Kapitel 5

Am nächsten Morgen, nach dem Frühstück, bei dem Amelia den zum Glück kühlen Tee über den Tisch und sich selbst schüttete, sich sehr überzeugend entschuldigte und vor Verlegenheit errötete, versammelte Duncan die ganze Familie in dem kleinen Wohnzimmer neben seinem Schlafzimmer.

- Erstens verlange ich, dass Sie aufhören, sich wie ein dummes Kind zu benehmen und Ihre lächerlichen Versuche, die Hochzeit zu sabotieren, einstellen! - sagte er zu Amelia in einem eisigen Ton. - Zweitens will Noah in vierzehn Tagen heiraten. Louise, ich erwarte von dir, dass du alles auf die würdigste Weise arrangierst.

- Es kann nicht anders sein, Liebes", lächelte die Stiefmutter.

- Papa, ich kann nicht! - rief Amelia aus. - Verzeihen Sie mir, ich verstehe, was auf dem Spiel steht, aber Noah Fitzgerald ist der vulgärste und würdeloseste Mensch, den ich kenne!

- Amelia!

- Daddy, glaub mir, ich sage die Wahrheit! Er ist ein schlechter Mensch. Er hat mich belästigt.

Duncans Gesicht versteifte sich, was nichts Gutes verhieß.

- Hat er dich angefasst?

Amelia sah weg.

- Nein", antwortete sie zögernd. - Aber er ließ es zu, dass er sich in seinem Gespräch mit mir überflüssig machte.

- Versuchen Sie es gar nicht erst, junge Dame! - schnappte ihr Vater zurück. - Wenn er Sie nicht angefasst hat, sehe ich nichts Falsches an einem harmlosen Flirt. Immerhin sind Sie seine Verlobte.

- Komm schon, Amelia", lächelte Louise verschmitzt. - Es gibt keinen Grund, so zu kokettieren. Ich habe gesehen, wie Rowan Higgins dir die Hand geküsst hat, als du im Garten spazieren gingst. Der arme Noah hat sich nur mit Ihnen unterhalten, und Sie suchen nach einer Ausrede, um ihn schlecht aussehen zu lassen.

Papa wurde rot vor Wut, packte Amelia am Unterarm und schüttelte sie.

- Stimmt das? Dummes Mädchen, wie kannst du es wagen, dich anfassen zu lassen, wo es doch verboten ist!?

- Daddy, es tut mir leid, das wollte ich nicht", weinte Amelia und versuchte, seinen Griff zu lockern. - Du tust mir weh, Daddy!

Ihr Vater stieß sie frustriert von sich weg, und sie sackte in die Armlehne des Stuhls.

- Du weißt noch nicht, was Schmerz ist, du Idiot! Gott bewahre, dass Noah davon erfährt! Und du", wandte er sich an Louise. - Wenn du den Mund aufmachst, schicke ich dich auf ein Anwesen in Irland. Für den Rest deines Lebens. Verstehen Sie das?

Sie wurde blass, weil sie wusste, dass er es tun würde. Für Louise gab es keine schlimmere Strafe, als von der Gesellschaft ausgeschlossen zu werden. Wäre Chiara nicht so erschrocken über den Wutausbruch ihres sonst so ruhigen Vaters gewesen, hätte sie sich gefreut.

- Ich bitte um Verzeihung! Ich habe niemandem etwas gesagt und ich werde auch nichts sagen, rief die verängstigte Stiefmutter. - Alles wird so sein, wie Sie es wünschen. In zwei Wochen wird Amelia verheiratet sein und alles wird perfekt sein. Ich werde mich darum kümmern.

Er sah die weinende Amelia an und ballte die Fäuste.

- Aber, Amelia, wenn du versuchst, die Hochzeit zu sabotieren, bringe ich dich persönlich zu Tante Margaret, und du wirst uns beide nie wieder sehen. Du wirst mit ihr in diesem gottverlassenen Dorf leben, ohne Mann und Kinder, ohne das Recht, irgendwohin zu gehen, bis du stirbst. Haben Sie mich verstanden?

- J-ja, Papa. Verzeihen Sie mir, ich werde mich perfekt verhalten.

Der Vater nickte zufrieden und richtete seinen Blick auf seine jüngste Tochter.

- Und Sie, glauben Sie nicht, dass ich nicht weiß, wer ihr diese wahnhaften Ideen in den Kopf gesetzt hat. Wage es nicht, die Sache zu vermasseln, Chiara, sonst bist du hinter deiner Schwester her. Ich vergesse lieber, dass ich Töchter habe, als dass ich die Ehre meiner Familie beschmutzen lasse. Ohne eine Antwort abzuwarten, verließ er den Raum, und Amelia sackte auf den Boden und weinte bitterlich. Sie waren beide zu naiv in ihrem Glauben, dass diese Hochzeit vermieden werden könnte.

***

Ihr Vater hatte ihnen beiden die Telefone weggenommen, bevor sie bei den Fitzgeralds angekommen waren, so dass es für die Schwestern keine Möglichkeit gab, Rowman zu erreichen, und es gab nur einen Festnetzanschluss im Haus, und der befand sich in der Halle im Erdgeschoss, wo die Bediensteten immer herumhingen. Es war riskant, sie zu benutzen.

- Alle wichtigen Leute würden bei der Verlobungsfeier anwesend sein, so dass es eine Gelegenheit geben würde, mit Rowman zu sprechen. Du, als Braut, wirst im Mittelpunkt stehen, aber ich denke, ich kann mich rausschleichen und mit ihm reden.

- Es hat keinen Sinn, Chiara", flüsterte Amelia. - All unsere Hoffnungen, dass Noah selbst von der Hochzeit zurücktreten würde, waren lächerlich. Die Verlobung findet morgen statt. Rowman kann nichts tun, selbst wenn er es wollte. Ich habe keine andere Wahl. Entweder du heiratest oder du läufst weg und wirst ein Entsagter.

Verzicht. Manchmal fragte sich Chiara, wie es wohl sein würde, aus der Gemeinschaft verstoßen zu werden. Diejenigen, die die Gemeinschaft auf die eine oder andere Weise verraten hatten, wurden von ihrem Clan verstoßen, und die betreffende Person wurde aus der Gemeinschaft vertrieben, ohne Eigentum oder gar Papiere. Eine solche Person wurde zu einem Ausgestoßenen und niemand, der zu ihrer Art gehörte, hatte mehr mit ihr zu tun. Sein Foto und seine Personalien wurden über ein Netzwerk, das nur den Werwölfen bekannt war, an alle Länder geschickt, in denen Werwölfe lebten. Sollte jemand dabei erwischt werden, wie er mit dem Abtrünnigen kommuniziert, würden sie ihn verfolgen. Früher wurden Verräter auf der Stelle getötet, aber in den dreißiger Jahren beschloss man, sie zu exorzieren. Nur noch Mörder wurden mit dem Tod bestraft. Das menschliche Recht wurde in dieser Hinsicht nicht berücksichtigt.

Als Chiara jünger war, hatte sie den Eindruck, dass im Verzicht die Freiheit liegt. Man konnte wie ein normaler Mensch leben, tun, was man wollte, Entscheidungen über sein Leben treffen, ohne auf die Meinung anderer zu achten. Sie war sich nun bewusst, dass die Ausgestoßenen ohne Papiere und Mittel zum Lebensunterhalt, ohne Bildung und Wohnung nur die Straße und das Dasein eines Obdachlosen vor sich hatten. Und während die Männer gebildet waren, hatten die Frauen, die nur einen Schulabschluss hatten und völlig lebensuntüchtig waren, praktisch keine Chance, nach der Entsagung ein anständiges Leben zu führen.

- Wir sollten keine voreiligen Schlüsse ziehen", sagte sie zu ihrer Schwester. - Sie können immer entkommen. Wenn Rowman nichts einfällt, bevor sie dich enterben, können wir deine Papiere, den Schmuck und alles, was du noch hast, mitnehmen und du kannst weglaufen. Wir werden einen Weg finden, Ihnen im Voraus ein Flugticket zu besorgen, und wenn man Sie dann einholt und nach Ihnen sucht, sind Sie bereits auf dem Weg in die USA. Es ist leicht, sich dort zu verirren, wenn man keine Papiere vorzeigt, überall bar bezahlt und mit dem Auto unterwegs ist. Natürlich ein gebrauchtes, das auch noch mit Bargeld gekauft wurde. Ich habe es im Fernsehen gesehen. Fahren Sie durch mehrere Staaten und verirren Sie sich in einer Metropole.

Amelia lachte nervös.

- Das gibt es nur in Filmen, Chiara. Ich könnte allein nicht überleben, selbst wenn ich das Geld hätte. Und sie ist nicht endlos.

- Aber du hast selbst gesagt...

- Ich habe einen Plan. Wenn Rowman mit mir durchbrennt, ist alles in Ordnung. Wenn nicht, werde ich Noah heiraten müssen. Das ist immer noch besser als der Tod.

Chiara sagte nicht, dass es unwahrscheinlich sei, dass Rowman sein Leben für sie aufgeben würde. Er ist das zukünftige Oberhaupt seiner Familie, der einzige Erbe mit einer großen Zukunft. Im wirklichen Leben haben die Männer nicht alles für die Liebe geopfert. Es wäre besser für Amelia, dies selbst zu erkennen, als mit ihrer Schwester zu streiten, indem sie ihr ihre Zweifel mitteilt.

***

Amelias zukünftige Schwiegermutter hatte Amelias Kleidung für den Verlobungsempfang ausgesucht, eine langjährige Tradition. Sowohl für die Hochzeit als auch für die Verlobung wurden Kleider von der Familie des Bräutigams gekauft. Zum Glück hatte Helen Fitzgerald einen erstaunlichen Sinn für Stil. Ihre Wahl eines hellrosa, bodenlangen Kleides mit bauschigem Rock und bescheidenem Bootsausschnitt, täuschend einfach und elegant, passte perfekt zu Amelia. Sie sah umwerfend aus.

Eine große Blondine mit blasser Haut und einer leichten Röte auf den Wangen. Das Erröten wurde jedoch durch die Aufregung über die bevorstehende Begegnung mit ihrem gescheiterten Verlobten verursacht. Wie durch ein Wunder war es Rowman gelungen, einen Brief für Chiara durch das Dienstmädchen zu bekommen, in dem sie gebeten wurde, ihre Schwester aus dem Saal und in den Garten zu begleiten, bevor die Verlobung bekannt gegeben wurde. Chiara hatte keine Ahnung, wie sie das anstellen sollte, beschloss aber, einer Ahnung zu folgen. Und bevor sie ihre Schwester einem Risiko aussetzte, würde sie zuerst mit Rowman selbst sprechen.

- Chiara, das Kleid steht dir großartig! - Louise machte ihr ein Kompliment und lächelte falsch vor Helen.

Das Kleid stand Chiara tatsächlich ungewöhnlich gut. Sie hatte es extra für diesen Anlass gekauft, wie ihr Vater es ihr geraten hatte. Es ist schwer, ein Designerkleid zu finden, das nichts Besonderes zeigt, aber nach langem Suchen ist es ihnen gelungen. In einem engen, cremefarbenen Seidenkleid wirkte Chiara schöner als je zuvor. Natürlich fand ihr Vater das Kleid zunächst zu aufreizend, weil es eng anlag, obwohl es bis zu den langen Ärmeln komplett geschlossen war, aber Luisa überzeugte ihn, dass es unmöglich war, eine bescheidenere Version zu finden, und dass es unmöglich war, in so kurzer Zeit ein Abendkleid herzustellen. Am Ende musste Chiara ihr langes, hüftlanges Haar kräuseln und scheiteln, um das Oberteil des Kleides zu bedecken, das ihr Vater als zu eng für ihre Brüste empfand. Der einzige Schmuck, den sie trug, waren Diamantohrringe und zwei Fingerringe. Amelia hingegen trug eine massive Topas-Halskette und ein Armband, die ihrer Mutter gehört hatten. Diese Garnitur war sehr wertvoll, wenn auch zu massiv für ihre zierliche Schwester. Louise hatte davon geträumt, ihn in die Hände zu bekommen, aber leider war der gesamte Schmuck von Duncans früheren Frauen unter deren Töchtern aufgeteilt worden. Ihre Sammlung hingegen war nicht so umfangreich, da sie nicht aus einer wohlhabenden Familie stammte und ihr Mann sie nur zu besonderen Anlässen verwöhnte.

- Mädchen, verpasst den Gong nicht", erinnerte Louise sie zum hundertsten Mal, bevor sie das kleine Wohnzimmer im Erdgeschoss verließ, wo die Schwestern auf den Beginn der Zeremonie warten sollten.

Nachdem sich alle Gäste versammelt hatten, verkündete der Vater der Braut die Verlobung vor den Gästen. Gemeinsam mit dem Bräutigam geben sie sich die Hand und legen ihr Gelübde ab, bevor sie den Händedruck brechen. Der Vater spricht die Worte, mit denen er seine Tochter an die Familie des Bräutigams übergibt und alle Rechte an ihr abtritt. Der Bräutigam wiederum wird die O'Shea-Tochter zu seiner Braut erklären, die fortan unter dem Schutz der Familie Fitzgerald steht. Tatsächlich war es die Zeremonie, die seit der Antike die Hochzeitszeremonie für Werwölfe war. Die traditionelle kirchliche Trauung war ein bloßer Tribut an die menschliche Gesellschaft und eine reine Formalität. Tatsächlich gehörte die Braut dem Bräutigam von der Sekunde an, in der ihr Vater sie bei der Verlobung übergab. Obwohl sie bis zum Tag der offiziellen Hochzeit im Haus ihres Vaters blieb, war der Bräutigam bereits ab dem Zeitpunkt der Verlobung ihr neuer Gönner und hatte das Recht, alle Entscheidungen über ihr Schicksal zu treffen.

Nach der Ablegung des Gelübdes leerten Schwiegervater und Schwiegersohn gemeinsam ein Glas Wein und einen Tropfen ihres Blutes, und die Verlobung war vollzogen. Die Braut, deren Identität nicht offiziell bekannt gegeben wurde, wurde in den Saal gerufen, der Gemeinde vorgestellt, und sie und der Bräutigam eröffneten den Abend mit einem gemeinsamen Tanz.

- Gott, ich zittere vor Aufregung", sagte Amelia, sobald Louise sie allein ließ.

- Beruhige dich, alles wird gut. Sie werden das überstehen, und das Wichtigste ist, dass Sie Ihr Gesicht nicht verlieren.

Die Tür öffnete sich und das Dienstmädchen, das vorhin den Brief von Rowman überreicht hatte, schlich leise ins Zimmer.

- Miss O'Shea, ich wurde gebeten, Ihnen zu sagen, dass Sie im Garten bei der Schwanenstatue erwartet werden", sagte sie leise und sah Amelia an. - Sofort.

Dann ging sie ebenso diskret wieder.

- Das ist Rowman! - rief Amelia aus. - Ich werde zu ihm gehen.

- Nein!", sagte Chiara. - Ich möchte mit ihm sprechen und herausfinden, was er will, bevor Sie etwas anderes tun können.

Sie hatte einen sturen Gesichtsausdruck.

- Wir haben keine Zeit, Chiara! Bis Sie ihn befragt haben, werden die Gäste versammelt sein und ich werde in den Ballsaal gerufen. Wenn Rowman mit mir durchbrennen will, muss er es jetzt tun. Ich klebte meine Papiere und eine kleine Schmucktasche an meine Hüfte. Möglicherweise gibt es keine weitere Chance, ihn zu kontaktieren. Und wenn er mich abweisen würde, wäre ich rechtzeitig zum Empfang wieder hier.

Chiara wusste, dass dies nicht der richtige Zeitpunkt war, um wegzulaufen, und versuchte, mit ihrer Schwester zu reden.

- Amelia, denk darüber nach, es ist lächerlich, jetzt wegzulaufen! Das Haus ist voller Menschen, und sie werden nach dir suchen und dich fangen.

Amelia ergriff ihre Hände und drückte sie fest.

- Chiara, bitte! Du kannst mich sowieso nicht aufhalten. Helfen Sie mir! Wartet hier, und wenn der Gong ertönt, folgt ihr mir in den Garten. Wenn Rowman mich nicht so sehr mag, wie ich glaube, dann werden wir beide zusammen zurückgehen und uns auf den Weg zum Empfang machen. Wenn sie Fragen stellen, werden wir sagen, dass wir an die frische Luft gegangen sind und uns deshalb verspätet haben.

Ihre Schwester flehte mit den Augen und Chiara gab nach.

- Also gut, los. Beeilen Sie sich einfach!

Amelia umarmte sie fest und rannte schnell zu Rowman Higgins, um durch die Gartentür nach draußen zu springen.