Kapitel 3

Nachdem ich das Anwesen der Stones verlassen hatte, stieg ich in einen Stadtbus und fuhr ins Einkaufsviertel Aspen Grove.

Aufgrund meines Vorstrafenregisters, meiner gelöschten akademischen Laufbahn und meiner körperlichen Behinderung blieben mir kaum Optionen. Ich fand einen Teilzeitjob als Tellerwäscherin in einem kleinen Restaurant - gerade genug, um die nächsten zehn Tage zu überstehen.

Es ist fast zum Lachen. Als ich mit fünfzehn zur Familie Stone zurückgebracht wurde, gaben sie mir im ersten Monat tausend Dollar Taschengeld. Danach wurden sie geizig. Ich war nicht so strahlend wie Megan, also kümmerten sie sich nicht mehr um ihre echte Tochter.

Ich musste mich selbst durchschlagen, mein eigenes Schulgeld bezahlen und meine Lebenshaltungskosten decken. Ich arbeitete hart und lernte noch härter. Niemand sonst würde mich retten.

Um 23:30 Uhr an diesem Abend wusch ich den letzten Teller ab. Als ich das Restaurant allein verließ, sah ich Miles Dalman aus einem schwarzen Phantom steigen und direkt auf mich zukommen.

„Laura, was hat so lange gedauert?“, fragte er.

Bevor ich antworten konnte, nahm er meinen Arm und führte mich zum Auto. Er öffnete die Tür, und ich sah einen zierlichen Erdbeerkuchen auf dem Beifahrersitz liegen.

„Alles Gute zum Geburtstag, Laura.“

Ich erstarrte.

Die Familien Dalmans und Stones waren seit Generationen befreundet und lebten als Nachbarn in der wohlhabenden Enklave Aspens. Miles und ich waren seit unserer Geburt verlobt, ein Versprechen zwischen den Familien. Selbst als ich mit zwei Jahren verschwand und erst mit fünfzehn wiedergefunden wurde, blieb diese Verlobung bestehen.

Ich erinnerte mich noch genau an den Moment, als ich nach Aspen zurückkehrte. Die erste Person, die ich sah, war Miles.

Er stand in der Wintersonne, trug ein frisches weißes Hemd und strahlte wie aus einem Traum.

Er war der dritte Sohn der Familie Dalman. Er war der Einzige im Stone-Anwesen, der nicht auf mich herabsah. Wenn andere mich schikanierten, griff er ein. An Feiertagen brachte er mir immer Geschenke. In ganz Aspen war er die einzige Person, die mir Wärme zeigte.

Diese Wärme reichte aus, damit ich mich in ihn verliebte - tief und hilflos. Ich klammerte mich an ihn, als wäre er meine Rettung, das einzige Licht in einem langen, dunklen Tunnel.

Selbst als er bei einer feindlichen Übernahme verletzt wurde, gab ich ihm ohne zu zögern eine meiner Nieren.

Und doch war er es ... Er war derjenige, der dafür sorgte, dass ich sieben Jahre im Gefängnis verbrachte.

„Laura, was ist los? Dachtest du, ich hätte deinen Geburtstag vergessen?“ Miles’ Stimme holte mich zurück.

Ich sah ihn ruhig an. „Danke.“

Er griff auf den Rücksitz und holte eine schön verpackte Schachtel hervor. „Mach auf.“

Darin war ein maßgeschneidertes, rotes Hochzeitskleid.

„Du hast mir einmal erzählt, als du klein warst, dass du davon träumst, ein rotes Kleid zu tragen, um mich zu heiraten. Ich habe es frühzeitig anfertigen lassen - nur für dich. Gefällt es dir?“ Seine Stimme war wie immer sanft.

Vielleicht dachte nur Miles Dalman daran, mir ein rotes Hochzeitskleid zu schenken.

Meine Kehle schnürte sich vor Bitterkeit zusammen. Ich flüsterte: „Miles ... Du erinnerst dich falsch. Ich mochte nie Hochzeitskleider. Besonders rote mag ich nicht.“

Die Leiterin des Waisenhauses hatte mir einmal erzählt, sie habe mich vor einem Brautmodengeschäft gefunden. Als man mich entdeckte, trug ich ein teures rotes Kleid.

Danach blieb ich oft vor Brautmodengeschäften stehen, selbst als Kind. Ich trug oft Rot in der Hoffnung, meine Eltern könnten mich sehen, erkennen und mit nach Hause nehmen.

Miles zögerte, dann rieb er mir sanft den Kopf, genau wie vor sieben Jahren. „Entschuldige. Ich muss mich falsch erinnert haben. Ich lasse ein neues machen. Komm, ich bringe dich zum Essen. Lass uns feiern.“

Wir stiegen ins Auto. Auf dem Rückweg begann es leicht zu regnen.

Miles hielt die ganze Zeit meine Hand fest. „Laura, du bist noch dünner geworden als vorher. Und dein Bein ...“

Er kam nicht dazu, seinen Satz zu Ende zu sprechen. Sein Telefon klingelte.

Ich warf einen Blick auf den Bildschirm. Die Anrufer-ID zeigte „Megan“.

Miles nahm ab. Was auch immer er hörte, seine Augen füllten sich mit Panik. Er wandte sich schnell dem Fahrer zu.

„Zurück zum Stone-Anwesen! Sofort.“

Der Fahrer machte eine scharfe Wendung. Miles tippte hektisch auf seinem Telefon und schickte eine Nachricht nach der anderen an Megan.

Als wir ankamen, sah ich Megan in einem wallenden weißen Kleid auf dem Dach des Stone-Anwesens stehen.

Ihr Gesicht war schneeweiß, als sie uns sah. Mit zitternder Stimme sprach sie: „Papa ... Mama ... Ina ... Miles ... Jetzt, da meine Schwester zu Hause ist, ist es Zeit für mich, zurückzutreten. Lebt wohl.“

Dann stürzte sie hinaus.