Kapitel 4

Der Landsitz der Fitzgeralds war riesig und sehr alt. Noahs Mutter Helen führte die Gäste gleich nach dem Mittagessen durch die vielen Korridore und Galerien und zeigte ihnen die Räume, in denen einst selbst Königin Victoria gewohnt hatte.

- Das Design der Zimmer hat sich seither nicht verändert, es wurde nur aktualisiert", erklärte sie stolz und blieb vor dem Schlafzimmer stehen, das an das private Wohnzimmer angrenzt.

Das ganze Haus war im Barockstil eingerichtet, und nach Chiaras Meinung unterschieden sich diese Räume nicht von den anderen. Sie hörte nicht allzu sehr auf das Geschwätz von Mrs. Fitzgerald, die von sich und ihrem riesigen alten Haus begeistert zu sein schien. Natürlich war es ein prächtiges Bauwerk, und auch sie schätzte seine Schönheit und seinen Luxus, aber das Haus wurde eher als Denkmal der Geschichte denn als ein Ort zum Wohlfühlen wahrgenommen. Die Londoner Villa der O'Sheas war dank der Veränderungen, die ihre Mutter vorgenommen hatte, als sie ihren Vater heiratete, nicht viel moderner, aber sehr elegant. Ciara irrte sich, wenn sie dachte, ihr Haus sei ungemütlich. Im Vergleich zum Fitzgerald-Museum war der Unterschied offensichtlich.

- Sie haben hier ein wunderschönes Anwesen! - Louise staunte, als sie neben ihrer Vermieterin herging. - Ich liebe den Barock!

"Was für ein Glück, dass Papa Louise verboten hat, etwas in unserem Haus zu verändern!" - dachte Chiara und fürchtete sich davor, sich vorzustellen, was ihre geschmacklose Stiefmutter mit ihrem Haus angestellt haben könnte.

Helen lächelte gütig. Während des halbstündigen Rundgangs durch das Haus taten die O'Shea-Schwestern aktiv so, als seien sie sehr interessiert an den Seidentapeten und der chinesischen Kommode, den Vorhängen aus einem französischen Modehaus, dessen Namen sie noch nie gehört hatten, und all dem, was die zukünftige Schwiegermutter von Amelia ihnen fleißig erzählt hatte. Das Schweigen der Mädchen wurde als gutes Benehmen angesehen, und Mrs. Fitzgerald versäumte es nicht einmal, ihre gute Erziehung zu bewundern, für die Louise so dankbar war, als wäre es ihr eigenes Verdienst gewesen.

Als sie schließlich in ihre Zimmer gebracht und allein gelassen wurden, ließ sich Chiara müde auf das Bett fallen und schlief, bevor sie sich versah, ein. Amelia weckte sie, indem sie ihre Schulter rüttelte.

- Chiara, wach sofort auf! Es ist zehn Minuten vor dem Abendessen und Sie sind noch nicht angezogen.

Das Mädchen sprang aus dem Bett, sobald die Worte ihrer Schwester ihr Bewusstsein erreichten.

- Verdammt, wie kann das sein?!?

Chiara rannte ins Bad, wusch sich schnell das Gesicht und merkte, dass sie keine Zeit mehr für Make-up hatte, schmierte sich Lippenstift auf die Lippen und tuschte auch ihre Wimpern. Amelia hatte bereits ihr Kleid aus dem Kleiderschrank geholt. Das perfekte Kleid für eine Dame, genau wie ihr Vater es sich gewünscht hatte - bescheiden, französisch lang, aus blassrosa Spitze. Es lag eng an, aber die Brüste und der Rücken waren bedeckt, so dass es nicht auffallen sollte.

- Was ist mit den Haaren? - rief sie in Panik aus.

Amelias Haare standen in einem Haaransatz, ein kokettes Lockenbündel, das ihr Gesicht noch niedlicher machte.

- Setz dich, ich weiß", antwortete sie und setzte Chiara an den Frisiertisch.

Amelia trug ihr langes Haar in zwei Minuten zu einer Frisur zusammen und befestigte es mit ein paar Haarklammern.

- Eine schnelle und strenge Option", erklärte ihre Schwester zufrieden.

- Amelia, du bist ein Genie!

Chiara zog schnell ihre Pumps an und sie gingen gemeinsam aus dem Schlafzimmer. Zum Glück kannte Amelia den Weg, im Gegensatz zu Chiara. Sie verirrte sich immer an einem neuen Ort, und dieses Haus war so riesig, mit so vielen verzweigten Gängen, dass Chiara auf der Suche nach der Treppe, die nach unten führte, eine unbestimmte Zeit lang umherirren konnte.

Ihr Plan war, dass Amelia zu spät zum Abendessen kommen sollte. Nachdem sie Chiara zur Treppe geführt hatte, ging sie in das nächstgelegene Zimmer, das anscheinend das kleine Wohnzimmer war, und ihre Schwester ging die Treppe hinunter. Gerade noch rechtzeitig.

Alle waren im Wohnzimmer zu einem Aperitif versammelt: Chiaras Eltern, Noahs Mutter und sein Onkel Jackson, der nach dem Tod seines Bruders, Noahs früherem Vorsteher und Vater, die Gemeinde leitet. Noah selbst war jedoch nicht anwesend. Gerade als Chiara hereinkam und sich für die Verspätung entschuldigte, verkündete der Butler, dass das Abendessen serviert wurde.

- Warten wir, bis Noah und Amelia zu uns stoßen", sagte Helen und winkte dem Butler zu.

Zehn Minuten später erschienen sie. Gemeinsam. Amelia wirkte nervös, und Noah sah selbstgefällig aus.

- Es tut mir leid, dass ich zu spät bin, ich wurde durch einen wichtigen Anruf aufgehalten", entschuldigte sich Noah nach der Begrüßung. - Schon auf dem Korridor entdeckte ich, dass meine Verlobte sich verirrt hatte, also begleitete ich sie hinaus.

- Wie schön, dass Sie da sind. Dein Haus ist so groß, dass ich mich fast verlaufen hätte", lächelte Louise spielerisch.

Auch wenn Chiara sie nicht mochte, hatte sie keine Chance, die Wogen zu glätten. Nur war sie in diesem Moment überhaupt nicht glücklich darüber, denn sie und Noah hatten Amelias Verspätung entschuldigt.

Schließlich gingen alle in den Speisesaal. Es waren gleich viele Damen und Herren anwesend, und Duncan saß zwischen Helen und Chiara, während Noah gegenüber zwischen Louise und Amelia saß. Sein Onkel setzte sich an das Kopfende des Tisches. Das war Tradition. Unabhängig davon, in welchem Haus das Oberhaupt der Gemeinschaft wohnte, wurde ihm immer ein Platz am Kopfende des Tisches zugewiesen.

Wegen der geringen Zahl der Gäste wurde das Gespräch beim Abendessen nicht wie üblich mit den Nachbarn geführt, sondern mit allen. Die meisten Gespräche fanden zwischen Männern statt, die über Rechnungen diskutierten. Langeweile war tödlich. Chiara gab Amelia Zeichen, mit der Umsetzung ihres Plans zu beginnen, aber es war bereits eine Stunde vergangen und drei Mal wurde das Essen gewechselt, und ihre Schwester zeigte weiterhin ausgezeichnete Manieren. Chiara verstand überhaupt nicht, was los war. Als schließlich das Roastbeef serviert wurde, gelang es Amelia irgendwie, Messer und Gabel so ungeschickt zu führen, dass ein Stück Fleisch von ihrem Teller plötzlich nach oben flog und direkt auf Helen Fitzgeralds Dekolleté landete.

***

Noah wäre fast zu spät zum Abendessen mit der Familie seiner Verlobten gekommen, weil er einen Anruf von Lazarus Hayes erhielt. Hayes war vielleicht das einzige junge Mitglied des Rates. Sein Vater war letztes Jahr bei einem Autounfall ums Leben gekommen, und Lazarus hatte im Alter von sechsundzwanzig Jahren die Leitung der Familie übernommen. Zu diesem Zeitpunkt war er Noahs Auge und Ohr im Rat, und die Nachricht, die er überbrachte, war nicht erfreulich.

Sein Onkel hatte begonnen, aktiv um Unterstützer zu werben, und hatte sogar versucht, auf einer Ratssitzung - natürlich nur als Vorschlag - die Änderung einiger veralteter Gesetze vorzuschlagen. Der dumme Bastard bezog sich natürlich auf ein bestimmtes Erbschaftsgesetz, aber das gab Cyrus Regan die Gelegenheit, über seine lächerliche Idee der Abschaffung der Monarchie zu sprechen. Regan hatte sich lange gegen die Ernennung eines Vorstehers in der Gemeinde ausgesprochen. Die Macht der Fitzgeralds saß ihm wie ein Knochen im Hals, denn sein Clan war der zweite im Bunde, und ohne die Fitzgeralds wären es die Reagans gewesen, die die Gemeinde regiert hätten. Diese beiden Idioten haben jedoch in ihrem Profitstreben nicht begriffen, dass die Gesetze und Traditionen, die der Gemeinschaft heilig sind und von ihr respektiert werden, dem Schutz und dem Wohlergehen ihrer Art dienen. Obwohl Noah seine Machtposition genoss, dachte er auch an das Wohl seines Volkes. Seine Familie hatte lange dazu gedient, die Gemeinschaft nicht nur vor der Außenwelt, sondern auch vor den Spaltungen zwischen den Clans zu schützen. Sie träumten von Demokratie, aber sie vergaßen, dass es auch einen tierischen Teil in ihnen gab, der einen Führer brauchte. Ohne eine feste Hand, die sie hält und führt, hätten sie sich schon längst im Kampf um die Vorherrschaft gegenseitig umgebracht. Noah konnte das nicht zulassen. Er musste sich mit dem Termin beeilen, bevor sein Onkel alles durcheinanderbrachte. Er hatte sogar eine Idee, wie man es machen könnte.

***

Nachdem er sich angezogen hatte, kam Noah aus der Umkleidekabine und erstarrte vor Überraschung, als er Amelia O'Shea in seinem Schlafzimmer fand. Sie stand an der Tür und starrte auf die Armbanduhr an ihrem Handgelenk. Sie schien seine Anwesenheit nicht zu bemerken. Oder sie tat so, als würde sie es nicht bemerken, wenn man ihre roten Wangen betrachtet.

- Guten Abend, Amelia! - grüßte er sie höflich. - Was für eine angenehme Überraschung! Haben Sie Ihren Verlobten vermisst?

Sie sah ihn mit erschrockenen Augen an und schluckte laut.

- Ich... Ich wollte nur...

Noah trat näher, drang in ihren persönlichen Bereich ein, und sie fand sich zwischen ihm und der Tür eingeklemmt.

- Hat man Ihnen nicht beigebracht, dass es unanständig ist, das Schlafzimmer eines Mannes zu betreten?

Amelia zitterte, als der Atem des Mannes ihr Gesicht berührte und sie noch mehr errötete. Er genoss fast schon ihre Angst.

- Ich... Ich bitte um Verzeihung!

- И?

Das kleine Mädchen senkte ihren Blick. Ihre Finger rieben nervös an den Ärmeln ihres Kleides.

- Ich werde nicht mehr in deinem Haus herumlaufen.

- Du kannst dich so viel bewegen, wie du willst, aber wenn ich dich jemals wieder in meinem Schlafzimmer sehe, betrachte ich das als eine Einladung.

Das Mädchen runzelte die Stirn.

- Welche Einladung?

Ein Glucksen entwich ihrer Kehle. Sie ist witzig.

- Eine Einladung, mit dir zu machen, was ich will, natürlich.

schrie Amelia schockiert auf.

- Wie kannst du es wagen!?

- Ich wage es, meine Liebe. Ich möchte dich daran erinnern, dass du meine Verlobte bist und unsere Hochzeit nicht mehr lange hin ist. Ich habe beschlossen, den Termin zu verschieben.

- Das können Sie nicht!

- Halten Sie den Mund, wenn ich rede, und hören Sie zu!

Sie schlug sofort den Mund zu und senkte den Blick. Er mochte diese Art der Unterwerfung. Noah hasste anspruchsvolle Frauen.

- Braves Mädchen. Komm, wir kommen zu spät zum Essen. Nachdem ich mit deinem Vater gesprochen habe, wird er dir die Änderungen bei den Vorbereitungen und das Datum der Hochzeit selbst mitteilen. Keine Sorge, mein Schatz, du bekommst dein Kleid schon noch rechtzeitig. Schließlich sind Sie Fitzgeralds Braut. Du musst es dir nur wünschen und du wirst es bekommen.

Das Mädchen nickte stumm, und er trat zurück und ließ sie zur Tür hinausgehen.

***

Während des Essens bemerkte er, dass Chiara ihrer Schwester Zeichen gab, aber Amelia reagierte nicht. Sie saß neben Noah, stocherte träge in ihrem Teller herum und beantwortete die gelegentlichen Fragen seiner Mutter mit einer einzigen Stimme. Das Abendessen verlief in geordneter und unmöglich langweiliger Weise, bis das Roastbeef serviert wurde. Plötzlich flog ein Stück Fleisch von Amelias Teller mit einem Schwung des Messers über den Tisch und landete direkt auf dem Dekolleté von Noahs Mutter. Alle erstarrten für eine Sekunde vor Schreck, und dann sprang Amelia, die stark errötete, von ihrem Stuhl auf, entschuldigte sich und eilte mit einer Serviette in der Hand zu Helen.

- Ist schon gut, Liebling, lass es. Wenn Sie mich entschuldigen, ich ziehe mich besser um, sonst geht der Fleck nicht mehr raus.

Helen stand auf und verließ den Tisch, während Amelia sich auf ihren Platz setzte. Noah sah Chiara an und bemerkte den triumphierenden Blick, den sie ihrer Schwester zuwarf. Die Teufel führten eindeutig etwas im Schilde, und wenn sie beabsichtigten, die Verlobung zu stören, würde jemand in Schwierigkeiten geraten. Und er schien zu wissen, wer der Anstifter war.

***

Es war komplizierter als sie dachten. Es war sehr schwer für ein wohlerzogenes Mädchen wie Amelia, Manieren und Scham zu vergessen und sich vor Snobs wie den Fitzgeralds zum Narren zu machen. Das war etwas, das ihr Vater gutgeheißen hätte! Diese Familie hatte die gleichen Traditionen und Regeln, die ihm so wichtig waren.

Als Amelia sich nach dem Gespräch über ihre Zukunftspläne in ihr Schlafzimmer zurückgezogen hatte, beschloss Chiara, sich in der Küche etwas zu essen zu suchen.

Beim Abendessen hatte sie einige Änderungen vermisst, da sie beim Essen wählerisch war und viele Gerichte der englischen Küche nicht mochte. Leider hatte sie nicht bedacht, dass Sie könnte sich in diesem riesigen Haus verirren. Noch in ihrem Abendkleid, aber ohne schlich sich das Mädchen vorsichtig aus ihrem Zimmer in den selbstgemachten weichen Pantoffeln, die für alle Gäste bereitgestellt wurden, und bewegten sich entlang der verzweigten Korridor. Nachdem sie irgendwie den Weg zur Treppe gefunden hatte, stieg sie die Treppe hinunter und ging in Richtung in die Richtung, in die die Diener gewöhnlich gingen. Sicherlich war die Küche in dieser Richtung.

Glücklicherweise stellte sich das als richtig heraus. Er tastet nach einem Schalter an der Wand, Chiara schaltete die antiken Laternen ein, die den großen Raum sanft beleuchteten. Die Küche war riesig und mit vielen Geräten ausgestattet, von denen sie nicht einmal die Hälfte kannte Sie erkannte es nicht einmal, aber es war genauso pompös und luxuriös wie der Rest des Hauses. Auf dem Weg zum die beiden Kühlschränke, und es waren zwei, sie schaute in jeden hinein und fand Joghurt für sich selbst. Chiara schnappte sich einen Löffel und einen Apfel vom Tisch, löschte das Licht und ging zurück in ihr Zimmer. Alles, was blieb, war, sie in diesen seltsamen Korridore. Leider waren alle Türen gleich, außerdem hatte sie Angst.

bei Papa und Louise vorbeizuschauen, die ihre nächtlichen Streifzüge durch ein fremdes Haus nicht gutheißen würden. Als sie schließlich wieder auf dem Treppenabsatz stand, beschloss Chiara, Amelia zu rufen, damit sie sie abholte.

- Amelia, ich kann mein Zimmer nicht finden, komm und hol mich", flüsterte sie, als ihre Schwester ans Telefon ging. - Ich werde im Wohnzimmer bei der Treppe sein, wo du heute Abend auf das Abendessen gewartet hast.

Und als sie den Lärm im Flur hörte, legte sie auf, ohne die Antwort ihrer Schwester zu hören. Leise schnüffelnd betrat sie das Zimmer, schloss die Tür hinter sich und drückte ihr Ohr dagegen. Es waren Schritte zu hören, die sich in den Flur zurückzogen. Puh, sie hat es noch rechtzeitig geschafft!

Als sie merkte, dass sie sich in völliger Dunkelheit befand, bewegte sich Chiara auf der Suche nach einem Lichtschalter an der Wand entlang und schrie überrascht auf, als ihre Hand auf den Körper einer Person stieß.

Der Mund des Mädchens wurde sofort von der Handfläche eines anderen umschlossen.

- Wie ich sehe, haben Sie und Ihre Schwester es sich zur Gewohnheit gemacht, mich im Schlafzimmer zu besuchen", flüsterte ein Mann nahe ihrem Ohr.

Mir sträubten sich die Nackenhaare, und ein Schauer der Angst erfasste ihren Körper. Das kann nicht sein. Das würde er nicht wagen! Sie schob ihre Hand von seinem Mund weg und drückte sich gegen die Wand hinter ihr, um die Berührung des Mannes zu vermeiden.

- Was glaubst du, was du da tust?

Sie hätte von hier weglaufen sollen. Gehen Sie weg von ihm und weg von dieser höchst unpassenden Situation.

- Spielen Sie nicht das Unschuldslamm. "kam von gleich nebenan. - Ich habe dich schon bei unserer ersten Begegnung durchschaut. Deine Schwester ist vielleicht eine Dame, aber Sie sind offensichtlich dem Spaß nicht abgeneigt. Warum sonst solltest du ins Schlafzimmer eines Mannes kommen im Schlafzimmer eines Mannes spät in der Nacht?

Noah schaltete plötzlich das Licht an und sie blinzelte überrascht. und gab ihm dann eine Ohrfeige, woraufhin seine Handfläche aufleuchtete.

- Ich wusste, dass du unhöflich bist, und Gott weiß es, Ich habe versucht, höflich zu sein, aber das hier ist unangemessen. Keiner hat den Mut Sprich nicht so mit mir! Nicht einmal Fitzgerald. Ich bin eine hochgeborene Dame. Und ich habe gar nicht Ihre Gesellschaft gesucht, ich dachte, ich komme in den Salon.

- Oh, du kleiner...

Fitzgerald bewegte sich bedrohlich auf sie zu, aber er war abgelenkt durch ein Klopfen an der Tür.

"Gott sei Dank!"

Chiara schrie auf, als sie endlich sah, dass er nur Boxershorts trug, und kniff vor Entsetzen die Augen zusammen. Der nackte Mann neben ihr! Was für ein Albtraum!

- Öffnen Sie es nicht! - zischte sie.

Sie hatte Angst davor, was passieren würde, wenn jemand sie sehen würde.

- Wer ist es? - fragte Noah durch die Tür.

- Ich heiße Amelia", sagte die schüchterne Stimme seiner Schwester und Chiara seufzte erleichtert auf. - Ich bitte um Verzeihung, aber...

- Warten Sie eine Sekunde", sagte der Mann.

An seinen Schritten erkannte sie, dass er sich von der Tür entfernt hatte. Ein Rascheln von Kleidung war zu hören. Chiara, die immer noch ihre Augen mit der Handfläche abdeckte, drehte sich zur Tür und öffnete sie.

- Gehen wir schnell!

Sie zog ihre Schwester zur Seite und diese führte sie gehorsam den Korridor hinunter zu Chiaras Schlafzimmer, dem sie hinterherging.

- Möchten Sie sich erklären?

Chiara seufzte, wollte aber nicht verschweigen, was geschehen war, und erzählte ihr, was im Zimmer ihres Mannes geschehen war.

- Er ist ein schrecklicher Mensch, Chiara! - sagte Amelia, nachdem sie ihre Geschichte erzählt hatte. - Er hat dasselbe mit mir gemacht. Wenn Sie nicht aufgelegt hätten, hätte ich Sie gewarnt, nicht in diesen Raum zu gehen. Ich habe heute denselben Fehler gemacht.

- Du kannst ihn nicht heiraten, Amelia. Jeder außer ihm! Ich kann immer noch nicht glauben, dass ein Mann seines Standes sich so verhalten kann. Ich wünschte, wir könnten es Papa sagen. Er wird einfach sagen, dass wir uns durch dieses Verhalten kompromittiert haben, und er wird die Hochzeit nicht absagen. Wir müssen die Dinge selbst in die Hand nehmen.

- Ich fürchte ja", seufzte meine Schwester. - Selbst wenn mein schreckliches Verhalten und meine Manieren nicht funktionieren, werde ich mich nicht darauf einlassen. Ich werde einen Skandal anzetteln, weglaufen, aber ich werde ihn nicht heiraten. Einen solchen Mann würde ich keiner Frau wünschen.

Chiara legte ihren Arm um die Taille ihrer Schwester und legte ihren Kopf auf ihre Schulter.

- Keine Sorge, Schwester, das werde ich nicht zulassen. Ihre Hochzeit wird nicht stattfinden!