lo ayudara a mantener las apariencias?

Me volví hacia Evelyn.

Se mordía el labio, los ojos enrojecidos, las lágrimas al borde. Una imagen patética.

Algunos de los más jóvenes ya mostraban incomodidad.

—¿Inocente? —repetí, avanzando y apartando la mano de Charles de mi hombro.

Mis tacones resonaron contra el mármol—cada paso tensaba más el silencio.

Me detuve a centímetros de Evelyn, lo bastante cerca para oler su perfume empalagoso.

—¿Inocente... como la noche de mi cumpleaños, cuando le rogaste que te subiera a la rueda de la fortuna y luego te aseguraste de enviarme una foto?

Mi tono era sereno, como si leyera un balance contable.

Los ojos de Evelyn titubearon.

—Eso fue… el señor Nell solo quería animarme. ¡Estaba triste! ¡Y era un lugar público!

—¿Ah, sí?

Asentí.

—¿Y qué hay del trece del mes pasado? Dos de la madrugada. Lo llamaste a tu apartamento, dijiste que los cólicos te mataban. Le pediste que te hirviera agua con azúcar morena y te frotara el vientre. Con las mismas manos que firman órdenes de vida o muerte. ¿Eso también fue inocente?

Alguien jadeó.

No muchos sabían eso.

El rostro de Evelyn se tornó rojo, como si su sangre quisiera salir por los poros.

—¡Yo... de verdad me dolía! ¡No tengo familia en Seattle! El señor Nell solo—

—Solo fue bondadoso —completé por ella, fijando la mirada en el collar de su cuello.

Un diamante de Graff. Captaba la luz como vidrio roto.

—Ese collar. Precio de mercado: cien mil dólares.

—¿Suficientemente inocente como para aceptarlo sin pestañear?

—¡Erika! ¡Eso fue una recompensa por su desempeño! —soltó Charles.

—¿Desempeño?

Me giré hacia él, mirándolo a los ojos.

—¿En qué regla familiar dice que cerrar un trato justifica un collar de diamantes de seis cifras, elegido por el propio padrino?

—El año pasado, Antonio aseguró nuestra ruta a México. Las ganancias se duplicaron. ¿Y qué recibió? Una transferencia de quinientos mil dólares.

—¿Qué tiene de especial el desempeño de Evelyn?

Antonio tosió discretamente y bajó la cabeza.

Charles no respondió. Apretó la mandíbula, el rostro gris tormentoso.

Volví a mirar a Evelyn. Las piernas le temblaban bajo el vestido.

Mi voz se suavizó, con un dejo de lástima.

—Evelyn, aún eres joven. Tal vez no has aprendido esto.

—En nuestro mundo, cuando un hombre te da algo caro, no es porque lo valgas—sino porque tiene un precio para ti.

—Ese collar, ese apartamento, cada minuto que él pasa contigo—todo pertenece a la familia Nell.

—Y como señora Nell…

Sonreí al ver cómo se le iba el color del rostro.

—Si así lo decido, puedo reclamar cada pieza.

Extendí la mano, rozando apenas la llave de diamantes que descansaba sobre su clavícula. Fría al tacto.

—Pero —retiré la mano con una sonrisa leve—, para una chica que usa juventud y lágrimas para tentar a los hombres, este dinero… considéralo calderilla. Mi regalo.

Retrocedí un paso, barriendo la sala con la mirada, captando cada expresión que cambiaba entre los presentes.

Por último, mis ojos se posaron en el rostro tenso de Charles.

Dije, fría y clara:

—Cuando estuve a su lado construyendo este imperio, chicas como tú ni siquiera calificaban para esperar en la puerta.

Di media vuelta y caminé hacia la salida.

—¡Erika!

Charles me llamó desde atrás, la voz tensa de rabia, sus pasos acercándose.

No me detuve.

Apenas mi mano tocó el pomo—

—Señor Nell…

Un lamento cortó el aire, seguido de un golpe sordo y jadeos.

Me giré.

Evelyn se había desplomado en el suelo, pálida como la muerte.

Estalló el caos.

—¡Llamen al médico! ¡Al doctor de la familia!

Alguien gritó.

Charles corrió hacia ella, tomándola entre sus brazos, el pánico dibujado en su rostro como nunca antes.

Me miró. Ya no había culpa.

Solo ira helada, hirviente.

—¿Estás satisfecha?

Escupió las palabras como vidrios rotos.

—Si le pasa algo, Erika, yo—

—¿Tú qué?

Lo interrumpí, de pie junto a la puerta como si presenciara una obra ridícula.

—¿Matarme, Charles? Por una mujer que conoces hace apenas tres meses, que grita “inocente” mientras arrastra a tu esposa al escarnio público?

Él la estrechó contra su pecho. Una vena palpitaba en su sien.

Llegó el médico.

Tras un reconocimiento rápido y un tratamiento improvisado, Charles volvió a alzar a Evelyn en brazos y salió, sus pasos pesados bajo las miradas de todos.

Al pasar junto a mí, se detuvo.

—Vete a casa —ordenó, sin mirarme.

—Me quedaré en el apartamento del centro. Tú encárgate de los asuntos familiares mientras tanto.

No dijo “Cuídate”. No dijo “Espérame”.

Solo “Vete a casa”. Como si reprendiera a una niña fuera de lugar.

Luego desapareció tras las puertas del ascensor, con su “inocente” en brazos.

Solo unos pocos oficiales clave permanecieron en la sala.

La tensión era espesa como el humo.

Antonio se acercó. El viejo italiano había seguido a Charles durante más de una década. Su rostro, surcado de arrugas profundas.

Suspiró, hablando bajo, solo para mí.

—Señora… hoy fue demasiado lejos. El Don… los hombres a veces…

—Antonio.

Lo interrumpí, mirando el horizonte lluvioso de Seattle tras los ventanales.

—¿Recuerdas hace siete años? La noche del funeral del viejo padrino—la emboscada. ¿Quién cargó a Charles, sangrando, entre la pila de cadáveres, luchó hasta el muelle y consiguió al cirujano de los contrabandistas?

Antonio se congeló. Un destello de reverencia cruzó sus ojos.

—Usted, señora. Cubierta de sangre, con la Browning del señor Churchill en la mano. El cañón ardía.

—Entonces también recordarás lo que Charles dijo al despertar.

Antonio no respondió. Pero lo recordaba. Todos lo hacíamos.

Charles había abierto los ojos, tomado mi mano y susurrado—

“Desde hoy, la palabra de Erika es mi palabra. Su vida vale más que la mía.”

Me volví hacia el viejo y sonreí.

Una sonrisa amarga.

—¿Ves, Antonio? Cuando hizo ese juramento, lo sentía de verdad.

—Y cuando lo olvidó… lo olvidó por completo.

Recogí mi bolso y caminé hacia el ascensor.

—Señora —me llamó Antonio, con urgencia.

—¿A dónde va? Afuera no es seguro…

Lo decía con buena intención. El Don no había fijado postura. Yo había humillado a su nueva favorita. Siempre hay quienes buscan congraciarse.

—No te preocupes —dije, presionando el botón. Las puertas se abrieron.

—Vuelvo a la mansión. Y envía un mensaje: a partir de mañana, todo gasto superior a quinientos mil dólares y cada informe semanal sobre armas, contrabando y casinos—envíenlos directamente a mí en la residencia.

—El Don… necesita descanso.

Entré. Las puertas se cerraron sobre el rostro preocupado de Antonio.

El ascensor descendió.

Me apoyé en la pared metálica, cerrando los ojos.

En mi muñeca, la cicatriz vieja—dejada por una viga de acero cuando cargué a Charles fuera de aquel infierno—empezó a arder suavemente.

Charles, ¿ves?

Si pude sacarte del infierno,

también puedo devolverte allí.