Kapitel Zwei

Ich schluckte schwer, meine Kehle war trocken, als ich in Theo Rodriguez‘ kalte, unversöhnliche Augen starrte. Ich zitterte am ganzen Leib, aber ich weigerte mich, nachzugeben. Das Leben meines Vaters hing von diesem Moment ab.

„Bitte“, begann ich, und meine Stimme zitterte, wurde aber mit jedem Wort fester. „Geben Sie mir Zeit. Ich werde das Geld zurückzahlen. Was auch immer er schuldet – ich werde es wieder gutmachen.“

Einen Moment lang herrschte Stille. Dann stieß Theo ein scharfes, humorloses Lachen aus, das die Spannung wie eine Klinge durchschnitt. Er schüttelte den Kopf, und seine dunklen Augen funkelten amüsiert. „Denkst du, das ist Kleingeld, das dir dein Vater schuldet, cariño?“, höhnte er, und der Ausdruck klang eher nach Spott als nach Zärtlichkeit. „Das ist keine Schuld, die du begleichen kannst, indem du auf ein paar Lattes verzichtest oder ein paar Schmuckstücke verkaufst.“

Ich holte tief Luft und zwang mich, meine Stimme ruhig zu halten. „Wie viel schuldet er?“, fragte ich, obwohl ich nicht sicher war, ob ich die Antwort hören wollte.

Theo grinste und sein Blick war durchdringend. „Vier Millionen Dollar“, sagte er beiläufig, als hätte die Zahl für ihn keine Bedeutung.

Vier Millionen. Die Worte trafen mich wie ein Schlag in die Magengrube. In meinem Kopf raste der Kopf, während ich versuchte, die enorme Höhe der Schulden zu verarbeiten. Wie war mein Vater in solch ein Schlamassel geraten? Wie konnte ich das überhaupt in Ordnung bringen?

Ich ballte die Fäuste und ignorierte, wie sich meine Brust bei seinem durchdringenden Blick zusammenzog. „Ich werde es bezahlen“, sagte ich fest, obwohl ich keine Ahnung hatte, wie. „Mit allen erforderlichen Mitteln. Aber bitte, gib mir Zeit.“

Theo beugte sich leicht nach vorne und kniff die Augen zusammen, als suchte er nach einer Schwachstelle in meiner Entschlossenheit. „Einen Monat“, sagte er kalt. „Ich gebe Ihnen dreißig Tage, um vier Millionen Dollar aufzutreiben. Keinen Tag länger.“

Mir blieb der Atem im Halse stecken. Dreißig Tage? Ich verdiente in meinem Job kaum 2.500 Dollar pro Woche. Selbst wenn ich ununterbrochen arbeiten würde, würde es Jahre dauern, um so viel Geld zu verdienen.

„Theo“, flehte ich mit sanfter Stimme. „Ein Monat ist nicht genug. Bitte … gib mir wenigstens sechs Monate.“

Er stieß ein leises, spöttisches Lachen aus und lehnte sich in seinem Stuhl zurück, als würde ihn meine Verzweiflung amüsieren. „Sechs Monate? Glauben Sie, ich leite eine Wohltätigkeitsorganisation? Ich bin nicht hier, um zu warten, während Sie jeden Cent zusammenkratzen.“

„Bitte“, flüsterte ich mit brechender Stimme. „Ich werde alles tun, was nötig ist. Gib mir einfach eine Chance.“

Theos Lachen verklang und wurde durch eine eisige Ernsthaftigkeit ersetzt, die mir den Magen umdrehte. „Du hast dreißig Tage, cariño“, sagte er mit endgültiger Stimme. „Wenn du das Geld bis dahin nicht hast, wird dein Vater dafür bezahlen. Und glaub mir, dir wird nicht gefallen, wie ich meine Schulden eintreibe.“

Theos kalte Augen bohrten sich in meine, sein Grinsen verschwand nie. Er drehte leicht den Kopf und winkte einem seiner Männer zu. „Bringt sie hier raus. Diese Diskussion ist beendet.“

Der Mann trat vor und streckte die Hand aus, um meinen Arm zu packen. Als er mich wegzog, konnte ich es nicht länger zurückhalten. Die Tränen, gegen die ich angekämpft hatte, flossen heiß und schnell. Mein Körper zitterte unter der Last meiner Hilflosigkeit.

Doch als sie mich zur Tür zerrten, kam mir ein Gedanke – vielleicht gab es einen anderen Weg. Mein Herz hämmerte in meiner Brust und bevor ich mich zurückhalten konnte, waren die Worte heraus.

„Was ist, wenn ich Ihnen ein anderes Angebot mache?“, fragte ich mit zitternder, aber vor Verzweiflung triefender Stimme.

Theo erstarrte, seine scharfen Augen verengten sich, als er sich wieder zu mir umdrehte. In seinem Blick flackerte Neugier, als wäre er von meiner Kühnheit fasziniert. „Welchen anderen Deal?“, fragte er, sein Tonfall war kalt, aber irgendwie belustigt.

Ich holte tief Luft, meine Hände zitterten, aber ich konnte jetzt nicht aufhören. „Was, wenn ich mich anbiete? Ich werde für Sie arbeiten – kein Gehalt. Alles, was ich verdiene, geht an Sie. Aber bitte, lassen Sie meinen Vater gehen.“

Einen Moment lang starrte Theo mich einfach nur an, als könne er nicht glauben, was er da hörte. Dann verzogen sich seine Lippen zu einem teuflischen Lächeln, das mir einen Schauer über den ganzen Körper jagte.

„Biete dich für ein Jahr als Haustier an“, sagte er mit tiefer, verspielter Stimme, als hätte er gerade die perfekte Lösung gefunden. „Und dein Vater wird frei sein.“

Ich blinzelte verwirrt. „Pet?“, wiederholte ich, meine Stimme kaum mehr als ein Flüstern.

Theos Augen verdunkelten sich mit einem raubtierhaften Funkeln, sein Lächeln wurde dunkler, gefährlicher. „Stell dich nicht dumm, cariño“, sagte er, und sein Tonfall triefte vor Verachtung und etwas noch Gefährlicherem. „Du weißt genau, wovon ich rede.“

Sein Blick glitt über mich und blieb auf mir haften, sodass es mir kalt den Rücken runterlief, und ich spürte die Hitze seines Blicks, voller Lust und Macht. Mir stockte der Atem, als ich die Tragweite seiner Andeutung begriff. Er sprach nicht davon, im üblichen Sinne für ihn zu arbeiten. Er wollte mehr. Etwas, das ich nicht bereit war zu geben.

Ich spürte, wie mein Puls raste und mein Herz in meiner Brust hämmerte, als ich Theos Blick begegnete. Seine Worte hingen in der Luft, voller Bedrohung und Macht, doch etwas in mir zerbrach. Welche Wahl hatte ich? Das Leben meines Vaters stand auf dem Spiel und ich hatte bereits versprochen, alles zu tun, was nötig war. Selbst wenn es bedeutete, ihm mein ganzes Ich zu überlassen.

Ich schluckte schwer und wappnete mich, als ich nickte. Meine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, aber sie war von einer neuen, unerwarteten Entschlossenheit durchzogen. „Gut. Ich werde es tun. Ich werde dein Haustier sein.“

Theos dunkle Augen glänzten zufrieden, ein schiefes Lächeln umspielte seine Lippen. Er stand langsam auf, seine große Gestalt ragte über mir auf, und streckte eine Hand aus, um mein Kinn zu fassen. Er hob meinen Kopf, damit ich ihm in die Augen sehen konnte. Seine Finger waren eisern und unnachgiebig und zwangen mich, in diese kalten, raubtierhaften Augen zu blicken.

„Glaubst du, du hast den Mut, dich mir anzubieten?“, murmelte Theo mit leiser und gefährlich ruhiger Stimme. „Du hast keine Ahnung, worauf du dich einlässt.“

Ich antwortete nicht. Die Worte schienen mir im Hals stecken zu bleiben, und trotz meiner Angst wollte ich ihm nicht die Genugtuung geben, mich zusammenbrechen zu sehen.

Theo beugte sich näher zu mir, sein Atem heiß an meinem Ohr. „Ich kann es kaum erwarten, dir die Flügel abzuschneiden“, flüsterte er, und seine Worte trieften vor düsterem Versprechen. „Du wirst nicht mehr lange frei fliegen können.“

Theos Griff um mein Kinn wurde fester und ich musste ihm in die Augen sehen. Sein Grinsen war kalt und berechnend, ein Blick, der mir einen Schauer über den Rücken jagte.

„Bring sie ins Gästezimmer“, befahl Theo mit leiser, befehlender Stimme. „Sorg dafür, dass sie sich wohlfühlt. Die Einzelheiten besprechen wir später.“

Einer seiner Männer nickte und trat vor, um mich zur Tür zu führen. Als ich weggeführt wurde, ertönte hinter mir Theos Stimme, scharf und endgültig.

„Und stellen Sie sicher, dass ihr Vater weiß“, rief er, „dass seine Tochter jetzt mein Eigentum ist.“

Ich erstarrte für einen Moment, als mir die Bedeutung seiner Worte bewusst wurde. Jetzt gab es kein Zurück mehr.

Ich stolperte, als sie mich die Treppe hinaufzogen, und mein Herz klopfte bei jedem Schritt. Der Mann, der meinen Arm hielt, verstärkte seinen Griff und machte mir klar, dass es kein Entkommen gab. Als wir oben an der Treppe ankamen, führte er mich einen schmalen Flur entlang, seine Schritte hallten in der Stille wider.

Die Zimmertür wurde geöffnet und ich wurde hineingeschoben. Es war groß, aber schlicht. Die kahlen Wände und der Mangel an Dekoration ließen es kalt und abweisend wirken. Es sah überhaupt nicht wie ein Gästezimmer aus – eher wie ein Käfig, ein Ort für Leute wie mich, wie Theo klargemacht hatte. In der Mitte des Zimmers stand ein großes Bett, dessen dunkle Laken sich deutlich vom hellen Boden abhoben.

Bevor ich überhaupt verarbeiten konnte, was geschah, trat einer von Theos Männern vor und schloss die Tür mit einem schweren, letzten Klicken hinter mir ab. Ich konnte das Geräusch des Schlosses hören, das sich in seiner Position drehte, und die Realität meiner Situation traf mich mit voller Wucht.

Ich war gefangen.

Meine Knie gaben nach und ich sank auf das Bett, während meine Gedanken rasten. Jetzt gab es kein Zurück mehr. Ich war ihm ausgeliefert und hatte keine Ahnung, was er mit mir vorhatte. Die Stille im Zimmer war erdrückend und das einzige Geräusch, das ich hören konnte, war mein eigener unregelmäßiger Atem.

Ich saß auf dem Bett, meine Hände zitterten, während ich versuchte, alles zu begreifen, was gerade passiert war. Ich war gefangen, allein, und die Schwere von Theos Worten hallte in meinem Kopf wider.

Der Raum fühlte sich kälter an als zuvor, die Stille erdrückte mich. Mein Telefon, das ich zuvor kaum bemerkt hatte, summte plötzlich in meiner Tasche. Ich zog es heraus, mein Herz klopfte, als ich die Nachricht auf dem Display sah.

Es war eine unbekannte Nummer.

„Du gehörst jetzt mir!“

Ich erstarrte, und mir wurde schlecht. Wer wusste noch Bescheid? Steckte mehr dahinter, als ich dachte?

Die Angst überkam mich erneut. Ich wusste nicht, was als Nächstes passieren würde.