Kapitel 3

Chiara suchte überall im Haus nach Amelia, aber sie war nirgends zu finden. Nur hatte sie nicht in ihrem Zimmer nachgesehen, und wie sich herausstellte, umsonst. Während das Mädchen auf der Suche nach ihr herumlief, wartete sie in ihrem eigenen Schlafzimmer auf Chiara.

- Er hatte es Papa schon gesagt, nicht wahr? - fragte Amelia, als ihre Schwester auf der Türschwelle erschien.

Ihr Gesicht war fleckig und gerötet, sie hatte offensichtlich geweint, bevor Chiara kam.

- Da sind Sie also! Ich glaube nicht, dass Noah etwas gesagt hat. Papa und Louise haben im Arbeitszimmer Tee getrunken, während ich im ganzen Haus nach dir gesucht habe. Ich bezweifle, dass er so ruhig geblieben wäre, wenn sich Fitzgerald über Sie beschwert hätte.

- Oh, Gott sei Dank! - umarmte meine Schwester sie fest. - Chiara, ich kann immer noch nicht glauben, dass ich es gewagt habe, Einspruch zu erheben. Dieser Noah Fitzgerald ist so beängstigend! Du hast es auch gespürt, nicht wahr? Er hat eine sehr starke animalische Ausstrahlung, die ich noch nie gesehen habe. Einen Moment lang dachte ich, dass seine Augen mit Dunkelheit gefüllt waren, aber das war doch unmöglich, oder?

- Natürlich nicht", wischte sie ihn beiseite. - Seine Augen sind sehr dunkel. Fast schwarz. Außerdem sind all diese Geschichten, dass die Fitzgeralds konvertieren konnten, Unsinn. Seit dem Original ist niemand mehr mit der Fähigkeit geboren worden, sich zu bekehren. Wie auch immer die Gerüchte lauten mögen, die Fitzgeralds hätten sich nicht für Hunderte von Jahren verstecken können, wenn sie es getan hätten.

- Du hast Recht, ich bin im Moment bereit, alles zu glauben, um einen Grund zu finden, diese Ehe abzubrechen.

Chiara stellte schließlich die Frage, die sie interessiert hatte:

- Sie hatten also das Gefühl, dass Sie mit ihm kompatibel sind? Hatte er Recht?

Amelia war noch wehmütiger.

- Leider war er das nicht. Aber trotzdem muss ich mich nicht nach den Entscheidungen anderer richten! Rowman und ich sind auch kompatibel und, was noch wichtiger ist, wir lieben uns. Papa hat mir verboten, ihm etwas zu sagen, und ich kann ihm nicht direkt widersprechen, aber du wirst mir doch helfen, oder? Schreiben Sie ihm, oder besser noch, rufen Sie ihn an. Beschreiben Sie die Situation und sagen Sie ihm, dass ich untröstlich bin, aber sagen Sie ihm nicht, dass ich weiß, dass Sie angerufen haben. Wenn ich ihn drängen will, muss er denken, dass ich den Willen meines Vaters akzeptiert habe.

- Und nur weil ich einen fremden Mann anrufen werde, der nicht mit mir verwandt ist, halten Sie das für anständig?

Amelia rollte mit den Augen.

- "Oh, Chiara, du bist es, nicht wahr? Jeder hat sich längst daran gewöhnt, dass Sie nicht die traditionellste aller Frauen sind. Außerdem rufen Sie an, um über mich zu sprechen, nicht zu Ihrem eigenen Vergnügen. Rowman wird nicht schlecht von dir denken, und wenn du ihn bittest, nicht zu sagen, dass du dich bei ihm verplappert hast, wird er dich nicht an deinen Vater verraten, wenn er kommt, um über uns zu sprechen.

- Sind Sie so sicher, dass er kommen wird?

Obwohl die Gemeinschaft technisch gesehen eine Demokratie war, hatte das Oberhaupt das letzte Wort. Da Rowman Higgins keine Dokumente vorlegen konnte, die bewiesen, dass Amelia ihm versprochen worden war, war es unwahrscheinlich, dass er es wagen würde, gegen die Fitzgeralds vorzugehen. Leider hatten ihre Väter den Abschluss eines Ehevertrags aufgeschoben, bis Rowman fünfundzwanzig war, was in diesem Herbst der Fall sein sollte. Jetzt war es zu spät.

- Er wird kommen", sagte Amelia zuversichtlich. - Ich habe Vertrauen in ihn. Sie müssen nur anrufen. Bitte, Chiara!

- In Ordnung", seufzte das Mädchen. - Ich hoffe, Dad erfährt das nicht, sonst bin ich tot.

Sie vergewisserte sich, dass niemand im Hausflur war, schloss die Tür ab, nahm den Hörer ab und wählte die Nummer, die ihre Schwester ihr diktiert hatte.

- Higgins", antwortete Rowman.

- Hallo, hier ist Chiara O'Shea.

- Miss O'Shea, wie geht es Ihnen?

"Wie höflich", brummte Ciara vor sich hin. Als wäre sie es nicht gewesen, die im Garten Wache hielt, während sie und Amelia sich in einen Pavillon oder hinter einen Busch zurückzogen, um unter vier Augen zu reden, und als wäre er es nicht gewesen, der sie immer scherzhaft kleine Schwester nannte.

Es war strengstens verboten, dass Männer und Frauen unter vier Augen miteinander sprachen, denn Männer ihrer Art waren von Natur aus besitzergreifend und heirateten nur "reine" Frauen, d. h. Jungfrauen. Es war sehr selten, dass eine Witwe wieder heiratete, selbst unter den Armen. Es gab überhaupt keine Scheidung. Wenn eine Frau nicht in der Lage war, Kinder zu gebären, konnte der Mann sie nicht verlassen, sondern hatte das Recht, sich eine andere Frau zu nehmen, natürlich inoffiziell. Glücklicherweise war dies nur in den Fällen erlaubt, in denen das Paar nach zehn Jahren Ehe noch kein Kind bekommen hatte.

- Das ist in Ordnung. Ich rufe an, um Ihnen eine wichtige Nachricht zu überbringen. Haben Sie jetzt Lust zu reden?

- Nicht wirklich", antwortete Rowman. - Natürlich hat unsere Familie eine Einladung erhalten, wir werden auf jeden Fall dabei sein. Vielen Dank für Ihren Anruf, ich bin sehr geschmeichelt, dass Sie uns persönlich eingeladen haben.

- Ahhhh", verstand Ciara schließlich, dass er im Moment nicht frei sprechen kann. - Ich verstehe, dann rufen Sie mich heute Abend um neun Uhr an, da bin ich allein.

- Ja, natürlich. Und auf Wiedersehen auch für Sie, bis später!

- Nun, ich werde es ihm heute Abend sagen", tröstete sie Amelia.

Er rief jedoch nicht am Abend an, sondern kam persönlich mit seinem Vater.

***

Sie hatten gerade das Abendessen beendet, als der Butler die Gäste ankündigte:

- Herr Edward Higgins und Herr Rowman Higgins.

- Führen Sie sie in mein Arbeitszimmer", sagte Duncan.

Er sah seine Töchter streng an.

- Geh nach oben, damit ich keinen Ton höre. Und wagen Sie es nicht herunterzukommen, bevor die Gäste gegangen sind!

Chiara und Amelia verließen den Tisch und gingen zur Tür, doch sie wurden von ihrem Vater unterbrochen:

- Über die Treppe für die Dienerschaft, Mädchen!

Die Schwestern änderten sofort die Richtung. Das Haus von Head O'Shea war ein historisches Denkmal, teuer und nicht gerade gemütlich, aber es war ideal, wenn sie jemanden unbemerkt verfolgen oder belauschen wollten. Sie und Amelia blieben auf einem engen Treppenabsatz in der Nähe des Arbeitszimmers ihres Vaters stehen, das er in einem der alten Gästezimmer eingerichtet hatte. Das Gehör war schlecht, aber es gab die Möglichkeit, Gesprächsfetzen zu hören.

- Glaubst du, dass sie sich streiten werden? - Amelia flüsterte.

- Pst... Ich kann nichts hören. Es war gut möglich, dass Papa sich mit seinem Jugendfreund zerstreiten würde. Er schätzte seine Beziehung zu Edward Higgins, aber er schätzte Macht und Prestige weit mehr als Menschen. Ganz gleich, was Rowman und sein Vater ihm sagten, sein Vater würde seine Meinung über den Deal mit Noah Fitzgerald nicht ändern.

- ...unehrlich... wusste... Hurensohn! - Edward Higgins' Schreie wurden gehört.

Es dauerte nicht lange, bis sie um den heißen Brei herumredeten.

- Ich habe alles gesagt! - Ein donnernder Bass ertönte von seinem Vater.

Die Tür schlug zu. Mit einem Blick stürmten die Mädchen in das Gästezimmer, dessen Fenster auf die Einfahrt hinausgingen. Sie liefen zum Fenster und spähten durch die Vorhänge, um zu sehen, wie Rowman und sein Vater in den Wagen stiegen, der vor Wut gerötet war und immer noch fluchte. Im letzten Moment sah Rowman auf, als hätte er ihre Anwesenheit bemerkt, und hob den Finger. Sie wichen sofort erschrocken zurück.

- Lauf schnell in dein Zimmer", zischte Chiara und packte Amelia, die für einen Moment erstarrt war, am Arm.

Sie gingen auf den Korridor hinaus und hatten kaum Zeit, in ihr Zimmer zu laufen, als sie die Schritte ihres Vaters hörten.

- Amelia, darf ich reinkommen? - fragte er und klopfte.

- Ja, Papa, komm rein.

Duncan kam herein und sah uns misstrauisch an. Die Mädchen saßen auf dem Bett, schwer atmend von ihrem kürzlichen Lauf durch den Korridor.

- Peeping, also", seufzte mein Vater. - Benehmen sich so anständige Mädchen?

Seltsamerweise sah er nicht so wütend aus, wie sie erwartet hatten, sondern müde.

- Chiara, komm raus.

Chiara stand auf und ging schweigend hinaus, da sie wusste, dass es besser war, sie nicht zu unterbrechen. Glücklicherweise waren ihr Schlafzimmer und Amelias Schlafzimmer durch einen gemeinsamen Balkon verbunden, und das Fenster ihrer Schwester stand ebenfalls offen, so dass sie, wenn sie durch ihr Zimmer ging und darunter lauerte, die leise Unterhaltung der beiden hören konnte.

- ...glücklich, wenn du Rowman heiraten würdest. Ich kenne ihn seit seiner Geburt und glaube, dass er ein ebenso anständiger Mensch ist wie sein Vater. Ich will nicht sagen, dass Noah schlecht ist, ganz und gar nicht, aber er ist ein harter Mann. Das ist eine gute Eigenschaft für eine Führungskraft, aber für einen Ehemann... Auf jeden Fall kann man das Beste aus seinem Leben machen, wenn man sich nur genug anstrengt. Glauben Sie mir, mit der richtigen Schlauheit und dem richtigen Witz kann eine Frau ihren Mann beeinflussen. Je eher Sie das erkennen und aufhören, sich gegen diese Ehe zu wehren, desto besser.

- Aber Papa, kann man denn gar nichts tun? - Amelia weinte. - Ich kann nicht, Papa! Denn in Fällen, in denen Brüder eine Frau beanspruchen, wird ihr das Wahlrecht zugestanden. Warum können wir nicht dasselbe tun?

Die Kompatibilität von Paaren hing von den Genen ab, so dass es häufig vorkam, dass Brüder oder Schwestern dieselbe Person trafen. In solchen Fällen hatte derjenige das Wahlrecht, der von mehr als einer Person in Anspruch genommen wurde.

- Mir sind die Hände gebunden, Tochter", seufzte der Vater. - Diese Praxis gilt nur, wenn das Mädchen von Verwandten beansprucht wird, damit es nicht zu einer Spaltung des Clans kommt. In unserem Fall ist das unmöglich. Was auch immer Sie denken, ich stelle Ihr Glück über meine Position, aber ich muss auch an meine anderen Kinder denken. Wir könnten jeden Mann abweisen, der um deine Hand anhält, aber nicht ihn. Noah Fitzgerald wird bald Leiter sein. Einem solchen Mann kann man nicht widerstehen, Mädchen, er hat zu viel Macht in seinen Händen. Ich fürchte, dass wir uns von einem solchen Schlag nicht mehr erholen werden.

- Du bist das Oberhaupt unserer Familie, Papa! Wenn Sie die Unterstützung des Rates haben, kann er nichts tun.

Vater lachte traurig.

- Wie naiv du bist, Mädchen. Glauben Sie mir, Amelia, ich habe alles getan, was ich konnte. Der Rat wird mich nicht unterstützen, jeder kümmert sich nur um seine eigene Haut. Es gibt keinen Ausweg aus dieser Situation. Du musst Noah heiraten. Je eher Sie dies akzeptieren, desto besser für Sie. Seien Sie nicht albern, Rowman Higgins wird sich nicht für Sie gegen die Gesellschaft stellen.

- Das ist nicht fair. Ich will nicht, Papa!

Amelia brach in Tränen aus und Chiara wusste, dass das Gespräch beendet war. Ihr Vater konnte keine Tränen ertragen.

Vorsichtig ging sie zurück in ihr Zimmer, setzte sich an den Tisch und schaltete ihren Laptop ein. Wie erwartet, klopfte es bereits eine Minute später an ihrer Tür.

- Ja, Papa?

- Chiara, wir fahren am Freitag für drei Nächte auf den Landsitz der Fitzgeralds. Am Sonntag findet eine Verlobungsfeier statt. Sag deiner Schwester Bescheid und wähle deine Kleidung selbst aus. Sie müssen tadellos aussehen. Gehen Sie einkaufen, wenn Sie etwas vermissen. Und, Chiara? Keine Hose. Ich möchte zwei Damen mit tadellosem Geschmack sehen.

- In Ordnung, Daddy.

- Chiara! Wie oft habe ich dir schon gesagt, dass du mich nicht so nennen sollst! Du bist nicht mehr fünf Jahre alt.

- Aber Sie mögen es.

Er warf ihr einen strengen Blick zu und ging, aber Chiara sah das Lächeln auf seinen Lippen.

***

- Und was schlagen Sie vor zu tun? - fragte Amelia, als sie sich später am Abend auf ihr Bett setzten.

Nach einer Stunde des Schluchzens gelang es Chiara schließlich, sie zu beruhigen. Amelia duschte und munterte sich auf.

- Ich glaube, Papa hat Recht. Wenn wir zu Noah nicht Nein sagen können, müssen wir ihn dazu bringen, selbst Nein zu sagen.

- Aber wenn ich von meinem Verlobten zurückgewiesen werde, werden alle denken, dass mit mir etwas nicht stimmt! - Meine Schwester war entsetzt.

- Legen Sie mehr Wert auf die Meinung anderer Menschen oder auf Ihr Leben? Auf jeden Fall wird er Sie nicht verlassen. Oder glauben Sie das nicht?

- Natürlich glaube ich an ihn! Er kennt bereits vier Mädchen, die zu ihm passen, aber er hat sich für mich entschieden. Er hat einmal gesagt, er würde mich auch dann heiraten, wenn ich Witwe wäre. Nicht viele unserer Männer sind dazu in der Lage.

- Schlägst du vor, dass wir Fitzgerald nach der Hochzeit töten? - scherzte Chiara.

- Es wird keine Hochzeit geben. Aber wie können wir ihn dazu bringen, sich zu weigern?

- Das heutige Gespräch hat ihr klargemacht, dass er nicht durch Überredung umgestimmt werden kann. - Wie wäre es, wenn Sie auf dem Empfang schlecht dastehen würden?

- Und deinen Vater in Verlegenheit bringen?

- Haben Sie eine bessere Idee? Die ersten beiden Tage werden nur wir und Noahs Familie auf dem Landgut sein. Die Gäste werden erst beim Empfang am Sonntag anwesend sein. Sie könnten sich vor seiner Familie wie ein ungehobelter Wilder aufführen. Erinnern Sie sich an Helen Fitzgerald? Sie hat auf mich immer einen sehr arroganten Eindruck gemacht. Sie wäre mit einer unzulänglichen Schwiegertochter nicht glücklich. Und als krönenden Abschluss können wir Sie beim Empfang in Verlegenheit bringen. Nach der öffentlichen Demütigung wird Noah Fitzgerald es wohl kaum eilig haben, die Verlobung bekannt zu geben.

- Ich habe Angst, Chiara. Wie werde ich die Demütigung überleben? Ich werde vor Scham sterben!

- Die Schande wird nur einmal sein, tröstete Chiara sie. - Aber danach kannst du Rowman heiraten und dich in seinem Haus einschließen. Glauben Sie mir, das ist der einzige Weg.