Kapitel 2

Jane fand ihren Vater am Kamin sitzen, die Ellbogen auf die Knie gestützt, die Hände gefaltet. Er starrte in die Flammen, als würde er darin eine geheime Botschaft lesen. Das Holz knisterte leise und füllte den Raum mit einem beruhigenden Flüstern – doch das Schweigen von Oliver Kensington war schwerer denn je.

Er war immer ein Fels gewesen. Still, beständig, unerschütterlich. Jane hatte ihn nie weinen oder auch nur wanken sehen. Für seine Töchter war er alles zugleich: ein Schutzschild gegen die Welt und ein Zufluchtsort mitten im Sturm.

„Papa?“, fragte sie, als sie sich näherte, beunruhigt von dem ernsten Ausdruck auf seiner Stirn. „Ist alles in Ordnung?“

Er hob den Kopf und versuchte zu lächeln, doch das Lächeln erreichte seine Augen nicht. Langsam stand er auf, als hätte das Gewicht der Jahre ihn plötzlich niedergedrückt, und reichte ihr die Hand.

„Jetzt, wo du hier bist, geht es mir etwas besser. Du hast den Laden früher geschlossen als sonst.“

„Ich musste das Abendessen vorbereiten“, antwortete sie achselzuckend.

Er führte sie zum alten Sofa mit den durchgesessenen Kissen – dem, auf dem sie als Kind eingeschlafen war, an ihn gekuschelt nach den Geschichten am Kamin. Sie ließ sich darauf fallen, ein wenig besorgt. Er setzte sich neben sie, nahm ihre Hände, und sein Blick wurde noch ernster.

„Ich muss mit dir über etwas Wichtiges sprechen, Jane.“

Ihr Herz zog sich zusammen.

„Du machst mir Angst. Was ist los?“

Er schwieg einen Moment, dann sah er ihr direkt in die Augen.

„Vor langer Zeit habe ich mit einem alten Freund ein Versprechen gegeben. Ein ehrenwerter Mann. Wir haben uns geschworen: Wenn wir Kinder bekommen und sie im heiratsfähigen Alter sind, dann verbinden wir sie.“

Jane erblasste. Ihr Herz schien langsamer zu schlagen. Nein. Nein, das nicht.

„Dieser Mann ist König Yousef von Al Quamar. Er hat mich kontaktiert. Er möchte, dass sein Sohn Amir dich trifft.“

Sie fuhr auf.

„Du willst mir sagen, dass du mich mit einem Prinzen verlobt hast? Ohne mich zu fragen?“

„Ich habe nichts unterschrieben und dir nichts aufgezwungen. Ich habe nur versprochen, dass du bereit wärst, ihn zu treffen. Mehr verlange ich nicht, Jane.“

Er seufzte tief.

„Zuerst hatte ich sogar an Jenny gedacht. Sie wäre begeistert gewesen. Aber der König bestand darauf: Er will nur dich.“

Jane wich zurück, die Kehle zugeschnürt.

„Weil er mich kennt?“

„Du wirst dich nicht erinnern, aber er hat dich getroffen, als du vier warst. Er hat eine sehr liebevolle Erinnerung an dich behalten. Seitdem hat er sich regelmäßig nach dir erkundigt. Er sagt, du seist die ideale Braut für seinen Sohn.“

Sie stieß ein trockenes Lachen aus.

„Weißt du, wie das klingt? Wie ein Märchen. Oder eine mittelalterliche Tragödie.“

„Vielleicht. Aber Amir ist ein aufrichtiger Mann. Und du bist nie den ausgetretenen Pfaden gefolgt. Ich verlange nicht, dass du ihn heiratest. Nur, dass du ihn kennenlernst.“

Jane sah ihren Vater an. Alles in ihr schrie nach Ablehnung – ihr Instinkt, ihr Verstand, ihr Wunsch, ihren Alltag zu schützen. Und doch gab es da eine Lücke: ihre legendäre Neugier.

„Ich muss an die frische Luft“, sagte sie schließlich.

Ohne auf eine Antwort zu warten, verließ sie das Haus. Der kühle Wind traf ihr Gesicht, während sie sich entfernte, versuchte, dem Sturm ihrer Gefühle zu entkommen.

Zur selben Zeit, tausende Kilometer entfernt, schlugen die Türen des königlichen Palastes laut zu.

Amir schritt mit festen Schritten durch die Korridore, das Gesicht verhärtet, das Herz im Aufruhr.

Er war zurückgekehrt, um Abschied zu nehmen – nicht um verlobt zu werden.

Er betrat wieder den Thronsaal und fand König Yousef zurückgelehnt in seinem Sessel, die Augen scheinbar schlafend.

„Du hast den Verstand verloren, Vater.“

Der König öffnete ein Auge, scheinbar überrascht.

„Ich wusste, dass du so reagieren würdest. Deshalb habe ich dir eine Kiste Datteln schicken lassen. Sie sollen Löwen besänftigen.“

„Ich bin kein Löwe. Und du kannst mich nicht einfach in eine arrangierte Ehe zwingen!“

„Natürlich nicht. Deshalb wirst du sie treffen, sie umwerben – und mich dann um meinen Segen bitten“, sagte er mit einem Zwinkern.

„Das ist nicht dein Ernst.“

„Doch, ein bisschen.“

In diesem Moment betrat Tariq leise den Saal, eine Mappe unter dem Arm.

„Majestät“, sagte er ruhig, „erlauben Sie mir zu sagen, dass eine Entscheidung dieser Tragweite zumindest eine gewisse Vorabsprache verdient hätte.“

„Immer so weise, Tariq. Bist du hier, um mich zu beraten oder um mir zu widersprechen?“

„Ein wenig von beidem, Majestät. Ich möchte nur anmerken, dass ich – und sicher auch der Prinz – gerne im Vorfeld informiert worden wären. Es handelt sich um ein altes Versprechen, das Sie nie leicht genommen haben. Oliver Kensington ist ein Mann des Wortes. Ich kenne ihn ebenso gut wie Sie, und ich weiß, dass er dieses Versprechen niemals brechen würde. Aber ich denke, die Hauptbeteiligten – der Prinz und die junge Jane – sollten auch eine Wahl haben.“

Amir sah ihn überrascht an.

„Seit wann verteidigst du mich so?“

„Schon immer, mein Prinz. Ich habe nur geschwiegen, wenn ich dachte, Ihr brauchtet Raum. Heute denke ich, Ihr braucht eine Erinnerung: Ihr seid frei, abzulehnen.“

Amir atmete tief durch, die Hände in die Hüften gestemmt.

„Danke, Onkel Tariq. Ich fühle mich etwas weniger allein.“

„Ihr seid nicht allein“, antwortete Tariq, näher kommend. „Aber ich kenne Euch. Ihr seid ein Mann des Wortes. Ihr werdet sie treffen – auch wenn Ihr auf dem ganzen Weg flucht.“

„Ich wusste, dass hinter deinem Beistand etwas steckt“, murrte Amir.

„Das ist alles, was ich verlange“, sagte der König nun mit ernster Stimme. „Der Rest gehört dem Schicksal. Und ich bin sicher, du wirst Jane mögen. Ich lasse sie beobachten, seit sie klein war. Sie ist wunderschön und sehr klug.“

Amir verschränkte die Arme, innerlich zerrissen. Ein Versprechen zwischen zwei Vätern. Eine aufgezwungene Begegnung. Und diese Jane, die er nicht kannte – doch ihr Name hallte bereits in seinem Geist wider.

„Ich sehe, dass ich keine Wahl habe“, antwortete er schließlich.

Sein Vater lächelte breit.

„Amir, du bist mein Sohn, und du weißt, dass ich nur dein Glück will. Du bist ein wenig stur, genau wie deine Mutter, aber ich weiß, du wirst die richtige Entscheidung treffen.“

Amir warf Tariq einen Blick zu, der nur mit den Schultern zuckte.

„Geh dich ausruhen. Morgen früh nimmst du den Flug nach London. Wir haben nicht viel Zeit.“

„Schon morgen?“, empörte sich Amir. „Du sagtest, ich solle sie holen – aber ich dachte, ich hätte noch etwas Zeit. Vater, ich glaube nicht, dass Eile hier die beste Lösung ist. Und ich bezweifle stark, dass diese junge Dame zustimmen wird, mich einfach so zu heiraten.“

Der König richtete sich auf. Schweigen senkte sich über den Raum. Dann lächelte er – diesmal ohne Ironie.

Amir wandte den Blick ab, innerlich aufgewühlt. Eine Tür hatte sich geöffnet. Er hoffte nur, dass diese Situation nicht außer Kontrolle geriet. Er verabschiedete sich von seinem Vater und Tariq. Er wusste, dass die Entscheidung des Königs unumstößlich war – und er tat immer, was sein Vater verlangte. Für ihn war er der wichtigste Mensch in seinem Leben. Und seine Entscheidung zählte.

Er würde diese junge Frau treffen – und dann würde er weitersehen.

Am nächsten Morgen bestieg Amir früh den Privatjet. Er wollte diese Geschichte so schnell wie möglich klären. Er war im Begriff, die Frau zu treffen, die sein Vater für ihn als künftige Ehefrau vorgesehen hatte – oder besser gesagt, er hatte ihn gebeten, sie kennenzulernen. Doch Amir wusste, dass es bedeutete, sein Möglichstes zu tun, um sie zur zukünftigen Königin von Al Quamar zu machen.

Der schwarze Wagen hielt vor dem Haus der Kensingtons.

Amir stieg aus – elegant, aber nicht übertrieben gekleidet. Seine Ausstrahlung war beeindruckend, die Blicke der Passanten folgten ihm. Er stieg die Stufen hinauf, klopfte leise und wartete.

Die Tür öffnete sich – Jane stand da. Sie trug Jeans, eine schlichte Strickjacke und hatte ihr Haar hastig zusammengebunden. Sie erstarrte.

Ihre Blicke trafen sich – zwei Welten, zwei Temperamente.

„Guten Tag. Kann ich Jane Kensington sprechen?“, fragte Amir ruhig.

Sie zog die Augenbrauen hoch und deutete auf sich selbst. Er betrachtete sie von Kopf bis Fuß.

„Und Sie sind?“, fragte sie nach einem Moment der Stille.

Er sah sie noch einmal an, bevor er antwortete:

„Amir Ben Aziz. Der Prinz von Al Quamar.“

Janes Herz machte einen Sprung in ihrer Brust.

Sie stand dem Mann gegenüber, den sie angeblich heiraten sollte.

-