Kapitel 2

Vor drei Jahren heiratete ich Dominic Ashford, Alpha des Silver-Ridge-Rudels, weil ich ihn liebte.

Nicht wegen seines Titels. Nicht wegen seines Reichtums. Nicht weil unsere Familien es arrangiert hatten – obwohl sie es getan hatten.

Ich liebte ihn wegen der Nacht, als er mich weinend im Garten fand, bei der Beerdigung meines Vaters. Er setzte sich wortlos neben mich und blieb bis zum Morgengrauen.

Ich liebte ihn, weil er mich einmal durch einen Schneesturm trug, als meine Wölfin zu schwach zum Wandeln war.

Ich liebte ihn, weil er mir in die Augen sah und sagte: „Du wirst nie wieder allein sein, Elara. Ich schwöre es."

Er log.

Die Einsamkeit begann sechs Monate nach unserer Hochzeit, als Megan in seine Firma wechselte.

Sie war alles, was ich nicht war – kühn, schlagfertig, atemberaubend auf eine Art, die ganze Räume verstummen ließ.

Und sie war seine Ex.

„Da ist nichts", sagte Dominic, als ich fragte. „Sie ist nur eine Marketingdirektorin. Ich werde sie nicht wegen alter Geschichten feuern."

Ich nickte. Weil ich ihm vertraute.

Dann kamen die langen Abende. Die „Notfall-Meetings". Die Wochenenden unterwegs.

Ich kochte jeden Abend und saß allein an einem Tisch, der für zwei gedeckt war.

Sein Beta, Ryan, begann mir auszuweichen. Die Rudelmitglieder flüsterten, wenn ich vorbeiging.

Alle wussten es vor mir.

Aber ich lächelte weiter. Organisierte weiter Rudel-Events. War weiter die perfekte Luna – denn wenn ich nur perfekt genug war, würde er vielleicht zu mir zurückkommen.

Das tat er nie.

Der Moment, an dem alles zerbrach, kam vor zwei Nächten.

Ich hatte den ganzen Tag mit den Vorbereitungen für unseren dritten Hochzeitstag verbracht. Ich schmückte das Esszimmer mit Lilien – der Lieblingsblume seiner Mutter. Ich trug das Kleid, von dem er gesagt hatte, er liebe es. Ich kochte sein Lieblingsessen von Grund auf.

Und ich wartete.

20 Uhr. Nichts.

21 Uhr. Eine Nachricht: „Warte nicht auf mich. Meeting dauert länger."

22 Uhr. Ich rief an. Keine Antwort.

23 Uhr. Ich rief noch einmal an. Diesmal ging jemand ran.

Aber er war es nicht.

„Hallo?" Megans Stimme, träge und amüsiert. „Oh, Elara. Er ist ... gerade etwas beschäftigt. Kann ich etwas ausrichten?"

Ich hörte ihn im Hintergrund. „Meg, wer ist das? Leg auf."

Sie lachte leise. „Deine Frau."

Eine Pause.

Dann: „Sag ihr, ich komme später."

Megans Stimme kehrte zurück, triefend vor falschem Mitgefühl. „Du hast ihn gehört, Süße. Er kommt später. Keine Sorge – ich kümmere mich *bestens* um ihn."

Die Leitung war tot.

Ich stand lange im Esszimmer und starrte die Kerzen an, die bis auf nichts herunterbrannten.

Dann räumte ich den Tisch ab, spülte jedes einzelne Teil, löschte jede Kerze und ging ins Bett.

Am nächsten Morgen fand ich sie zusammen.

Und ich unterschrieb die Papiere.

Jetzt saß ich im Zug, sah die Stadt am Fenster vorbeigleiten und erlaubte mir endlich, es zu fühlen – das volle Gewicht all dessen, was ich mit mir getragen hatte.

Meine Wölfin heulte in mir, leise und schmerzerfüllt.

Nicht seinetwegen. Nicht mehr.

Für das Mädchen, das ich einmal gewesen war. Das geglaubt hatte, Liebe wäre genug.

Mein Handy summte.

Eine Nachricht von Dominic.

„Wo ist das Frühstück? Und wo sind die Verstoßungspapiere? Ich hab sie auf meinen Schreibtisch gelegt, nicht auf die Küchentheke. Räum meine Sachen nicht um."

Er dachte, ich hätte seine Dokumente lediglich woanders hingelegt.

Er hatte sie nicht einmal gelesen.

Er wusste nicht, dass ich bereits unterschrieben hatte – und dass ich fort war.