Kapitel 2

Das schwarze Auto wartete genau dort, wo die Nachricht es angegeben hatte.

Ein blasser Mann in makellosem Anzug öffnete die Tür. Uralte Augen musterten mich mit kalter Präzision.

„Fräulein Mira. Ich bin Sebastian, der Seneschall Ihrer Großmutter. Sie hat Sie erwartet.“

„Woher wusste sie, dass ich sie heute Nacht brauchen würde?“

„Königin Valentina weiß alles, was ihrer Blutlinie zustößt.“ Er deutete auf das Auto. „Sie wacht über Sie, seit Sie geboren sind.“

Ich ließ mich auf den Ledersitz fallen, immer noch betäubt. Das Auto fuhr vom Waldrand weg - fort von dem Rudel, das mich nie akzeptiert hatte, fort von dem Gefährten, der mich betrogen hatte, fort von dem Leben, das ich gewollt hatte.

„Sie hat also zugesehen“, sagte ich ausdruckslos. „Aber nie Kontakt aufgenommen. Nicht, als meine Mutter starb. Nicht, als mein Vater mich wie eine Enttäuschung behandelte. Nicht, als das Rudel mich ‚Halbblut‘ und ‚unrein‘ nannte.“

„Königin Valentina hatte ihre Gründe. Das wird sie Ihnen erklären.“

Die Fahrt führte uns durch Gebiete, die ich nie gesehen hatte - Vampirlande, die für Wölfe bei Todesstrafe tabu waren. Die Landschaft wurde dunkler, älter, bis wir ein Schloss erreichten, das aussah, als wäre es aus dem Berg selbst gewachsen.

Schloss Valdris. Sitz der Vampirkönigin. Eine Festung, die in dreitausend Jahren nie gefallen war.

Sebastian führte mich durch Gänge, die mit Porträts blasser, schöner Wesen gesäumt waren - meine Vorfahren, wurde mir klar. Vampire, die dieses Königreich seit Jahrtausenden regiert hatten.

Und dann erreichten wir den Thronsaal.

Sie war schöner, als ich mir vorgestellt hatte. Zeitlos. Ihr silbernes Haar kaskadierte über ein Gewand aus mitternachtsblauer Seide, und ihre Augen - von derselben ungewöhnlichen Silberfarbe wie meine, die mein Vater immer gehasst hatte - glänzten mit uralter Macht.

„Mira.“ Ihre Stimme hallte mit Autorität wider. „Setz dich.“

Ich setzte mich auf den Stuhl, der vor ihrem Thron stand.

„Du siehst aus wie sie. Wie meine Isadora.“ Für einen Moment zerbrach ihre Fassung. „Deine Mutter war die größte Freude meines Daseins. Als sie sich entschied, sich mit diesem Wolf zu paaren ... konnte ich ihr das nicht verzeihen. Aber ich habe sie nie aufgehört zu lieben. Oder dich zu beschützen.“

„Warum dann -“

„Weil ich wissen musste, was in dir steckt.“ Sie beugte sich vor. „Jeder kann stark sein, wenn das Leben einfach ist. Ich musste wissen, ob du Valdris-Blut in dir hast. Ob du einen Verrat überleben kannst, ohne zu zerbrechen.“

„Glückwunsch“, sagte ich bitter. „Ich habe deine Prüfung bestanden. Mein Schicksalsgefährte hat meine Zwillingsschwester geprägt, und ich habe nicht einmal geweint.“

„Du hast nicht geweint, weil du planst. Das sehe ich dir an.“ Sie lächelte - scharf wie eine Klinge. „Deshalb biete ich dir an, was dir rechtmäßig zusteht.“

Sie deutete, und Sebastian brachte eine antike Truhe herbei.

„Das Valdris-Erbe. Herrscherin des Vampirkönigreichs. Befehl über zwölftausend unsterbliche Krieger. Politische Bündnisse über drei Kontinente. Und Kräfte, die man dir nie erlaubt hat zu nutzen.“

„Kräfte?“

„Du bist keine schwache Wölfin, Mira. Du bist eine Hybridin - Vampir und Werwolf zugleich. Dein Vater hat deine vampirische Seite mit Blutmagie unterdrückt, als du ein Kind warst. Er fürchtete, was aus dir werden würde.“ Ihre Augen funkelten. „Ich werde entsiegeln, was er versiegelt hat. Und du wirst mächtiger sein als jeder Alpha, der jemals gelebt hat.“

Meine Hand glitt zu meinem Bauch.

„Und wenn ich ablehne?“

„Dann gehst du durch diese Tür und siehst mich nie wieder.“ Sie erhob sich von ihrem Thron. „Aber ich glaube nicht, dass du ablehnen wirst. Du bist schwanger, oder?“

Ich erstarrte.

„Ich sagte es dir doch: Ich weiß alles. Und ich weiß, dass Kane versuchen wird, dir dieses Kind wegzunehmen. Es als seinen Erben zu beanspruchen. Um dich für immer zu kontrollieren.“

Sie hatte recht. Kane würde mich niemals gehen lassen. Nicht mit einem Kind, das möglicherweise Alpha-Blut in sich trug.

„Nimm an, was ich dir biete“, sagte meine Großmutter, „und ich gebe dir die Macht, dein Baby zu beschützen. Ihm das Leben zu geben, das es verdient. Und Kane und deine Schwester um Gnade betteln zu lassen - eine Gnade, die du ihnen niemals gewähren wirst.“

Sebastian öffnete die Truhe.

Im Inneren lag eine Krone aus schwarzem Silber und Blutrubinen.

Die Krone der Erbin des Vampirkönigreichs.

„Das Krönungsritual dauert drei Nächte“, fuhr meine Großmutter fort. „In der letzten Nacht wird dein Vampirblut vollständig erwachen. Du wirst verwandelt werden.“

Ich dachte an Kanes Grausamkeit. Stellas Triumph. Die zweihundert Rudelmitglieder, die mich mein Leben lang gedemütigt hatten.

Ich griff in die Truhe.

Hob die Krone hoch.

„Ich nehme an.“