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Er löst die verschränkten Arme und schiebt sie in die Vordertaschen seiner Jeans, um mir zu zeigen, dass ich allein bin. Sein Blick fällt auf meine Brust, und er neigt den Kopf zur Seite, während sein Blick über meinen Bauch und meine nackten Beine wandert. Langsam nimmt er mein T-Shirt und meine Jeansshorts wahr. Mein Atem geht schneller, und Angst kriecht mir über den Rücken wie eine Spinne, die über meine Haut krabbelt. Er sieht mich an, als wäre ich ein Problem, um das er sich kümmern muss. Etwas auf seinem Weg, die Welt zu erobern.

Meine Nackenhaare stellen sich auf, und meine Brustwarzen werden hart, als sein Blick zwischen meine Beine fällt. Alles in mir sagt mir, ich solle weglaufen – jede andere Frau würde es tun –, aber ich bleibe ausgestreckt auf dem Boden liegen wie eine Idiotin. Die Luft wird dicker, das Atmen wird schwer, und meine Titten hüpfen, als ich es schaffe, tief Luft zu holen.

Er macht einen Schritt auf mich zu, seine Schuhspitze stößt gegen meine. „In diesen Hallen treiben sich Tiere. Wenn du nicht aufpasst, erwischt dich eines.“ Wieder trifft dieser drohende Blick meinen, und er lächelt mich an. Es ist keinen Deut freundlicher als sein finsterer Blick. Stattdessen habe ich das Gefühl, er möchte mir mit seinen blütenweißen Zähnen die Kehle aufreißen – ein strahlendes Lächeln kommt mir in den Sinn.

Ich schlucke nervös, mein Mund ist plötzlich trocken. „Ich …“ „Blakely? Gott, Blakely?“, höre ich eine vertraute Stimme

. „Warum liegst du auf dem Boden?“ Matt kommt von hinten auf mich zu.

Er bückt sich, legt seine Arme unter meine und hilft mir auf die Füße.

„Was ist passiert?“ Ich antworte nicht. Matt hebt meine Bücher, meine Tasche und meinen Stundenplan auf, während ich einfach nur da stehe und Ryat anstarre wie ein Reh im Scheinwerferlicht. Seit er die Drohung ausgesprochen hat, hat er mich nicht aus den Augen gelassen . Ich habe es vollkommen verstanden. So etwas erwartet man von jedem, der nach Barrington geht.

Grausam.

Böse.

Ein Gottkomplex.

So etwas passiert, wenn Kinder aufwachsen und alles bekommen, was sie wollen. Und ich rede nicht von einem Teddybären aus dem Laden. Nein, ich rede von diesem einzigartigen Zwei-Millionen-Dollar-Auto, noch bevor sie überhaupt einen Führerschein haben.

„Alles in Ordnung hier?“, fragt Matt.

Ich schaue nach unten und sehe, dass er meine Bücher auf dem Boden zu unseren Füßen gestapelt hat. Mein Blick wandert zu Matt, und er richtet seine ganze Aufmerksamkeit auf Ryat. Sie sind keine Freunde. Jedenfalls nicht mehr . Sie waren es einmal, aber letztes Jahr ist etwas passiert, und sagen wir einfach, sie hassen sich jetzt.

„Blakely?“, blafft Matt und lässt mich zusammenzucken.

Anstatt ihm zu antworten, schießt mein Blick wieder zu Ryat.

Ryat zieht eine dunkle Augenbraue hoch, seine grünen Augen bohren sich immer noch in meine. Sie sind jetzt weniger bedrohlich und verspielter.

Für ihn ist das ein Spiel. Ist hier alles in Ordnung? „Ja“, antworte ich Matt.

Ich kenne Ryat nicht sehr gut, aber ich kenne seinen Ruf. Du willst nicht auf seiner schwarzen Liste stehen.

Ryat blinzelt, bricht den Kontakt ab und sieht Matt an. Ryat wischt sich das Lächeln aus dem Gesicht und tritt auf ihn zu. Ich halte den Atem an, während Matt zusammenkauert. „Halt deine Hündin an der Leine.“ Dann sieht er mich an, sein Blick wandert noch einmal schnell über meinen Körper, was mir den Atem raubt. „Sonst könnte man annehmen, sie ist eine Streunerin.“ Er wendet sich wieder Matt zu. „Und nun ja, sagen wir einfach, gerade du solltest wissen, dass jemand sie dir wegnehmen könnte.“ Dann streckt er die Hand aus, schubst Matt gegen die Wand und geht an uns vorbei, um seinen Tag fortzusetzen.

„Was zur Hölle?“, zischt Matt, stößt sich von der Wand ab und sieht Ryat nach, wie er weggeht, ohne uns auch nur eines zweiten Blickes zu würdigen. „Blakely?“ Er legt mir die Hände auf die Schultern. „Hat er dich umgestoßen?“ Seine Hände gleiten über meine Arme.

„Nein … nicht direkt.“ Ich beobachte Ryat weiter. Der Flur ist keineswegs überfüllt, aber selbst wenn, würde man ihn trotzdem erkennen. Er ist etwa 1,90 m groß und wiegt 100 Kilo Muskeln. Er geht mit einer Leichtigkeit, als hätte er den ganzen Tag Zeit, um an sein Ziel zu gelangen.

„Hat er dich angefasst?“, knurrt Matt.

Ryat zieht sein Handy aus der Tasche und beginnt zu texten, bevor er nach rechts in einen anderen Flur abbiegt. Verschwindet aus dem Blickfeld.

„Blakely?“ „Was?“, blaffe ich und drehe mich zu Matt um, jetzt, wo Ryat völlig verschwunden ist.

„Was zur Hölle ist passiert?“, will er wissen. „Hast du mit Ryat gesprochen?“ Er kneift die Augen misstrauisch zusammen.

Natürlich. Jetzt ist Matt sauer auf mich. Ein anderer Mann bedroht seine Beziehung mit mir, und es ist meine Schuld. Immer.

„Nichts.“ Ich stoße ihn von mir. „Was ist zwischen euch beiden passiert?“, frage ich und verschränke die Arme vor der Brust. Sie leben im selben Haus – dem House of Lords. Sie sind beide Mitglieder des HERRN – Anführer, Orden, Herrscher und Gottheit – einer Geheimgesellschaft, die vor Jahrhunderten von Männern gegründet wurde, um ihre frauenfeindliche und egoistische Haltung zu nähren. Ich weiß nur das Wenige, was Matt mir in den letzten drei Jahren erzählt hat, praktisch nichts.

Ihr Schwur hält sie davon ab, darüber zu reden.

„Woher zum Teufel soll ich das wissen?“ Er zuckt die Achseln.

Ich betrachte ihn skeptisch. „Du willst also sagen, du hast keine Ahnung, warum er dich hasst?“ Das kann ich kaum glauben.

„Ryat ist ein Arschloch“, fügt er hinzu, als wüsste ich das nicht schon.

Ja, aber er weicht meiner Frage völlig aus. „Wie auch immer.

Ich bin zu spät zum Unterricht.“ Ich lasse ihn stehen, mache mit meinem Tag weiter und finde den richtigen Raum.

Ich gehe die Treppe zur obersten Reihe des Hörsaals hoch, setze mich neben meine beste Freundin seit dem Kindergarten und reibe mir den Ellbogen. Er tut weh, nachdem ich darauf gefallen bin.

„Wo warst du?“, fragt sie.

Ich nicke. „Ich wurde aufgehalten.“ Sie verdreht die Augen. „Lass mich raten, Matt?“ „So etwas in der Art.“ „Hey, sieh mal, was ich gefunden habe.“ Sie greift in ihre Tasche und zieht einen Zettel heraus. Sie faltet ihn auseinander und legt ihn auf meinen Schreibtisch.

„Was ist es?“ „Unsere erste offizielle College-Party im dritten Jahr“, quiekt sie.