Kapitel 6

Chiara wurde langsam nervös. Amelia war vor fünfzehn Minuten gegangen und der Gong ertönte gleich. Das Mädchen wollte gerade in den Garten gehen, um ihre Schwester zu suchen, als es leise an der Tür klopfte.

- Ja?

Der Butler schaute herein.

- Miss O'Shea, Mrs. O'Shea hat mich gebeten, dafür zu sorgen, dass Sie und Ihre Schwester für den Ballsaal bereit sind. Wo ist die andere Miss O'Shea?

- Keine Sorge, Hodges, meine Schwester kommt gleich aus dem Waschraum zurück, und dann sind wir bereit für den Empfang", log sie so überzeugend wie möglich.

Zum Glück war sie eine bessere Lügnerin als ihre Schwester. Der Butler ging, gefolgt von dem Dienstmädchen, das ihnen geholfen hatte. - Ich habe eine Nachricht von deiner Schwester", sagte sie und reichte Chiara eine offensichtlich aus dem Buch herausgerissene Seite.

- Wo ist sie selbst? - fragte Chiara.

- Sie ist ausgegangen, antwortete das Dienstmädchen. - Auch ich muss gehen und die Gäste bedienen.

Chiara ergriff ihren Arm und hielt sie zurück.

- Warten Sie! Ist sie allein oder mit Rowman gegangen? Hat sie jemand gesehen?

- Ich weiß von nichts. Bitte, Miss, ich muss zurück! Ich kann es mir nicht leisten, meinen Job zu verlieren. Wenn ich nicht dringend Geld bräuchte, würde ich Ihnen nicht helfen. Bitte, ich flehe dich an, vergiss, dass du mich je gesehen hast! Ich bin eine alleinerziehende Mutter, die dringend Geld braucht.

- In Ordnung, los.

Chiara ließ das Dienstmädchen los und entfaltete die Nachricht, die sie ihm übergeben hatte. Amelia gelang es, ihr am Rande einer Buchseite zu schreiben.

"Chiara, Rowman und ich gehen jetzt. Gemeinsam. Vielen Dank für alles, Schwester! Sei glücklich!"

Das Mädchen empfand sowohl Freude über ihre Schwester als auch Angst. Der Zorn ihres Vaters würde auf sie fallen, denn sie wäre es, die erklären müsste, dass Amelia verschwunden war. Chiara versteckte den Zettel eilig in ihrer kleinen Abendtasche, um ihn später zu entsorgen, schaute auf den Flur hinaus und rief dem ersten Dienstmädchen zu, das sie sah.

- Hey, komm her.

Das junge Mädchen mit dem Tablett, das mit leeren Gläsern beladen war, schaute sich um und als es den Gast in der Tür stehen sah, stellte es das Tablett auf den antiken Tisch und kam auf sie zu.

- Ja, Fräulein?

- Ich habe eine dringende Besorgung für Sie. Suchen Sie den Butler und schicken Sie ihn so schnell wie möglich zu mir. Sagen Sie ihm, dass Miss O'Shea ihn erwartet.

- Sehr wohl, Miss.

Das Mädchen ging zurück in den Flur und Chiara schloss die Tür und schritt im Zimmer umher. Ihre Nerven lagen blank. Was würde ihr Vater tun, wenn er herausfand, dass Amelia weggelaufen war?

Der Butler kam sehr schnell. Er klopfte kurz an, spähte vorsichtig in den Raum und trat nach ihrer Aufforderung ein.

- Miss O'Shea, die Herren haben bereits mit dem Ritual des Eides begonnen. Ich muss den Gong in mindestens drei Minuten läuten. Gibt es ein Problem?

Ciara brauchte nicht einmal zu spielen, sie war schon ganz verstört.

- Hodges, ich könnte das niemandem sonst anvertrauen. Sie müssen meinen Vater so taktvoll wie möglich herbringen. Und läuten Sie unter keinen Umständen den Gong! Bringen Sie ihn so schnell wie möglich her, denn meine Schwester ist verschwunden.

Der Butler war von dieser Ankündigung einen Moment lang verblüfft, aber er riss sich schnell zusammen, verbeugte sich und ging schweigend hinaus. Chiara hingegen begann wieder im Wohnzimmer herumzurennen und fühlte sich wie ein Spiel, das in der Falle saß.

***

- Als Oberhaupt des O'Shea-Clans präsentiere ich, Duncan Jonathan O'Shea, die Tochter meines Clans als Braut für Noah Aaron Fitzgerald. Von nun an und für immer fällt sie unter seine persönliche Verantwortung und tritt die Rechte an sich und ihrem Leben an die Familie Fitzgerald ab. Ich schwöre feierlich bei meinem Blut, dass ich sie als Tochter der Familie O'Shea zugunsten des Bräutigams und der Familie Fitzgerald verleugne.

- Ich, Noah Aaron Fitzgerald, Oberhaupt der Familie Fitzgerald, gesegnet von Familie und Clan, nehme die Tochter der Familie O'Shea als meine Braut an. Ich schwöre feierlich bei meinem Blut, dass sie von nun an und für immer unter meinem persönlichen Schutz steht, da sie zur Familie Fitzgerald gehört.

Das Gelübde wird abgelegt. Noah und sein zukünftiger Schwiegervater gaben jeweils einen Tropfen ihres Blutes in ein Glas Wein, tranken abwechselnd daraus und besiegelten die Abmachung mit einem Händedruck. Es gab Beifall und Glückwünsche. Noah gab dem Butler ein Zeichen, doch anstatt den Gong zu läuten, um die Braut einzuladen, ging er durch die Menge auf sie zu. Als er sich Duncan näherte, flüsterte er ihm etwas ins Ohr, dann machte er sich auf den Weg zum Ausgang. Noah folgte ihm und schob seinen Freund beiseite, der ihm schnell gratulieren wollte.

- Nicht jetzt, Hayes.

Er hat sich umfassend zurückgezogen.

In der Diele holte er seinen Schwiegervater ein, der in zügigem Tempo auf das Wohnzimmer zusteuerte.

- Was ist hier los, Duncan?

- Ich weiß es nicht, aber Chiara hat mich gebeten, sofort zu kommen.

Noah fühlte eine wachsende Irritation. Was hatten diese ungehobelten Mädchen wieder angestellt?

***

Duncan stürmte in den Raum, grimmig wie eine Wolke, und sah sich sofort um, ohne Amelia zu sehen. Noah folgte ihm hinein und schloss die Tür hinter sich.

- Wo ist deine Schwester? - fragte ihr Vater bedrohlich und machte einen Schritt auf sie zu.

Chiara zitterte.

- Ich weiß es nicht", keuchte sie und schluckte kaum. - Sie ging in den Garten hinaus und kehrte nicht zurück.

Eine Sekunde lang herrschte eisiges Schweigen im Raum, dann trat ihr Vater abrupt auf sie zu und packte sie schmerzhaft am Unterarm

- Versuchen Sie nicht, mich auszutricksen, Chiara! Wo ist deine Schwester?

Sie spürte, wie ihr die Tränen über die Wangen liefen, aber sie schüttelte den Kopf und griff instinktiv nach ihrer Handtasche. Sie konnte nicht die Wahrheit sagen.

- Was ist in Ihrer Tasche? - fragte Noah plötzlich.

- Nichts.

Ihr Vater riss ihr die Clutch aus den Händen und fand darin sofort ein zerknittertes Papier. Als Duncan las, was geschrieben worden war, errötete er vor Wut und schlug mit der Faust gegen die Wand.

- Idiot! - rief er. - Sie haben sie dazu angestiftet, nicht wahr?

Ihr Vater warf den Zettel auf den Boden und schüttelte sie so heftig an den Schultern, dass sogar ihre Zähne knackten.

- Habe ich dir nicht gesagt, was mit dir passiert, wenn du mir Schande machst?

Zum ersten Mal in seinem Leben schlug er nach ihr, aber Noah hielt ihn auf, indem er ihren Arm festhielt.

- Beruhige dich, Duncan", sagte er und sah mehr verärgert als wütend aus. - Wir müssen schnell überlegen, was wir als nächstes tun. Wir haben einen Raum voller Gäste, die darauf warten, der Braut vorgestellt zu werden.

Ihr Vater blickte sie wütend an und wandte sich ab.

- Chiara, mach dich sauber", sagte Noah und hob den Zettel auf, den Amelia von ihrem Vater auf den Boden geworfen hatte. - Ich werde deine Stiefmutter schicken. Duncan, lass uns in mein Büro gehen.

Er und ihr Vater gingen, und Chiara war wieder allein. Es kam ihr vor, als ob sie schon ewig in diesem Raum gesessen hätte. Nachdem sie sich die Tränen weggewischt hatte, beruhigte sie sich und trank etwas Wasser aus der Karaffe auf dem Tisch. Bald darauf kam Louise herein.

- Steh auf und folge mir", sagte die Stiefmutter mit überraschender Gelassenheit.

Sie gingen die Treppe hinauf in das Schlafzimmer, das Chiara bewohnt hatte. Louise setzte sich schweigend vor den Spiegel und richtete ihr Make-up. Zehn Minuten später sah Chiara genauso schön aus wie zu Beginn des Abends. Am Ende fixierte Louise ihre Locken, griff sich schmerzhaft an den Arm und zischte:

- Enttäusche uns und du bist erledigt. Bleiben Sie hier und warten Sie, bis Sie aufgerufen werden.

Dann ging sie und schlug die Tür hinter sich zu. Chiara war überhaupt nicht überrascht, als sie hörte, wie der Schlüssel im Schloss gedreht wurde. Dachten sie wirklich, sie würde auch weglaufen? Wo und warum?

Keine fünf Minuten später öffnete sich die Tür erneut. Sie hatte erwartet, jemand anderen als Noah zu sehen, aber er war es. Er schloss die Tür hinter sich, durchquerte den Raum und ging auf sie zu wie ein Raubtier, das auf der Jagd ist und Blut wittert. Sie sprang von der Bank und wich zurück.

- Sie wich vor ihm zurück! - Es gab keinen Rückzugsort mehr. Sie stand mit dem Rücken an der Wand und Chiara wich zurück, um die unvermeidliche Berührung abzuwehren. - Das würdest du nicht wagen, das ist verboten. Sofort aufhören!

- Und was werden Sie tun? - Noah grinste und kam näher, bis schließlich nur noch wenige Zentimeter zwischen ihnen lagen. Er legte seine Hände an die Wand hinter dem Mädchen und hielt sie in seinem Körper gefangen. - Ich fasse dich nicht an. Die Bedingungen wurden erfüllt.

Chiara hasste sich dafür, dass sie sich erschrocken hatte, sie wusste, dass er genau das vorhatte, aber sie konnte nicht anders. Kein Mann war ihr jemals so nahe gekommen. Sie hielt unwillkürlich den Atem an, weigerte sich aber, den Blick von seinen schamlosen Augen abzuwenden, obwohl sie am liebsten die Augen geschlossen hätte und mit der Wand verschmolzen wäre, nur um seine überwältigende Präsenz nicht zu spüren.

- Mein Vater wird das herausfinden", drohte sie mit gespielter Tapferkeit. - Wie wollen Sie ihm das erklären?

Noah kam näher, sein Atem streifte ihr Gesicht. Chiara wandte sich ab und kniff immer noch die Augen zusammen. Ihr Herz fühlte sich an, als würde es gleich aus ihrer Brust platzen, und das nicht nur vor lauter Angst. Seine Nähe hatte eine seltsame Wirkung auf ihren Körper, die Wellen einer unbekannten Hitze ausstrahlte.

- Ich möchte mir nur meine Verlobte näher ansehen", flüsterte der Mann ihr ins Ohr. - Sie nicht zu berühren.

Der Körper des Mädchens versteifte sich vor Schreck. Hatte sie sich verhört oder hatte er sie wirklich seine Verlobte genannt?

- Sieh nicht so überrascht aus, meine Liebe", lachte Noah spöttisch. - Du hast meine Hochzeit ruiniert. Du hast doch nicht gedacht, dass du damit durchkommst, oder?

***

Der Abend zog sich endlos hin. Chiara hatte mit aller Kraft versucht, ihre Fassung zu bewahren. Bevor sie sich von dem Schock erholen konnte, packte Noah sie am Arm und führte sie die Treppe hinunter. Erst am Eingang zum Ballsaal ließ er sie frei und befahl ihr, die Rolle der glücklichen Braut zu spielen oder sich dem Zorn ihres Vaters auszusetzen.

Sobald sie eintraten, wurden sie mit Beifall und Jubel überschüttet. Die Männer verbeugten sich traditionell vor ihr und die Frauen gaben ihr die Hand. Noah stand lächelnd neben ihnen, während Chiara so tat, als ginge es ihr gut, und sogar das eine oder andere Lächeln von sich gab. Nach zehn Minuten endloser Gratulationen, in denen sie nur bescheiden nicken musste, ließ das Mädchen endlich seine Panik los und begann zu denken.

Natürlich hatte Noah nicht wirklich vor, sie zu heiraten. Dieses ganze Spektakel diente nur dazu, den Skandal einer vermissten Braut zu vermeiden, denn der Name der Braut wurde während der Zeremonie nicht bekannt gegeben, sondern nur die Tatsache, dass sie die Tochter von Duncan O'Shea war. Noah wollte sie einfach für die geplatzte Verlobung bestrafen und schüchterte sie absichtlich ein. Das Oberhaupt des Clans und künftige Oberhaupt der Gemeinschaft kann es sich nicht leisten, ein Mädchen zu heiraten, das ihm nicht ebenbürtig ist. Ohne die Möglichkeit der Scheidung ist er einfach für den Rest seines Lebens gebunden, und in den nächsten zehn Jahren kann er sich nicht einmal eine zweite Frau nehmen, um einen Erben zu haben. Vorausgesetzt, er findet ein anderes passendes Paar und sie erklärt sich bereit, auf ihn zu warten.

Allmählich wurde Chiara ganz ruhig. Ihr Vater hatte seine Wut überwunden und schien zufrieden zu sein, während er sich mit seinen Gästen unterhielt. Louise zwitscherte nicht weit von ihr entfernt fröhlich. Auf die Frage, warum die Braut so lange gebraucht habe, antwortete sie lachend, Chiara sei nervös gewesen und habe sie beruhigen müssen. Nach drei Stunden war endlich die Hölle los. Die Gäste zerstreuten sich, und ihr Vater befahl Chiara, auf ihr Zimmer zu gehen und sich schlafen zu legen. Sie sollten am nächsten Morgen abreisen.

Aber am Morgen war Chiara später als sonst aufgewacht und hatte sich beeilt, sich fertig zu machen, und als sie die Treppe hinunterkam, waren ihre Eltern schon weg. Ohne sie.