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Die Nacht war schlimm gewesen, sehr schlimm.

Ich hatte seit mehreren Jahren keine Albträume mehr und es dauerte nur einen Abend, bis meine nächtlichen Ängste zurückkamen und mich mit voller Wucht trafen.

Emily Davis' Name verfolgte mich, ebenso wie die Erinnerung an Dads Todesanzeige, sie hatte sich wie er umgebracht.

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24. Januar 2003.

Der Winter war eiskalt, Mama hatte angeordnet, dass ich keinen warmen Mantel brauchte, ich hatte ihn nicht verdient, und ich hatte unser Leben so kalt gemacht, dass mich das physische Gefühl daran an meine Verantwortung erinnern würde. Ja, Mama verglich jedes Ereignis gerne mit unserer Situation.

Ich hätte nie an eine solche Wendung geglaubt, vor allem von meinen Eltern, sie waren so liebevoll zu mir gewesen, wir hatten ganze Abende damit verbracht, zu lachen, während wir alte Stummfilme ansahen.

An diesem Tag war ich also zu Fuß gewesen. Das Einzige, worauf ich mich freute, war, meine Schulzeit zu beenden und so schnell wie möglich aus diesem Rattenloch, Lexington, eine Stunde von Austin entfernt, herauszukommen. Ich kam an dieser High School an, wo ich niemanden kannte, niemanden kennen wollte, mehrere Leute kamen auf mich zu, aber sie gaben schließlich auf.

An diesem Tag war ich im Matheunterricht, wir hatten das wöchentliche Pop-Quiz und ich hatte zwanzig Minuten lang die Übungen bearbeitet. Es klopfte an der Tür und der Schulleiter kam persönlich in unser Klassenzimmer.

„Sara Parker, folgen Sie mir bitte.

Ich wusste, es waren schlechte Nachrichten, ich dachte, es ginge um Mama. Alle sahen mich an und ich stand auf, um dem Schulleiter zu folgen. Mama war im Flur, sie war am Boden zerstört und ich wusste, dass es Papa war. Als sie mich sah, stand sie mit Mühe auf.

- Du bist glücklich ? fragte sie leise.

"Was ist los, Mama?"

Der Schulleiter stand vor uns und sagte kein Wort.

— Wegen dir, wegen dir ist dein Vater tot, Sara! Er hat sich erhängt, und du bist schuld, rief sie. Deine Schuld ! ! Ich möchte zurückgehen und dass du nie geboren wurdest, niemals! Ich werde dir das nicht verzeihen, ich werde dir nicht vergeben...

„Mrs. Parker, Sie stehen unter Schock, Sie sollten solche Dinge nicht sagen.

- Du, du halt die Klappe! Sie schrie.

Dad war tot, er hatte diese Tage beendet, und es war meine Schuld. Ich fühlte mich schlecht, als würde ich gleich fallen, also fing ich an zu laufen.

Aus diesen Mauern, die mich erstickten.

Aus den Augen meiner Mutter, die mich nicht mehr ausstehen konnte.

Aus meinem Kopf drohte das zu entgleiten.

Aus meiner Seele, die fast verschwunden war.

Aus allem.

Ich rannte, bis ich keine Luft mehr bekam, und fiel an den Straßenrand. Ich hatte nicht gespürt, wie meine Tränen flossen, aber mein Herz tat es, als wäre es ergriffen und sanft auseinandergerissen worden.

An diesem Tag überwältigte mich die Schuld und ließ mich nie los.

An diesem Tag hatte ich entschieden, dass jeder, der für mein Unglück verantwortlich war, einen hohen Preis zahlen würde.

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Am Montag kehrte ich ins Büro zurück, nachdem ich der Einladung meiner Kollegen unter dem Vorwand einer leichten Erkältung nicht gefolgt war. Josie an der Rezeption lächelte mich entschuldigend an.

»Cassandra, ich hoffe, Sie haben nichts dagegen, dass ich Mr. Grayson Ihre Adresse gebe, er hat so sehr darauf bestanden, und wie ich gehört habe, sind Sie ihm aufgefallen. Bist du nicht sauer?

Ich zwang mich, ihn anzulächeln, obwohl ich es nicht wollte.

- Nein, keine Sorge, es ist gut für diese Zeit.

Sie lächelte mich an und ich ging auf meine Etage.

"Cassie!" Du fühlst dich also besser? Wow, Kopf! Bist du sicher, dass es dir besser geht? Isaac rief mich an.

Hallo Delikatesse, aber er hat sich nicht geirrt. Ich hatte die ganze Nacht nicht geschlafen und selbst mein morgendliches Joggen hatte nicht ausgereicht, um mich zu entspannen.

"Hör nicht auf ihn, er ist ein Narr!" sagte Isabelle lächelnd zu mir.

Tao, mit dem ich nur ein paar Worte gewechselt hatte, stellte einen Kaffee auf die Ecke meines Schreibtisches und setzte sich an seinen Platz. Ich dankte ihm und er nickte vage, er faszinierte mich sehr, ich war mir sicher, dass er etwas verheimlichte, aber ich hatte andere Prioritäten.

Der Morgen verging sehr langsam und es fiel mir schwer, mich zu konzentrieren. Mittags gingen meine Kollegen essen, aber ich hatte keine Lust, und sie bestanden nicht darauf. Thomas war heute nicht da, und ich war nicht überrascht, Alexander mit zwei Taschen in der Hand ankommen zu sehen. Er hatte mich am Vortag angerufen, aber ich hatte nicht geantwortet.

„Hey Cassie, ich habe gehört, dass es dir nicht gut geht, also habe ich dir etwas zu essen mitgebracht.

Er stand da, sah fröhlich aus und lächelte, als wollte er mir seine gute Laune mitteilen, aber das Einzige, was ich sehen konnte, war Emily Davis' Gesicht.

- Ja, es ist besser, ich bin nicht wirklich hungrig.

"Auch für einen Pekannusskuchen?" Das Beste der Stadt, das kann man nicht ablehnen, ein bisschen Zucker soll gut tun.

Ich lächelte ihn an und akzeptierte. Wir sprachen über alles und nichts, er verriet mir Einzelheiten aus seinem Leben, und ich erzählte ihm rein erfundene Anekdoten, die ihn zum Lachen brachten.

Bauen Sie ein Vertrauensverhältnis auf. Es lief sehr gut, er mochte mich sehr und man musste blind sein, um nicht zu sehen, dass er mehr wollte.

„Hören Sie, ich weiß, dass es Ihr anderer Job ist, also würde ich Sie gerne um Rat fragen.

- Möchten Sie investieren? Ich fragte.

— Ja, ich habe mehrere Ideen.

Es war Zeit, einen Schritt auf ihn zu zu machen, der perfekte Zeitpunkt.

- Sehr gut, wir könnten das beim Abendessen besprechen, es würde mehr Spaß machen?

Er hob überrascht die Augenbrauen, erholte sich aber sehr schnell und lächelte wieder.

- Es wäre sehr schön, es passt zu mir, andererseits kümmere ich mich um alles!

- Falls Sie es wollen.

- Ich muss gehen, ich will nicht, dass die Leute mehr reden, sagte er mit einem Augenzwinkern.

— Danke für den Kuchen und dass du vorbeigekommen bist, es hat mich gefreut.

Er ging weg. Ich hatte nicht gelogen, dieser Moment hatte mich glücklich gemacht, denn ich kam mit meinem Ziel ihm gegenüber voran und war besser gelaunt. Ich rief Martin Gates, meinen Klienten aus Dallas, an, um ihm vorzuschlagen, dass er uns diesen Donnerstag in Austin im Truluck's Seafood treffen würde, einem der besten Restaurants der Stadt und demjenigen, in dem Annie Clarke und Skyler Johnson jeden Donnerstagabend zu Abend aßen.

Der Donnerstag kam sehr schnell, ich erwartete Martin, der in ein paar Minuten eintreffen sollte. Wenn meine Informationen richtig waren, würden Annie und Skyler in zehn Minuten eintreffen.

„Kassandra, entschuldige die Verspätung! Weißt du, es ist nicht mein Stil, eine hübsche Frau warten zu lassen.

"Keine Sorge, wie geht es dir?"

Martin war ein guter Mann, sehr bescheiden, ich mochte ihn sehr und es widerte mich fast an, ihn zu benutzen, um Annie Clarke näher zu kommen, aber ich war mir meiner Chance hundertprozentig sicher. Ich hatte einen Tisch in der Nähe des Eingangs gewählt, es war unmöglich für sie, uns zu übersehen, und ich hatte recht. Womit ich überhaupt nicht gerechnet hatte, war die Anwesenheit von Eric Pender und Alexander. Ich sah sofort weg und spürte, dass er mich ansah.

"Glaubst du, das ist eine gute Sache?" Es wird mir nicht unbedingt Geld einbringen, aber ich werde auch keins verlieren und es ist etwas, das mir sehr am Herzen liegt, weißt du?

- Guten Abend Cassandra, was für eine Überraschung, dich hier zu sehen.

Die vier standen vor uns und Skyler Johnson hatte gesprochen. Ich begegnete Alexanders Blick, der überhaupt nicht mehr sanft war, sein Gesicht war verschlossen. Eric Pender zwinkerte mir pervers zu, und Annie sah Martin an, wie ich es erwartet hatte.

„Ich wünsche Ihnen einen schönen Abend“, sagte ich wiederum. Tatsächlich ist es eine Überraschung. Ich stelle Ihnen Martin Gates vor, einen Kunden und Freund aus Dallas.

Alexanders Gesichtszüge wurden weicher und Annie übernahm die Führung.

— Hallo, ich bin Annie Clarke und das sind Skyler Johnson, Eric Pender und Alexander Grayson, die mit Cassandra arbeiten.

Martin, ein Gentleman, der er war, stand auf, um jedem von ihnen die Hand zu schütteln.

- Wir lassen dich arbeiten, aber sobald du fertig bist, komm auf einen Drink mit uns, wenn du willst, kicherte Annie.

"Mit Vergnügen", antwortete Martin. Schließlich, wenn Sie Cassandra zustimmen.

Zu diesem Zeitpunkt sah Annie mich an und drängte mich im Stillen, mit einem Lächeln zu akzeptieren. Erster Schritt, auch wenn ich wusste, dass es aus Interesse war, den Rest erledigte ich mein Geschäft.

- OK.

Sie lächelte noch mehr und warf Martin ein „bis später“ zu. Wir beendeten unser Abendessen und schlossen uns der Gruppe an. Alexander sagte in dieser Zeit nur sehr wenige Worte zu mir, und Eric begnügte sich mit schmutzigen Witzen. Annie sprach mit Martin, aber er musste nach einem Anruf gehen, und ich nutzte die Gelegenheit, um ein paar Minuten später auch zu gehen.

- Warte, Cassandra, es sagt dir, dass wir einen Tag lang shoppen gehen, es wird uns ermöglichen, uns kennenzulernen, und ich kann dir zeigen, dass wir auch in Austin an der Spitze der Mode stehen können, schlug Annie vor.

- Ja, warum nicht.

"Kann ich, Cassie, einen Termin für eine Finanzberatung vereinbaren?" startete Eric

Bevor ich Zeit hatte zu antworten, stellte Alexander ihn wieder auf seinen Platz, bevor er aufstand und das Restaurant verließ. Ich sollte das bisher Erreichte nicht verderben, also ging ich, nachdem ich meine Nummer bei Annie hinterlassen hatte, selbst aus. Er stand vor seinem Auto und wollte gerade einsteigen.

„Alexander, warte!

Er drehte sich um und wartete auf meine Ankunft.

- Hast du ein Problem? Du scheinst nervös zu sein.

Er hat mir nicht geantwortet. Also beschloss ich, eine andere Karte zu spielen.

- Habe ich etwas falsch gemacht ?

Dieses Mal sah er mich an, er hatte sich in einigen Punkten nicht wirklich von dem Kind verändert, das er war.

- Nein, du hast überhaupt nichts getan, es tut mir leid, ich bin es, ich bin ein Idiot.

- Warum sagst du das ?

— Dich mit einem anderen Mann im Restaurant zu sehen... Ich weiß, ich sollte nicht so reagieren, aber es hat mich geärgert.

Vorteil Cassandra, er war gebissen, so vorhersehbar.

- Es ist nur ein Freund, es war rein beruflich, und dann hast du gesehen, dass er an deiner Freundin Annie interessiert zu sein schien.

- Ich weiß, aber Eric interessiert sich auch für dich, Cassie, und es ärgert mich, du kannst es nicht wissen! Er sieht es als Spiel, weil er verstanden hat, dass du mich interessierst!

- Vielleicht, aber er interessiert mich überhaupt nicht, Alex, wirklich nicht.

- Im Moment nicht.

Ich seufzte und nahm wieder ihre Hand.

„Schau, ich weiß, was für einen Mann ich mag, und ich mag Eric überhaupt nicht, das wird nie passieren, also mach dir keine Sorgen.

Er sah mir in die Augen und ich wusste, dass er mich küssen würde. Also ignorierte ich alles andere, der kleinste Zweifel verschwand und machte meinem Ziel Platz. Als er seine Lippen auf meine legte, küsste ich ihn zurück.