Kapitel 3

May Barnes , die Frau mit dem langen, welligen Haar und den saphirblauen Augen , die gerade in ihrem engen, scharlachroten Kleid den Raum betreten hatte, wurde von Männern bewundert und von Frauen beneidet, mit Ausnahme von Ashley, die bereits an die auffälligen Auftritte der Assistentin von Darwin gewöhnt war . Die Brünette zeigt nicht die geringste Wichtigkeit mit den Blicken, als sie durch den Raum geht und zu ihrem Chef lächelt. Sie nähert sich und küsst dann leicht Darwins Gesicht, macht dasselbe mit Ashley, gleich danach:

"Entschuldigung für die Verspätung. - fragt May und lächelt beide an. „Es fiel mir schwer, jemanden zu finden, der mich für die Nacht vernünftig macht.

„May, du siehst immer umwerfend aus. - Lobt Darwin und lächelt die Brünette an.

- Ich weiss. - Bekennt May lächelnd zu ihrem Boss. Sie wendet sich an Ashley – Wie geht es Ihnen, My Lady?

- Mir geht's gut. Und ich sehe, dass Sie, Darwins Worte stehlend, umwerfend aussehen.

– Danke, Mylady . Aber ich werde dir nie auf die Füße kommen“, sagt May bescheiden. Sie dreht sich zu Darwin um und wischt sich ihr perfektes Lächeln von den Lippen: „Haben sie schon das Abendessen angekündigt?“

-Noch nicht. Wir haben ein paar Minuten“, antwortet Darwin und schaut aufmerksam auf seine Armbanduhr. Er starrt seinen Assistenten an – irgendetwas Wichtiges?

„Nach dem, was heute Nachmittag passiert ist, müssen wir viele Dinge in Ihrer Kampagne überprüfen“, sagt May ernsthaft.

"Was ist heute Nachmittag passiert?" – fragt Ashley den Bräutigam.

"Kein Grund zur Sorge", behauptet Darwin ernsthaft. Er gibt seiner Verlobten einen kurzen Kuss auf die Stirn.—Ich gehe mit May ins Büro, darf ich in der Zwischenzeit auf dich als Gastgeber zählen?

— Natürlich ja. - Ashley antwortet mit einem leichten Lächeln in Richtung des Bräutigams, der weggeht und gleichzeitig Mays nackten Rücken berührt führt ins Büro.

Ashley holt tief Luft, als sie sich umdreht und die Gäste beobachtet. Dies war nicht das erste Mal, dass sie dafür verantwortlich war , Darwin auf einer Party zu vertreten, die er veranstaltete, während er mit May Arbeitsangelegenheiten erledigte. Sie versucht sich zu erinnern, wie oft sie allein durch den Raum gelaufen ist, gelächelt und mit den Gästen ihres Verlobten über Kleinigkeiten geredet hat, von denen viele keine Ahnung hatten, wer sie waren. Ich schließe daraus, dass dies schon immer so war und dass es zweifellos eine Gewohnheit sein wird, die sich fortsetzen wird, nachdem Darwin zum Lord Speaker gewählt wurde.

"Wieder allein...

Ashley dreht sich mit einem breiten Lächeln im Gesicht um, um niemand anderen als Charlotte Margaret zu begrüßen. Smith-Stanley. Charlotte oder Lady Charlotte von Derby , stammt aus einer langjährigen und sehr wohlhabenden Landbesitzerfamilie, deren Hauptwohnsitz Knowles Hall in Lancashire war . Wie Lady Argyll und Darwin nahm er teil Brillantmont befand sich sogar im selben Raum wie der Marquis de Beaufort. Einige Jahre lang waren sie romantisch verwickelt, was sie zu einer potenziellen Kandidatin für die nächste Herzogin von Beaufort machte .

Während einer Rucksackreise durch Lateinamerika wurde der Familie des Jungen jedoch mitgeteilt, dass sie sich mit einer der Teilnehmerinnen eingelassen hatte, was sie widerstrebend bestritt, aber schließlich in die Position „Nicht-jungfräuliches Mädchen“ versetzt wurde und die Beauforts jede Möglichkeit ausschlossen der Datierung fortfahren. Auch nach der Trennung blieben sowohl Charlotte als auch Darwin gute Freunde, so sehr, dass die Lady of Derby, als die ersten Gerüchte über die Verwicklung der Lady of Argyll mit Darwin auftauchten, ihre volle Zustimmung gab und so Ashley und Darwin half, sich näher zu kommen . Mit diesem Beweis sah Ashley, dass sie in der Blondine eine großartige Freundin haben könnte, bis zu dem Punkt, sie als ihre Trauzeugin zu bezeichnen.

- Wie immer. – Ashley antwortet, während sie zweimal leicht das Gesicht ihrer Freundin berührt. „Wenigstens werde ich jetzt nicht allein sein.

"Und darf ich wissen, wo Ihr Verlobter ist?" - fragt Charlotte und richtet ihr kurzes Haar leicht auf.

„Im Büro … bei May“, antwortet Ashley vorsichtig, wissend, dass ihre Freundin nie gut darauf reagiert, wenn sie den Namen von Darwins Assistentin hört.

-Ich glaube nicht! - ruft die Lady of Derby verärgert aus und erschreckt den Kellner, der an den beiden vorbeiging. Sie nimmt ein Glas und trinkt es in einem Zug – Entschuldigung, aber selbst auf der Bewerbungsparty arbeiten sie beide … Das geht nicht.

„Sieht so aus, als wäre heute Nachmittag etwas schief gelaufen, aber ich weiß absolut nichts darüber.

"Dad hat heute etwas über die Vorab -Abstimmung gesagt... Soweit ich weiß, ist es nicht sehr wahrscheinlich, dass Darwin Lord Speaker wird, besonders da der Herzog von Wilkinson sein volles Interesse daran zeigt, dass Baroness Bootle die nächste Vertreterin wird."

"Herzog von Wilkinson?" – fragt Ashley überrascht.

– Ja, das Schlimmste ist, dass er Einfluss auf eine beträchtliche Anzahl von Adligen im Haus hat, zusätzlich zur Unterstützung durch die Arbeiterpartei und die Sozialdemokraten. Dh ...

„Onkel Flávio hat den Brief in seinen Händen …“, schließt Ashley nachdenklich.

- Onkel?

„ Euer Gnaden“, sagt Charlotte und neigt ihren Kopf schnell zu Clementine Henrietta Alexandra Elizabeth Beaufort, der derzeitigen Herzogin von Beaufort, die hinter Ashley erschien.

„ Euer Gnaden“, grüßt Darwins Verlobte.

„Charlotte … Ashley“, antwortete die Herzogin und sah ihre Schwiegertochter überrascht an.

Mit Vergnügen, Euer Gnaden“, antwortet Charlotte und entfernt sich von ihrer Freundin.

»Entschuldigen Sie, aber ich dachte, Sie hätten sagen gehört, der Herzog von Wilkinson sei Ihr Onkel. – Die Herzogin kommentiert und reicht ihrer Schwiegertochter ihren Arm.

- Aus Rücksicht, Euer Gnaden - antwortet Ashley, nervös, als sie sich auf den Arm ihrer Schwiegermutter stützt - Sie wurden von meinen Eltern als meine Paten ausgewählt. Ich verbrachte sogar viele Ferien in ihrem Wohnsitz in Rio de Janeiro, wo ich das Vergnügen hatte, mit ihrem Sohn zu leben.

— Interessant . Wie habe ich das nie erfahren? – fragt sie und rückt ihr extra für diesen Anlass ausgesuchtes olivgrünes Kleid zurecht.

„Meine Großmutter wollte das lieber als verboten ausschließen. – Ashley antwortet mit einem leichten Lächeln.

„Heißt das, du hast eine Bindung zu ihnen?“ – fragt die Herzogin, die mit der jungen Frau durch den Raum geht.

- Hatte. Nachdem ich in die Schweiz gegangen war, war diese Bindung verloren … – antwortet Ashley fast flüsternd.

„Meine Liebe, ich möchte, dass du weißt, dass unsere Familie überglücklich über deine Vereinigung ist“, kommentiert Clementine und streichelt leicht Ashleys Hand. Sie bleibt stehen und sieht ihre Schwiegertochter lächelnd an, obwohl ihre grünen Augen eine gewisse Kälte zeigen. „Allerdings, Mylady , in unserer Familie gibt es keine verbotenen Themen. Umso mehr, wenn diese Informationen wertvoll sein können.

„Das Abendessen ist serviert“, verkündet die Haushälterin und zieht damit alle Blicke auf sich.

„Endlich“, ruft Clementine lächelnd. Sie schüttelt ihrer Schwiegertochter die Hand — Weißt du, es war sehr gut, von deiner Verbindung zu den Wilkinsons zu hören. Ich hoffe, ich kann heute mehr mit Ihnen sprechen, über einige Hochzeitsdetails ... Wie Ihr Hochzeitskleid. Ich habe bereits die Kleideranprobe in Gloucestershire arrangiert. für morgen . Und natürlich stelle ich auch das Kleid unserer Familie zur Verfügung, schließlich steht es zweifelsohne göttlich an dir.

„Vielen Dank, Euer Gnaden, dass Sie das für mich getan haben. Obwohl...

„Danke mir nicht. - Interveniert Clementine - Du bist Familie, was soll ich sonst tun?

Die Herzogin neigt leicht ihren Kopf, lässt einige ihrer kupferfarbenen Locken über ihren Hals zu ihrer Schwiegertochter gleiten und geht dann weg in Richtung Esszimmer, was Ashley neugierig zurücklässt, das Interesse ihrer Schwiegermutter an ihrer Vergangenheit zu hören.

****

Alle unterhielten sich angeregt, nachdem sie die Wachteln mit feinen Kräutern als Hauptgang genossen hatten. Ashley geht auf den Balkon hinaus, um die wunderschön beleuchtete Aussicht auf London zu bewundern, und berührt dann leicht ihren viktorianischen Verlobungsring aus 15 Karat Gold und leicht akzentuierten Diamanten im blassrosa Schliff, während sie an das Gespräch mit ihrer Schwiegermutter denkt . Darwin bittet um zwei Gläser Wein und beschließt dann, zu seiner Verlobten zu gehen und sagt:

- Also, wie wäre es, wenn du mir erzählst, was zu deiner Zeit passiert ist... - schlägt der Junge vor, der Ashley ein Glas reicht.

„Danke“, dankt Ashley, bevor sie ihren Wein in einem Zug nimmt. Sie holt tief Luft und beginnt dann: „Ich komme zu spät zum Vorstellungsgespräch, mein Auto hat vielleicht einen Motorschaden und obendrein glaube ich, dass meine Großmutter zu ihrer alten Sucht zurückgekehrt ist: dem Glücksspiel.

„Du hast den L&D-Spot nicht bekommen. Wie konntest du dieses für unser Leben so wichtige Treffen verpassen? fragt Darwin und ignoriert nervös alle anderen Informationen. Er fährt mit der Hand durch sein kupferfarbenes Haar und fährt fort – Warum hast du mich nicht angerufen?

"Weil mein Handy den Geist aufgegeben hat und mein Auto explodiert ist...", antwortet Ashley nervös. Sie starrt ihn an: „Ich brauche sowieso einen anderen Plan, da meine Großmutter vielleicht spielt und Dinge aus dem einzigen Haus verkauft, das wir noch haben.

„Du hast keinen anderen Plan. Ich brauche einen Gefährten, der Erfolg hat. - Behauptet Darwin verärgert. Er nimmt einen Schluck Wein und sieht Ashley dann ernst an: „Weißt du, ich habe einen sehr arbeitsreichen Tag, an dem ich immer bereit sein muss, mich mit Eventualitäten auseinanderzusetzen, die nicht in meiner Verantwortung liegen sollten. Also hast du mir gesagt, ich solle mir keine Sorgen machen, und ich glaubte, du hättest alles herausgefunden ... Ich habe dir vertraut.

„Es tut mir leid, Darwin, aber ich kann es noch einmal mit Candy & Candy versuchen “, argumentiert Ashley und versucht vergeblich, ihrem Verlobten ein Lächeln abzuringen.

„Überhaupt nicht“, widerspricht Darwin und nimmt sein Handy, das zu klingeln anfing, ohne die Braut anzusehen, „Moment mal.

Er steht auf und geht, um zu telefonieren, während Ashley nachdenklich zurückbleibt. Wie hat sie es geschafft, ihren Traum so schnell zu zerstören? Sie fühlt sich schuldig, da sie das Gefühl hat, dass sie der Kampagne ihres Verlobten noch mehr geschadet hat. Sie hat ihre Hände auf dem Kopf, als Darwin auf den Balkon zurückkehrt. Er berührt leicht die Schulter der Braut:

„Ich muss gehen, die Wahlkampfleute erwarten mich zu einem Treffen, verstehen Sie, nicht wahr?

"Warte, was ist mit deinen Gästen?" fragt Ashley und zeigt auf die Wohnung.

- Ich habe volles Vertrauen, dass Sie wissen werden, wie man sich wie die echte Gastgeberin dieses Hauses benimmt ... Unser Haus bald - Darwin antwortet und gibt Ashley einen leichten Kuss auf die Lippen.

Sie legt ihre Arme um den Hals des Bräutigams, um den Kuss zwischen ihnen zu intensivieren. Darwin reagiert, indem er die junge Frau an der Taille an seinen Körper zieht, sehr zur Überraschung der Lady of Argyll, die an ihren Fingern abzählen kann, wie oft sie dieses Maß an Intimität erreicht haben. Sie schließt die Augen, um den seltenen Moment zu genießen.

„Darwin, ich bin jetzt bereit.

Darwin entfernt sich schnell von Ashley, die bei der unerwarteten Reaktion des Marquis fast umfällt. Sie dreht sich genervt zu der Person um, die im Weg stand.

- Charlotte? – fragt Ashley überrascht.

„Oh, tut mir leid, ich wusste nicht, dass ihr … beschäftigt seid.

- Wir sind nicht. – Darwin leugnet – ich wollte mich gerade von Ashley verabschieden, aber wir können jetzt gehen.

"Gehst du auch zu dem Treffen?" – fragt Ashley neugierig.

„Nein… Eigentlich wird Darwin mich zu Hause absetzen. Da ich das Getränk ein wenig extrapoliert habe... Und er schließlich in der Nähe von zu Hause vorbeikommt, hat er angeboten , mich dort abzusetzen.

„Weißt du, nur damit Charlottes Eltern in Sicherheit sind.

„Okay, aber nur um zu verdeutlichen, dass ich kein Auto habe, um nach Hause zu kommen… Also wirst du mich wohl auch mitnehmen müssen… Oder du musst meiner Großmutter mitteilen, dass ich schlafen muss hier“, erklärt Ashley nervös. . Du weißt sehr gut, dass du gegen das handelst, was du mit deiner Großmutter vereinbart hast.

„Nicht nötig, ich lasse Louis bereit, Sie leise zu Ihrem Haus zu bringen. Tatsächlich werde ich es Ihnen zur Verfügung stellen, bis Ihr Auto fertig ist.

„Danke“, dankt Ashley und erhält einen kurzen Kuss auf die Stirn. Sie nimmt sich einen Moment Zeit und ruft ihm dann zu – Darwin?

- Ja? - Darwin antwortet trocken und zieht seine Jacke an.

- Ich liebe dich. – Ashley erklärt, dass sie die Hand ihres Verlobten hält.

„Ich auch“, antwortet Darwin und nimmt seine Hand weg.

„Vielen Dank für alles, was Sie für uns tun.

„Jemand muss etwas tun. Wie sollen wir in der Tat ein vorbildliches Paar für die Gesellschaft sein, wenn einer von uns nicht repräsentiert, was es bedeutet, ein Paar zu sein? Damit wir Erfolg haben, muss ich mich selbst überwinden und du auch. Es ist, als wären wir ein Unternehmen, weißt du? Wir müssen Exzellenz bewahren.

„Ja, ich verstehe“, antwortet Ashley eingeschüchtert.

„Gut, ich dachte, ich muss es dir nochmal erklären. Ich muss gehen... Und versuchen Sie bitte, diese Situation umzukehren.

Als der Bräutigam weggeht und aufgeregt mit Charlotte spricht, denkt die junge Frau darüber nach, was sie braucht, um Darwin zu zeigen, wozu sie fähig ist.

****

Die Bediensteten waren gerade mit der Organisation der Campbell-Villa fertig, als Ashley ankam. Sie gibt einem von ihnen ihren Mantel und geht auf die Treppe zu , als sie erschrocken über die Anwesenheit ihrer Großmutter oben bereits im Nachthemd steht.

- Du bist zu früh angekommen - persifliert die Herzogin. - Wie war das Abendessen?

- Einsam. Darwin hatte ein Treffen mit der Partei und ging dann früher als erwartet. – Ashley antwortet die Treppe hinauf.

"Haben Sie mit ihm über das Kleid gesprochen?" – fragt Stephanie neugierig.

– Nein, Oma. Er war schon ziemlich irritiert von dem, was heute Morgen passiert ist, ich hielt es nicht für angebracht, ihn mit einer so trivialen Angelegenheit zu belästigen.

- Ashley, diese Angelegenheit ist entscheidend - reagiert ihre Großmutter und hält ihren Arm - Sprich so schnell wie möglich mit ihm.

„Ich muss mich jetzt um andere, wichtigere Dinge kümmern, Oma. Wenn Sie mir nicht sagen wollen, wo das Gemälde des achten Herzogs von Argyll gelandet ist, haben wir wohl nichts weiter zu besprechen. - Ashley erwidert und lässt ihren Arm los. – Gute Nacht .

Sie geht weiter zu ihrem Zimmer und versucht, nicht zurückzublicken. Sobald sie eingetreten ist, atmet sie aus und geht zu ihrem Schrank, wo sie ihr Kleid gegen einen Flanellpyjama tauscht, ihre Haare loslässt und sich aufs Bett wirft und versucht, nicht an den Tag zu denken, den sie hatte. Ich muss einen Weg finden, diese Situation umzukehren , denkt die junge Frau, die ihr Handy auf den Nachttisch legt. Kaum tut er das, vibriert er und erschreckt sie.

- Hallo ? - Antwortet Ashley besorgt.

– Guten Abend, mein Name ist Ludwig Hofstadter, ich möchte mit der Lady of Argyll sprechen. - Antwortet eine männliche Stimme am anderen Ende der Leitung. — Trifft sie sich?

„Ja, ich bin es“, antwortet Ashley, nervös, direkt mit Ludwig zu sprechen.

„Ich möchte morgen Mittag mit Ihnen in Bibedun ein Mittagessen vereinbaren . “ Wird diese Zeit verfügbar sein, My Lady?

- Ja, ich werde sein. - Antwortet die junge Frau, die auf dem Bett sitzt.

— Toll, es ist gebucht — antwortet Ludwig und will auflegen — Bitte kommen Sie nicht zu spät.

-Es ist alles in Ordnung. Möchten Sie, dass ich den Tagungsraum buche, damit ich Ihnen meine Präsentation zeigen kann? fragt Ashley und beißt sich dann auf die Lippe.

- Es wird nicht notwendig sein. Ich habe einen besseren Vorschlag für Sie. Bis morgen. – Beendet Ludwig.

Das Handy verstummt und Ashleys Kopf ist voller Fragen. Welcher Vorschlag wäre das? Wie würde Ludwig Hofstadter selbst diese Zeit nennen? Wird er es diesmal schaffen, den Eindruck, den er bei Ludwig hinterlassen hat, rückgängig zu machen? Wird er dieses Mal alle stolz machen können, besonders Darwin?