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Ich nehme ihn und lese ihn durch. Es ist ein schwarzer Zettel, oben drauf steht in weißen Buchstaben „Das Ritual“. Soweit ich weiß, veranstalten die Lords das jedes Jahr. Ich habe schon Mädchen darüber reden hören, aber immer wenn ich Matt danach frage, wehrt er sich und sagt, sie hätten Geheimhaltung geschworen .

„Es wäre kein Geheimbund, Blakely, wenn wir allen erzählen würden, was da drinnen vor sich geht“, sagte er einmal zu mir, und ich verdrehte die Augen.

Ich beginne, ihn durchzulesen.

Ich schwöre.

Du schwörst.

Wir schwören.

Das Ritual ist das, was man tun muss, um ein Auserwählter zu werden.

Ein Auserwählter muss bereit sein, sich in allem, was er tut, zu unterwerfen.

Ich sehe sie an und ziehe eine Augenbraue hoch. „Ist der Scheiß echt?“ Weiß sie überhaupt, was das bedeutet? Ich habe noch nie einen Flyer mit Regeln dazu gesehen.

Ich dachte nur, es wäre ein dummes Gerücht, dass manche Mädchen sich begehrt fühlen.

Manche würden alles tun, um einen Schwanz zu bekommen.

Sie nickt. „Das hoffe ich.“ Augenrollend schaue ich mir den Flyer noch einmal an.

Ein Auserwählter steht unter dem Schutz des Rituals. Jeder muss ihn so behandeln.

„Nein.“ Ich knülle den Flyer zusammen und werfe ihn ihr zurück. „Das ist blöd.

Oder beschissen. Wie auch immer, du weißt, dass ich nicht gehen kann.“ Matt würde mich umbringen, wenn ich im House of Lords auftauchen würde.

„Matt kann dir nicht sagen, was du tun darfst und was nicht, Blakely“, argumentiert sie.

Ich ignoriere das und konzentriere mich auf den Professor vorne im Raum. Ich denke darüber nach, was Ryat im Flur gesagt hat. Er hat mich eine Streunerin genannt. Sagte, dass jemand mich vielleicht mitnehmen würde. Was blöd ist , denn er weiß, dass ich mit Matt zusammen bin.

„Moment mal?“ Ich sage es etwas zu laut und sinke in meinen Stuhl, als der Junge links mich zum Schweigen bringt. „Gib mir das zurück“, flüstere ich. Ich fahre mit der Hand darüber und versuche, die Falten auf meinem Tisch so gut wie möglich zu glätten .

„Wer wählt aus?“, frage ich sie und lasse meinen Blick darüber schweifen. „Ich bin nicht sicher.“ Sie zuckt mit den Achseln, beugt sich vor und sieht es sich ebenfalls an. Das Mädchen vor uns dreht sich um und funkelt mich an.

„Tut mir leid“, flüstere ich. Ihr Blick fällt auf das Papier, dann dreht sie sich um und wirft ihr blondes Haar über die Schulter. Ich hole mein Handy heraus und schicke Matt eine kurze SMS. Ich weiß, dass er heute keine Vorlesung hat . Er wollte heute Vormittag noch ein bisschen in der Bibliothek abhängen .

Ich: Was bedeutet es, wenn ein Lord jemanden auswählt ?

WIR VERLASSEN DEN UNTERRICHT, und ich hole noch einmal mein Handy heraus, um zu sehen, ob Matt geantwortet hat. Er hat es sofort gelesen, aber noch nicht geantwortet. Ich seufze und stecke es in meine Gesäßtasche.

Sarah hängt an meinem Arm.

„Komm schon. Lass uns gehen“, jammert sie. „Uns läuft die Zeit davon, um richtig Spaß zu haben. Wir sind im vorletzten Schuljahr. Wir haben den ganzen Sommer zu Hause verbracht. Wir haben geschworen, dass dieses Jahr anders wird. Dass wir wirklich losgehen und etwas unternehmen. Es ist nur eine Party. Was kann da schon schaden? Wir haben ja nicht schon Pläne.“

„Ich …“

„Redet ihr über das Ritual?“, fragt das Mädchen, das vor mir sitzt.

„Ja“, antwortet Sarah. „Also, ich würde an deiner Stelle nicht hingehen.“ Sie presst ihre Bücher an die Brust. „Es ist böse. Widerlich. Verrückt. Nur ein paar Typen auf einem hohen Ross, die gerne mit Frauen rummachen.“

„Wie das?“, frage ich interessiert. Irgendwie hat Ryat es Matt gegenüber formuliert, was meine Neugier geweckt hat. Man kann nichts nehmen, was einem nicht gehört. „Tyson Crawford.“ Sie nennt den Namen, als ob wir wissen müssten, wer das ist. Wir wissen es nicht.

„Wer ist das?“ „Er war vor ein paar Jahren im letzten Jahr in Barrington. Er hat Whitney Minson als seine Tochter erwählt . Nun, nachdem sie die Gelübdezeremonie vollzogen hatte …“ Sie verstummt, ihr Blick wandert hin und her, um zu sehen, ob ihr jemand zuhört. Als sie sicher ist, dass niemand zuhört , tritt sie näher an uns heran.

„Er hat sie mit dem Gesicht nach unten auf seinem Bett gefesselt, nackt, geknebelt und mit verbundenen Augen. Er hat sie den ganzen Tag dort gelassen, während er in seinen Vorlesungen war. Überall in seinem Zimmer waren Kameras installiert, und sein Handy hat eine Live-Übertragung davon aufgezeichnet. Als er dann nach Hause kam, hat er sie gefickt, die Geschichte aufgezeichnet und an ihren Freund geschickt – den Freund, den sie betrogen hat, nachdem sie den Schwur geleistet hatte, Tyson zu gehören.“ „Verdammt. Wild. Gefällt mir.“ Sarah lacht. Das Mädchen kneift die Augen zusammen.

„Es war ekelhaft“, spuckt sie aus.

„Und dann?“, frage ich. Ich habe das Gefühl, da steckt noch mehr hinter der Geschichte .

„Na ja, sie gehörte ihm. Sie war seine Auserwählte“, sagt sie und verdreht beinahe die Augen.

„Das heißt?“, dränge ich, da ich diesen Auserwählten-Scheiß immer noch nicht verstehe. „Jemand kann nicht einfach entscheiden, dich zu haben“, stelle ich das Offensichtliche fest. „Frauen sind kein verdammtes Eigentum.“ Sie senkt ihre Stimme zu einem Flüstern und sagt: „Die Lords können tun und lassen, was sie wollen. Das verspricht ihnen ihr Eid .“ „Woher weißt du das alles? Warst du eine Auserwählte?“, frage ich mich.

„Verdammt, nein.“ Sie spottet, als wäre sie beleidigt, dass ich so etwas überhaupt denken konnte. Dann dreht sie sich um und rennt praktisch davon, als wäre es eine Sünde, mit uns gesehen zu werden. „Oh, wir gehen“, sagt Sarah sachlich.

„Ritual? Gelübdezeremonie?

Klingt nach irgendeinem abgefuckten Scheiß.“ Ich schüttele den Kopf. „Matt ist Mitglied. Wie schlimm kann es schon sein?“ Sie lacht. „Er ist ein Weichei.“ Dem widerspreche ich nicht. Als ich aufschaue, kommt Ryat mit zwei anderen Typen vorbei, die ich als Gunner und Prickett kenne. Auch Lord-Mitglieder. Lord-Mitglieder erkennt man immer leicht an ihrem Ring – einem Wappen. Niemand, der kein Lord ist, weiß allerdings, was das eigentlich bedeutet. Im Moment nehmen die drei nichts um sie herum wahr, sind tief in ihr Gespräch vertieft.

Ich stelle mir vor, dass sie immer so sind. Halten sich für unantastbar. Ich balle meine Hände zu Fäusten und zerknülle das Papier erneut.

Die Worte, die er zu Matt gesagt hat … was das Mädchen gerade zu uns gesagt hat. Ich wusste, dass sie einen Eid geschworen haben – und einen dummen noch dazu, aber ich weiß nicht, was dieser ganze Auserwählten-Scheiß soll. Ich schätze, ich habe einfach nie so genau darauf geachtet, was hinter den Türen des House of Lords vor sich geht. Die Mitglieder müssen alle zusammenleben , und es ist nicht in der Nähe des Campus.

Ich habe mich entschieden und laufe den Flur entlang. Ich gehe vorbei, drehe mich um und bleibe vor ihnen stehen, woraufhin alle drei stehen bleiben.

„Na, hallo, Sexy.“ Gunner, der rechte, lächelt mich an, seine babyblauen Augen fallen auf meine nackten Beine.

„Schlampe, weißt du noch?“, frage ich Ryat, der in der Mitte steht und meine Arme vor der Brust verschränkt. Er hat mich Matts Schlampe genannt , aber er kennt meinen verdammten Namen. Seine Mundwinkel ziehen sich nach oben, er grinst mich an und sieht verspielter aus als zuvor.

„Ich sehe, der jämmerliche Toyboy hat dich immer noch nicht an die Leine gelegt.“ Seine umwerfend grünen Augen fallen auf meinen Hals, und er schüttelt den Kopf und macht ein schmatzendes Geräusch.

„Kann nicht sagen, ich hätte ihn nicht gewarnt.“ Hitze steigt mir durch den Körper, und mein Gesicht wird rot vor Verlegenheit. Warum fühlte sich das wie eine weitere Bedrohung an? Und warum fängt mein Herz an zu rasen bei dem Gedanken, seine Beute zu sein? „Freies Spiel?“, fragt Prickett, der ganz links. Mein Blick schnellt zu seinem.

„Wie bitte?“, belle ich. Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich ihn zum ersten Mal sprechen höre. Ich rede oder hänge mit keinem anderen Lord ab. Matt ist der Einzige, den ich persönlich kenne . Er hat mich immer so weit wie möglich von ihnen ferngehalten , und das hat mir nie etwas ausgemacht.

„Das tun sie immer“, antwortet Ryat.

„Also, wen haben wir denn hier?“, fragt Sarah und rutscht neben mich.

„Sarah.“ Gunner hebt die Hand, um sich das Kinn zu reiben, während er sie mit seinen Augen verschlingt.

„Schön, dich wiederzusehen.“

„Sieht so aus.“ Ihr Blick fällt auf seinen Schritt, und ich verdrehe meinen.

„Was meintest du damit, dass jemand anderes mich wählen könnte?“ , frage ich Ryat und strecke meine Hüfte vor. Alle drei Männer versteifen sich und kneifen ihre Augen auf mich.

Er tritt vor, sein Körper dringt in meinen Raum ein.

Ich schnappe zitternd nach Luft, als er eine Haarsträhne nimmt und sie mir hinters Ohr streicht.

Seine Finger streifen sanft meine Haut, und ich erschaudere bei der Berührung. Er beugt sich hinunter, seine grünen Augen verschlingen meine, als er flüstert: „Warum fragst du Matt nicht, warum er dich nicht auswählen darf?“ Ich ziehe mich zurück, trete einen Schritt zurück und runzle die Stirn.

„Er ist mein Freund.“ Was meint er damit, dass Matt sich nicht für mich entscheiden könnte ? Und warum zum Teufel wählt er mich? „Sag das immer wieder, als ob es etwas bedeuten würde“, bemerkt Ryat und bringt die anderen zum Lachen.

Ich reiße Sarah von ihnen weg, nicht wirklich sicher, was ich damit bezwecken wollte.

Aber ich werde auf jeden Fall mit Matt darüber reden. Als wir den Flur entlanggehen, blickt süber die Schulter zurück.

„Ryat starrt dir auf den Hintern, als ob er ihn essen möchte.“ Sie kichert.

„Ja … nun, das wird nicht passieren.“