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"Ich sorge dafür, dass in der Küche alles reibungslos läuft. Unser Küchenchef bereitet für heute Abend ein Festmahl vor", sagte Mama begeistert. Sowohl Alessio als auch sein Begleiter schenkten meiner Mutter ein schmallippiges Lächeln.

Hat dieser Mann jemals wirklich mit seinen Augen und seinem Herzen gelächelt? Ich wartete, bis sie alle verschwunden waren, bevor ich die Treppe hinunterlief und in die Bibliothek schlüpfte, die sich direkt neben dem Büro befand. Ich lehnte mein Ohr an die Verbindungstür, um das Gespräch mitzuhören.

"Diese Vereinigung wird gut für dich und mich sein", sagte Dad.

"Hast du Gianna schon von der Verbindung erzählt?"

Als ich meinen Namen zum ersten Mal mit Alessios tiefer Stimme hörte, schlug mein Herz schneller. Ich würde ihn für den Rest meines Lebens sagen hören. Papa räusperte sich. Auch ohne ihn zu sehen, wusste ich, dass er sich unwohl fühlte.

"Ja, gestern Abend."

"Wie hat er reagiert?"

"Gianna ist sich bewusst, dass es eine Ehre ist, einen Unterboss zu heiraten." Ich rollte mit den Augen. Ich wollte unbedingt ihre Gesichter sehen.

"Das beantwortet meine Frage nicht, Felix", erinnerte Alessio meinen Vater mit einem Hauch von Verärgerung in seiner Stimme.

"Sie wird nicht nur meine Frau sein. Ich brauche eine Mutter für meine Kinder. Das ist dir doch klar, oder?"

"Gianna ist eine sehr fürsorgliche und verantwortungsvolle Frau."

Das Wort kam nicht leicht über Dads Lippen, und ich brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass er mich damit meinte. Ich fühlte mich immer noch nicht wie eine Frau.

"Manchmal passte sie auf das Kind ihres Bruders auf und hatte Spaß dabei." Ich hatte ein paar Minuten mit dem Baby meines Bruders gespielt, als sie zu Besuch kamen, aber ich hatte noch nie eine Windel gewechselt oder ein Baby gefüttert.

"Ich kann dir versichern, dass Gianna dich zufrieden stellen wird." Meine Wangen wurden heiß.

Einen Moment lang herrschte Schweigen.

Hatten Alessio und sein Partner Papas Worte genauso missverstanden wie ich? Papa räusperte sich erneut.

"Hast du es Luca schon gesagt?"

"Gestern Abend, nach unserem Telefonat, ja.

"Sie fingen an, über ein bevorstehendes Treffen mit dem Chef zu sprechen, was dazu führte, dass ich mich für eine Weile abkapselte und mich in meinen Gedanken verlor.

"Ich muss zu Hause anrufen. Und Faro und ich möchten uns vor dem Abendessen ein wenig entspannen. Wir haben einen langen Tag hinter uns", sagte Alessio.

'Natürlich. Warum gehst du nicht durch diese Tür? In der Bibliothek ist es ruhig. Wir haben noch eine Stunde Zeit, bevor ich dich meiner Tochter vorstelle." Ich taumelte von der Tür weg, als hinter ihr Schritte erklangen.

Die Klinke bewegte sich, und ich eilte hinter eines der Regale und drückte mich dagegen. Ich warf einen Blick zur Tür. Alessio und Faro traten ein. Papa schenkte ihnen noch ein falsches Lächeln, dann schloss er die Tür und sperrte mich mit ihnen ein.

Wie sollte ich aus der Bibliothek und nach oben kommen, wenn Alessio und sein Partner dabei waren?

"Und was dann?" fragte Faro.

Alessio bewegte sich weiter in den Raum und näher zu mir. Er runzelte die Stirn, aber eine gewisse Wachsamkeit war verschwunden.

"Abmilderung. Vor allem Frau Rizzo. Ich hoffe, ihre Tochter hat nichts dagegen." Ich presste entrüstet die Lippen zusammen. Mum war anstrengend, das stimmt, aber ihre Worte gingen mir auf den Keks.

"Hast du ein Bild von ihr gesehen?"

Faro nahm einen der Rahmen vom Couchtisch und kicherte. Als ich durch den Spalt in den Büchern spähte, weiteten sich meine Augen vor Entsetzen. Er zeigte es Alessio.

Auf dem Bild war ich neun Jahre alt, lächelte breit und zeigte das Gerät. Zwei kleine Sonnenblumen waren an den Seiten meiner Zöpfe befestigt, und ich trug ein gepunktetes Kleid mit roten Gummistiefeln.

Papa mochte dieses Bild von mir und hatte sich trotz Mamas Nörgelei geweigert, es abzunehmen.

Jetzt wünschte ich mir, er hätte auf sie gehört.

"Verpiss dich, Faro. Nimm es runter", sagte Alessio abrupt und ließ mich zusammenzucken.

"Ich komme mir vor wie ein verdammter Pädophiler, wenn ich das Baby sehe." Faro legte den Rahmen weg. "Sie ist ein süßes kleines Mädchen. Es hätte schlimmer sein können...

"Ich hoffe aufrichtig, dass sie diese Zahnspange und diese schrecklichen Fransen losgeworden ist." Meine Hand flog zu den Fransen. Eine Mischung aus Wut und Beschämung überkam mich. "Das passt zum Schulmädchen-Look", sagte Faro.

"Ich will kein verdammtes Schulmädchen ficken." Ich keuchte auf und stieß mit dem Ellbogen gegen ein Buch.

Es fiel ins Regal. Oh nein. Stille senkte sich über den Raum. Ich sah mich hektisch nach einem Fluchtweg um. Ich senkte den Kopf und versuchte, mich in den nächsten Gang zu zwängen.

Zu spät. Ein Schatten fiel über mich und ich stieß mit einem harten Körper zusammen. Ich stolperte zurück gegen das Regal. Mein Steißbein schlug auf das harte Holz und ließ mich vor Schmerz aufschreien.

Mein Kopf hob sich, meine Wangen flammten.

"Es tut mir leid, Sir", platzte ich heraus. Zum Teufel mit meiner selbstgerechten Höflichkeit. Alessio starrte mich mit grimmigem Blick an. Dann dämmerte die Erkenntnis in seinen Zügen. Was den ersten Eindruck anbelangt, so hätte er glatter verlaufen können.

Alessio

"Es tut mir leid, Sir."

Ich senkte meinen Blick auf das Mädchen vor mir. Sie sah mich mit großen blauen Augen und halbgeschlossenen Lippen an. Dann wurde mir klar, wer das Mädchen war. Gianna Rizzo, meine zukünftige Frau.

Ich blieb stehen und beobachtete sie. Neben mir unterdrückte Faro ein Lachen, aber ich war nicht einmal ansatzweise amüsiert. Die Frau, das Mädchen, das in weniger als drei Monaten meine Frau werden würde, hatte mich gerade mit

"Herr" genannt.

Mein Blick ruhte auf ihrem Körper, betrachtete ihre nackten Füße, ihre schlanken Beine, ihr hässliches Jeanskleid und die geblümte Scheußlichkeit, die sie als Oberteil trug.

Schließlich ruhte mein Blick auf ihrem Gesicht. Sie hatte immer noch ihre Fransen, aber der Rest ihres Haares war lang und gewellt und floss über ihre nackten Schultern. Sie sah auf, als ich keine Anstalten machte, sie vorbeizulassen, und versteifte sich, offensichtlich überrascht von meiner unablässigen Aufmerksamkeit. Ich muss zugeben, dass der Pony gar nicht so schlecht aussah.

Sie war sehr hübsch. Ein reizendes Mädchen. Das war das Problem. So wie sie gekleidet war, sah sie wie ein Teenager aus, nicht wie eine Frau und schon gar nicht wie eine Ehefrau und Mutter. Mit zitternden Fingern berührte sie ihre Fransen, eine Röte schlich sich auf ihre Wangen. Sie muss alles gehört haben, was wir gesagt haben.

Ich seufzte. Das war eine schlechte Idee. Ich hatte es von Anfang an gewusst, aber die Dinge waren vereinbart worden, und jetzt gab es kein Zurück mehr. Sie würde meine Frau werden und mich hoffentlich nie wieder Sir nennen. Sie ließ ihre Hand fallen und richtete sich auf.

"Es tut mir leid, Sir, ich möchte Sie nicht beleidigen, aber Sie sollten nicht unbeaufsichtigt mit mir allein sein, geschweige denn mir so nahe sein."

Faro warf mir einen Blick zu, der deutlich machte, dass er sich gleich einpissen würde. Ich blinzelte Gianna zu, ohne mit der Wimper zu zucken, aber ich musste zugeben, dass es mir gefiel, dass sie sich trotz meiner Macht gegen mich wehrte.

"Weißt du, wer ich bin?"

"Ja, Ihr seid der Unterhäuptling von Philadelphia, aber ich stehe unter der Herrschaft meines Vaters, nicht unter Eurer, und selbst wenn es so wäre, verbietet mir die Ehre, mit einem Mann allein zu sein, mit dem ich nicht verheiratet bin."

"Das ist wahr", sagte ich leise.

"Aber in weniger als vier Monaten wirst du meine Frau sein."

Sie reckte ihr Kinn in die Höhe und versuchte, größer zu wirken. Ihre Leistung war beeindruckend, aber ihre zitternden Finger und ihre großen Augen verrieten ihre Angst.

So wie ich das sehe, haben Sie uns ausspioniert. Wir hatten ein vertrauliches Gespräch, in das Sie ohne Erlaubnis eingedrungen sind", sagte ich leise. Er wandte den Blick ab.

"Ich war in der Bibliothek, als du hereinkamst, und du hast mich erschreckt." Faro lachte neben mir. Ich brachte ihn mit einem Blick zum Schweigen und seufzte. Ich hatte keine Geduld für Dramen. Seit Wochen hatte ich kaum eine Nacht geschlafen. Die Dienstmädchen nahmen mir die meiste Arbeit ab, aber Simonas Weinen weckte mich trotzdem auf. Ich brauchte eine Mutter für meine Kinder, nicht noch ein Kind, um das ich mich kümmern musste.

"Faro, kannst du uns einen Moment allein lassen?"

Gianna schaute mich unsicher an, sie schreckte noch immer vor dem Regal zurück. Ich rückte von ihr ab, um ihr den nötigen Freiraum zu geben. Faro trat hinaus und schloss die Tür.

"Das ist unangebracht", sagte sie mit ihrer sanften Stimme.

"Ich möchte mit dir reden. Später werden deine Eltern da sein und wir werden keine Zeit zum Reden haben."

"Meine Mutter wird über alles reden. So ist es anstrengend." Wollte sie mich auf den Arm nehmen? Ihr Gesicht war neugierig und vorsichtig.

"Das war nicht für deine Ohren bestimmt." Ich nickte in Richtung der Sessel. "Willst du mit mir reden?"

Er legte den Kopf schief, als wolle er mich verstehen.

"Natürlich." Ich wartete, bis er sich gesetzt hatte, bevor ich selbst Platz nahm. Sie schlug die Beine übereinander und strich sich die Fransen wieder glatt, errötete aber, als sie sah, dass ich sie ansah. Ihre Nase kräuselte sich.

"Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie meiner Mutter nichts davon erzählen würden..."

"Nennen Sie mich nicht Sir", knurrte ich. Sie zuckte fassungslos zusammen. "Wie soll ich Sie denn nennen?"

"Wie wäre es, wenn du mich Alessio nennst? Ich werde bald dein Ehemann sein." Sie holte scharf Luft.

"Im November."

"Ja. Sobald du achtzehn wirst."

"Macht das einen Unterschied? Wie können ein paar Monate mehr mich zu einer gültigen Ehefrau machen, wenn ich es jetzt nicht bin?"

"Du bist so oder so zu jung, aber ich werde mich wohler fühlen, dich zu heiraten, wenn du offiziell volljährig bist."

Er schürzte die Lippen und schüttelte den Kopf. "Ich habe zwei kleine Kinder, die versorgt werden müssen. Daniel ist zwei, fast drei, und Simona wird zehn Monate alt sein, wenn wir heiraten."

"Kannst du mir die Bilder zeigen?", fragte sie und überraschte mich. Ich zückte mein Handy und zeigte ihr meinen Hintergrund: ein Foto, das kurz vor Gaias Tod aufgenommen wurde, aber sie war nicht darauf zu sehen.

Daniele wiegte seine vier Monate alte Schwester in den Armen. Ich schaute in Giannas Gesicht. Ihr Gesichtsausdruck wurde weicher und sie lächelte, ein aufrichtiges und spontanes Lächeln.

Nicht wie das Lächeln, das ich von den Frauen in unseren Kreisen gewohnt war. Das zeigte auch, wie jung er war.

Noch nicht müde und zurückhaltend.

Sie sind reizend. Und wie süß er sie im Arm hält." Sie lächelte mich an, dann wurde sie ernst.

"Es tut mir leid für deinen Verlust. I..."

"Ich möchte nicht über meine tote Frau sprechen", unterbrach ich sie. Sie nickte schnell und biss sich auf die Lippe. Verdammt, warum musste sie so süß und unschuldig aussehen.

Es gab so viele Mädchen im Teenageralter, die sich so viel Make-up ins Gesicht schmierten, dass ihr wahres Alter um zehn Jahre zunahm, aber nicht Gianna. Sie sah aus wie siebzehn, und wie durch ein Wunder würde sie nicht älter als vier Monate sein, wenn sie achtzehn wurde.

Ich hätte ihre Mutter bitten sollen, ihr für den Hochzeitstag viel Make-up ins Gesicht zu schmieren.

Sie strich sich die Haare hinter ein Ohr, so dass ein Sonnenblumenohrring zum Vorschein kam.

"Ziehst du dich immer so an?" Ich nickte angesichts ihres Kleides. Mit einem leichten Stirnrunzeln senkte sie den Blick auf ihren Körper.

"Ich mag die Kleidung." Die Röte auf ihren Wangen verdunkelte sich, als sie mich ansah.

"Ich mag auch Kleider", sagte ich. "Elegante Kleidung, die zu einer Frau passt. Ich erwarte, dass du dich in Zukunft eleganter kleidest. Sie müssen nach außen hin ein bestimmtes Bild vermitteln. Wenn du mir deine Maße gibst, schicke ich jemanden, der dir eine neue Garderobe kauft." Sie starrte ihn an.

"Verstehst du?" fragte ich sie, als sie schwieg. Sie blinzelte, dann nickte sie.

"Gut", sagte ich.

"Es wird keine offizielle Verlobungsfeier geben. Dafür habe ich keine Zeit, und ich möchte nicht, dass wir in der Öffentlichkeit zusammen gesehen werden, bevor du volljährig bist."

"Werde ich deine Kinder kennenlernen, bevor wir heiraten? Oder dein Haus sehen?"

"Nein. Wir werden uns erst im November sehen und du wirst Daniele und Simona am Tag nach unserer Hochzeit kennen lernen."

"Meinst du nicht, dass es schön wäre, wenn wir uns vor der Hochzeit kennenlernen würden?"

"Ich wüsste nicht, was das zu bedeuten hätte", sagte ich abrupt. Er wandte den Blick ab.

"Gibt es noch etwas anderes, was du von mir erwartest, außer einem Wechsel der Garderobe?"

Ich überlegte, ob ich sie bitten sollte, die Pille zu nehmen, weil ich keine weiteren Kinder wollte, aber ich konnte mich nicht dazu durchringen, mit einem Mädchen in ihrem Alter darüber zu sprechen, was lächerlich war, wenn man bedenkt, dass ich sie in der Hochzeitsnacht ins Bett bringen sollte.

Ich stand auf.

"Nein. Du solltest jetzt lieber gehen, bevor deine Eltern merken, dass wir allein sind." Sie stand auf und sah mich einen Moment lang an, wobei sie ihre Ellbogen zwischen die Handflächen klemmte. Dann drehte sie sich um und ging ohne ein weiteres Wort. Nachdem sie gegangen war, kam Faro zurück. Er zog die Augenbrauen hoch.

Was hast du gesagt? Es klang, als würde das Mädchen gleich weinen." Meine Augenbrauen zuckten.

"Nichts."

"Das bezweifle ich, aber wenn du es sagst."