Kapitel Drei

Ich wurde vom Klappern von Schlüsseln vor der Tür geweckt. Mein Herz machte einen Sprung, als ich mich aufsetzte und die dünne Decke von meinen Schultern fiel. Das Schloss klickte und die Tür ging quietschend auf.

Eine Frau trat ein. Sie sah aus, als wäre sie Anfang vierzig, trug eine einfache schwarze Uniform und eine weiße Schürze, die ordentlich um ihre Taille gebunden war. Sie hielt ein silbernes Tablett in den Händen. Auf der einen Seite des Tabletts stand ein Teller mit Essen – Toast, Eier und ein kleines Glas Orangensaft. Auf der anderen Seite lag ein ordentlich gefaltetes Kleid in einem sanften Cremeton, der für jemanden wie mich viel zu teuer aussah.

„Sie müssen hungrig sein“, sagte das Zimmermädchen sanft und stellte das Tablett auf den kleinen Tisch neben dem Bett. Ihre Stimme war sanft und freundlich, aber in ihren Augen flackerte ein Anflug von Mitleid, der mich noch kleiner fühlen ließ, als ich es ohnehin schon tat.

Ich nickte mit trockener Kehle. „Danke“, murmelte ich, meine Stimme kaum mehr als ein Flüstern.

Sie richtete sich auf und deutete auf das Kleid. „Mr. Rodriguez hat mich gebeten, das hier mitzubringen. Sie müssen sich umziehen, bevor Sie ihn sehen.“

Bei der Erwähnung von Theo drehte sich mir der Magen um. „Siehst du ihn?“, fragte ich zögernd.

Das Zimmermädchen nickte mir kurz zu, ihr Gesichtsausdruck war undurchschaubar. „Er wird bald nach Ihnen schicken. Sie sollten essen und sich fertig machen.“

Ich warf einen Blick auf das Essen, aber mein Appetit war nirgends zu spüren. Meine Hände zitterten, als ich das Kleid aufhob. Der Stoff war weich und leicht, aber es fühlte sich an, als würde es eine Tonne in meinen Händen wiegen.

„Ich … ich habe nichts mitgebracht“, gab ich zu und meine Wangen wurden rot vor Verlegenheit.

Das Zimmermädchen lächelte leicht. „Deshalb habe ich es mitgebracht. Machen Sie sich keine Sorgen, Miss. Hier haben Sie alles, was Sie brauchen.“

Alles, was ich brauche? Die Worte fühlten sich hohl an. Nichts an dieser Situation fühlte sich richtig oder angenehm an, egal wie schön das Kleid oder das Essen war.

Das Zimmermädchen blieb an der Tür stehen, ihre Hand ruhte auf der Türklinke. Sie blickte mich an, ihr Gesichtsausdruck war sanft, aber distanziert.

„Mein Name ist Bell“, sagte sie leise.

Ich öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber es kamen keine Worte heraus. Sie nickte mir kurz zu, drehte sich um und verließ das Zimmer. Die Tür schloss sich hinter ihr und ich hörte das unverkennbare Geräusch des sich drehenden Schlosses.

Ich starrte auf die geschlossene Tür, die Last der Situation lastete erneut auf mir. Bell hatte nichts weiter gesagt, und ihr Schweigen ließ mich einsamer fühlen als je zuvor.

Ich holte tief Luft und wandte mich dem Tablett mit dem Essen zu. Mein Magen knurrte leise und erinnerte mich daran, dass ich seit gestern nichts gegessen hatte. Ich knabberte an dem Toast und nippte an dem Orangensaft, um mich zu zwingen, etwas zu essen, obwohl ich keinen Hunger hatte.

Nachdem ich fertig war, was ich konnte, stand ich auf und ging in das kleine Badezimmer neben dem Zimmer. Das Waschbecken und der Spiegel waren schlicht, aber alles war makellos. Ich spritzte mir kaltes Wasser ins Gesicht, um mich vollständig aufzuwecken und die Nerven zu beruhigen, die meinen Magen verkrampften.

Ich warf einen Blick auf mein Spiegelbild. Meine Haare waren zerzaust und meine Augen waren vom Weinen geschwollen. Ich fuhr mir mit den Fingern durchs Haar, versuchte es so gut es ging zu glätten und wusch mir noch einmal das Gesicht.

Das Kleid hing an der Bettkante und wartete auf mich. Es fühlte sich an, als würde alles real werden, wenn ich es anzog, aber ich konnte nicht länger warten. Mit zitternden Händen schlüpfte ich in das Kleid und rückte es zurecht, bis es fest saß.

Ich stand noch einmal vor dem Spiegel und starrte das Mädchen an, das mir entgegenblickte. Sie sah anders aus – sauber, gepflegt, aber immer noch verängstigt. Keine Menge Wasser oder ein neues Kleid konnten die Angst in meinen Augen wegwaschen.

Ich saß auf der Bettkante und drehte nervös meine Finger, während die Minuten verstrichen. Das weiche, cremefarbene Kleid passte perfekt, sein Stoff umarmte mich auf eine Weise, die sich zart und erdrückend zugleich anfühlte. Mein Magen drehte sich um, und ich konnte nicht sagen, ob es das Essen war oder die Vorfreude auf das, was kommen würde.

Ein leises Klopfen durchbrach die Stille, gefolgt vom Geräusch des sich drehenden Schlosses. Die Tür öffnete sich und Bell trat erneut ein. Ihr Gesichtsausdruck war ruhig, aber ihre Augen verrieten einen Anflug von Unbehagen.

„Mr. Rodriguez ist bereit, Sie zu empfangen“, sagte sie mit ruhiger Stimme.

Meine Brust zog sich zusammen. Ich stand auf und strich mit zitternden Händen das Kleid glatt. „Wo ist er?“, fragte ich, obwohl meine Stimme zitternder klang, als ich beabsichtigt hatte.

Bell bedeutete mir, ihr zu folgen. „Er wartet unten“, sagte sie und wandte sich zur Tür.

Ich zögerte einen Moment und starrte auf die offene Tür. Das war es – der Moment, vor dem ich mich seit letzter Nacht gefürchtet hatte. Ich holte tief Luft und zwang meine Füße, sich zu bewegen.

Als ich Bell durch den schmalen Flur folgte, war die Luft schwer und die Stille zwischen uns dicht. Mit jedem Schritt schlug mein Herz lauter. Die große Treppe, die wir hinabstiegen, war mit poliertem Holz verkleidet und die Wände waren mit abstrakten Gemälden geschmückt, die in der kalten, bedrohlichen Atmosphäre des Hauses fehl am Platz wirkten.

Bell blieb vor einer großen, dunklen Holztür am Ende des Flurs stehen. Sie drehte sich zu mir um, ihr Gesichtsausdruck war undurchschaubar.

„Haben Sie einen Rat?“, flüsterte ich mit kaum hörbarer Stimme.

Bell presste die Lippen zu einer dünnen Linie zusammen und einen Moment lang dachte ich, sie würde nicht antworten. Ihr Blick huschte zur Tür, dann wieder zu mir, als überlegte sie, ob sie etwas sagen sollte. Schließlich beugte sie sich leicht vor, ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

„Er kann …“ Sie hielt inne und suchte nach dem richtigen Wort. „Intensiv. Provoziere ihn nicht. Sprich, wenn du angesprochen wirst, und sei vorsichtig mit deinen Worten.“ Ihr Blick wurde sanfter, aber es lag ein Schatten dahinter. „Er mag es nicht, herausgefordert zu werden.“

Ihre Worte jagten mir einen kalten Schauer über den Rücken und bestätigten die Angst, die mich seit dem ersten Hören von Theos Namen quälte. Ich nickte steif und war mir nicht sicher, ob ich überhaupt ruhig atmen konnte, ganz zu schweigen davon, jemanden wie ihn nicht zu provozieren.

Bell zögerte, ihre Hand lag noch immer auf der Türklinke. Sie öffnete den Mund, als wollte sie noch mehr sagen, überlegte es sich dann aber anders und schüttelte den Kopf. „Bleib einfach … ruhig“, sagte sie, fast zu sich selbst. Dann stieß sie die Tür auf.

Der Raum dahinter war riesig, die Luft erfüllt von Autorität und Macht. In der Mitte stand ein langer, eleganter Tisch, der jedoch bis auf ein einzelnes Glas mit bernsteinfarbener Flüssigkeit am anderen Ende leer war. Vom Boden bis zur Decke reichende Fenster ließen etwas Sonnenlicht herein, doch das trug kaum dazu bei, die kalte, berechnende Atmosphäre des Raums aufzuwärmen.

Und da war er.

Theo Rodriguez stand neben dem Fenster und hatte uns den Rücken zugewandt. Der scharfe Schnitt seines maßgeschneiderten Anzugs betonte seine breiten Schultern und seine große, imposante Gestalt. Obwohl sein Gesicht verborgen war, war seine bloße Präsenz überwältigend. Als er das Geräusch der Tür hörte, drehte er sich leicht um und seine dunklen Augen hefteten sich mit einer Intensität auf meine, die mich wie angewurzelt dastehen ließ.

„Lass uns, Bell“, sagte Theo mit sanfter, aber befehlender Stimme.

„Ja, Sir.“ Bell sah mich nicht an, als sie schnell zurückging und die Tür leise hinter sich schloss. Das Klicken des Schlosses hallte durch die Stille, und mir wurde klar, dass ich mit ihm allein war. Mein Herz raste, das Geräusch war laut in meinen Ohren, während Theo mich musterte.

Theos Blick wanderte langsam und bedächtig über mich, sein Gesichtsausdruck war zunächst nicht zu deuten. Dann zuckte sein Mundwinkel und formte ein schwaches Grinsen, das mir eine Gänsehaut verursachte.

„Hat dir niemand gesagt, dass du dich vor dem Treffen gründlich zurechtmachen sollst?“, fragte er, und seine Stimme triefte vor Spott. Seine dunklen Augen ruhten auf meinem Gesicht und ich spürte, wie mir die Hitze ins Gesicht stieg. „Oder ist das hier dein bester Versuch?“

Ich schluckte schwer und umklammerte mit den Händen den Stoff des Kleides an meinen Seiten. „Ich – ich habe getan, was ich konnte“, stammelte ich, und meine Stimme zitterte unter der Last seines prüfenden Blicks.

Er lachte leise und humorlos und schüttelte den Kopf, als fände er die ganze Situation amüsant. „Deine Haare sind immer noch zerzaust und diese geschwollenen Augen …“ Er neigte den Kopf und sein Grinsen wurde breiter. „Du hast die ganze Nacht geweint, oder? Hast du schon Angst vor mir?“

Ich zuckte bei seinen Worten zusammen, sagte aber nichts. Was hätte ich sagen sollen? Er hatte nicht Unrecht.

Theo trat näher, seine polierten Schuhe klackerten leise auf dem Parkettboden, und das Geräusch ließ mein Herz noch schneller schlagen. Er blieb ein paar Meter vor mir stehen, und seine hoch aufragende Gestalt warf einen Schatten auf mich. Ich zwang mich, still zu stehen, obwohl jede Faser meines Körpers mir zurief, zurückzuweichen.

„Schweigen“, sagte er mit leiser, sanfter Stimme, „ist eine weise Entscheidung. Hoffen wir, dass es nicht das Einzige ist, worin Sie gut sind.“

Meine Wangen glühten vor Scham, aber ich biss mir auf die Lippe, um nichts zu sagen. Bells Warnung hallte in meinem Kopf wider: Provoziere ihn nicht. Sei vorsichtig mit deinen Worten.

Theo musterte mich einen langen Moment. Seine dunklen Augen verengten sich, als wollte er durch mich hindurchsehen und die Schichten aus Angst und Verwirrung auseinanderreißen, die ich so sehr unter Kontrolle halten wollte. Dann wandte er sich abrupt ab und ging auf den Tisch am Fenster zu. Er nahm das Glas mit der bernsteinfarbenen Flüssigkeit und schwenkte es träge, mit dem Rücken zu mir.

Theo nahm einen langsamen Schluck aus seinem Glas, bevor er es mit bewusster Präzision abstellte. Er saß immer noch mit dem Rücken zu mir, aber seine Stimme schallte mühelos durch den Raum, kalt und bestimmend.

„Ich habe dich hergerufen“, begann er mit scharfer, aber ruhiger Stimme, „um die Regeln festzulegen. Regeln, die du befolgen musst, wenn du überleben willst.“ Dann drehte er sich um und seine dunklen Augen hefteten sich mit einer Intensität auf meine, die mir die Knie weich werden ließ. „Denn, da bin ich mir sicher, hängt dein Überleben ganz von mir ab.“

Ich schluckte schwer, meine Kehle war trocken wie Sandpapier. Mein Herz klopfte schmerzhaft in meiner Brust, jeder Schlag lauter als der letzte.

Er kam auf mich zu, ohne Eile, und der raubtierhafte Duft um ihn herum war unverkennbar. „Regel Nummer eins“, sagte er leise, aber bestimmt.

„Regel Nummer eins“, sagte Theo mit fester Stimme und wohlüberlegtem Wort. „Wenn ich nach dir schicke, wirst du dafür sorgen, dass du … vorzeigbar aussiehst. Keine zerzausten Haare. Keine geschwollenen Augen. Und ganz sicher nicht, als wärst du gerade aus einem Loch gekrochen.“ Sein Blick huschte über mich, die Verachtung in seinen Augen ließ meine Haut kribbeln. „Ein bisschen Make-up würde Wunder wirken. Ich erwarte keine Perfektion, aber ich verlange Mühe. Verstanden?“

Ich nickte steif, meine Wangen glühten vor Demütigung. „J-ja“, brachte ich kaum hörbar flüsternd hervor.

„Gut“, sagte er knapp, als wäre meine Zustimmung die einzig logische Folge. „Regel zwei“, fuhr er fort und umkreiste mich wie ein Raubtier, das seine Beute einschätzt, „Sie werden nur sprechen, wenn Sie angesprochen werden. Ich bin nicht an Ihren unaufgeforderten Meinungen oder Gedanken interessiert. Wenn ich etwas von Ihnen verlange, werde ich es deutlich machen.“

Ich ballte meine Hände zu Fäusten, meine Nägel gruben sich in meine Handflächen, während ich dem Drang widerstand, irgendetwas zu sagen, was ihn provozieren könnte. Bells Warnung wiederholte sich in meinem Kopf wie ein Mantra: Provoziere ihn nicht. Sei vorsichtig mit deinen Worten.

Theo blieb vor mir stehen und bohrte sich mit seinen durchdringenden Augen in meine. „Regel drei“, sagte Theo und seine Stimme wurde zu einem gefährlichen Flüstern. „Du darfst dieses Haus nicht verlassen. Nicht das Grundstück, nicht die Tore, nicht einmal die Schwelle der Haustür ohne meine ausdrückliche Erlaubnis. Dieses Anwesen ist jetzt deine ganze Welt. Jeder Winkel davon gehört mir, genau wie du, solange du hier bist.“

Mein Magen verkrampfte sich noch mehr, die Last seiner Worte drückte mich wie ein Schraubstock nieder. Meine Kehle fühlte sich trocken an, aber ich zwang mich, still zu bleiben. Er war noch nicht fertig.

„Und“, fuhr er mit schärfer werdender Stimme fort, „Sie dürfen mit niemandem außerhalb dieser Mauern Kontakt aufnehmen. Keine Anrufe, keine Briefe, keine Nachrichten – nichts. Ich kontrolliere den Informationsfluss in und aus diesem Haus. Verstehen Sie?“

„Ja“, flüsterte ich und es fühlte sich an, als wäre das Wort aus mir herausgerissen worden.

Seine Lippen verzogen sich zu einem kleinen, zufriedenen Grinsen. „Gut.“ Er streckte mir eine Hand entgegen, die Handfläche nach oben. „Und jetzt dein Telefon.“

Mir sank das Herz. Instinktiv griff ich nach der Tasche des Kleides, bevor mir klar wurde, dass es keine hatte. Natürlich hatte es keine. Das Kleid war so entworfen, dass es jeden Anflug von Bequemlichkeit oder Normalität ablegte.

„Ich – ich habe es nicht dabei“, stammelte ich mit zitternder Stimme. „Es ist im Zimmer.“

Theos Grinsen blieb, aber seine Augen verdunkelten sich leicht. „Bell wird es für mich holen“, sagte er kalt. „Du wirst es nicht mehr brauchen, also denk nicht einmal daran, es zurückzufordern.“

Meine Hände ballten sich zu Fäusten, meine Nägel gruben sich in meine Handflächen. Ich wollte widersprechen, protestieren, aber die Schwere seiner Anwesenheit und Bells Warnung hielten meinen Mund.

„Gut“, sagte er noch einmal, sein Tonfall klang selbstgefällig. Er trat einen Schritt zurück, verschränkte die Arme und betrachtete mich mit einem Blick, der gleichermaßen Zufriedenheit und Herablassung ausdrückte. „Du lernst schnell.“

Theos scharfer Blick wich nicht von der Stelle, als er fortfuhr, und die bedrückende Stille im Raum verstärkte seine nächsten Worte.

„Regel vier“, sagte er mit leiser, bedächtiger Stimme, „Sie werden meinen Anweisungen ohne Zögern folgen. Ich werde mich nicht wiederholen und auch Ungehorsam nicht dulden. Jede Abweichung von meinen Befehlen wird Konsequenzen haben, die Ihnen nicht gefallen werden.“

Mir stockte der Atem. Seine Worte waren von einer eisigen Endgültigkeit durchzogen, die keinen Raum für Interpretationen ließ. Ich nickte einmal, unsicher, ob ich meiner Stimme vertrauen konnte, um zu antworten.

Theos Lippen verzogen sich zu einem schwachen, humorlosen Lächeln. „Ah, du verstehst endlich, wozu du gehörst, was?“

Er kam näher, seine gewaltige Präsenz ragte wie ein dunkler Schatten über mir auf. Ich kämpfte gegen den Drang zurück zu weichen, denn ich wusste, dass er damit nur die perverse Macht befriedigen würde, die er aus meiner Angst schöpfte.

Theos Stimme wurde noch leiser, ihr Tonfall nahm einen viel gefährlicheren Ton an, durchzogen von einem dunklen, unleugbaren Verlangen. Seine Augen bohrten sich in meine, und zum ersten Mal sah ich etwas aufflackern, das noch Furcht erregender war als seine kalte Autorität – Verlangen.

„Und die letzte Regel“, sagte er mit seidiger, bedächtiger Stimme, und aus jedem Wort triefte eine besitzergreifende Intensität, die mir den Magen umdrehte. „Du wirst nicht versuchen, mich zu verlassen.“

Er trat näher, der Abstand zwischen uns war jetzt fast nicht mehr vorhanden. Ich konnte die Hitze spüren, die von ihm ausging, und ich musste meine ganze Kraft aufbringen, um nicht zurückzuweichen. Sein Blick wanderte langsam und raubtierhaft über mich, seine Lippen verzogen sich zu einem Grinsen, das mir einen kalten Schauer über den Rücken jagte.

„Du gehörst mir, Sofia“, fuhr er fort, seine Stimme war fast ein Flüstern, doch es hallte durch den Raum, als wäre es das einzige Geräusch, das zählte. „Du bist meins, ich kann damit spielen und ich werde es wegwerfen, wenn ich mit dir fertig bin.“

Die Luft fühlte sich dick und erstickend an, als seine Worte zwischen uns schwebten. Ich öffnete den Mund, um zu antworten, aber es kam kein Ton heraus. Was hätte ich auch darauf sagen sollen? In seinen Augen brannte ein besitzergreifendes Feuer, das direkt durch mich hindurch zu sehen schien und mir jede Spur von Macht nahm, die ich mir vielleicht noch zu bewahren erhofft hatte.

Theo neigte den Kopf und betrachtete mein Schweigen mit einem schwachen, amüsierten Grinsen. „Keine Proteste?“, fragte er mit spöttischer Stimme, als wollte er mich herausfordern, ihm zu trotzen. Als ich wie angewurzelt verharrte, beugte er sich vor, und sein Atem streifte mein Ohr. „Gut. Du lernst dazu.“

Ich konnte mich nicht bewegen, konnte nicht atmen, als die Last seiner Worte über mich hereinbrach. Jeder Instinkt schrie mir zu, wegzurennen, zurückzuschlagen, etwas zu tun – doch die kalte Realität meiner Situation hielt mich gefangen, ebenso wirksam wie seine bedrohliche Präsenz.

Bevor Theo noch etwas sagen konnte, schwang die Tür weit auf und eine scharfe, befehlende Stimme ertönte.

„Theo!!“ Die Stimme der Frau hallte durch den Raum und schnitt wie ein Messer durch die dichte Anspannung.