Kapitel 5

Nachdem sich mein Zustand etwas gebessert hatte, konnte ich es kaum erwarten, diesen luxuriösen Käfig zu verlassen. Ich dachte schon, Ricardo würde nicht mehr an mich denken, doch das Schicksal wollte es anders.

Am dritten Tag nach meiner Rückkehr in mein Apartment in Midtown Manhattan klingelte das verschlüsselte Handy, das Ricardo für unseren Kontakt eingerichtet haben wollte. Auf dem Display stand die Nummer, die ich auswendig kannte, aber nicht gespeichert hatte.

Ich starrte fünf Sekunden darauf, dann nahm ich ab.

„Die maßgefertigte Werkstatt im Norden der Stadt“, sagte Ricardos Stimme, ohne Gruß, direkt befehlend. „In einer Stunde. Sofia braucht ein neues Stück. Du kümmerst dich um den Entwurf.“

„Ich lehne ab“, sagte ich.

Zwei Sekunden Stille am anderen Ende. „Ella, lass mich das nicht wiederholen. Das ist keine Diskussion.“

„Ich sagte nein.“

„Dann sieh dir besser die Überwachungskamera an deiner Wohnungstür an.“ Seine Stimme wurde eiskalt. „Marco und drei Männer sind unten. Kommst du freiwillig runter, oder sollen sie dir behilflich sein?“

Die Leitung wurde getrennt.

Ich ging zum Fenster und hob eine Lamelle der Jalousie an. Auf der Straße gegenüber stand schwarz und reglos ein SUV mit getönten Scheiben. Ich spürte den Blick von innen.

„Eine Stunde“, hatte er gesagt, dann aufgelegt.

Eine Stunde später betrat ich die Werkstatt im Keller eines Altbaus in Lower Manhattan. Ricardo hatte mich zweimal hierher mitgenommen - einmal für seine angepasste Glock, ein anderes Mal für die modifizierte Beretta, die er mir gegeben hatte.

Nun wollte er, dass ich Stücke für Sofia entwarf.

Sofia trug heute ein cremefarbenes Kaschmirkleid, ihr blondes Haar locker hochgesteckt. Sie wirkte rein und unschuldig. Sie hing an Ricardos Arm und musterte neugierig die metallenen Teile, die kalt auf der Werkbank glänzten.

Ricardo kam auf mich zu, seine Stimme so leise, dass nur ich sie hören konnte.

„Ich will, dass du einen Schmucksatz für sie entwirfst. Eine Halskette oder ein Armband. Bau Verteidigungsmechanismen ein, genau wie beim ersten Satz, den du für mich entworfen hast. Notfall-Ortung, Mikro-Elektroschock, Peilsender. Alles muss dabei sein.“

Mir blieb die Luft weg. Dieser Entwurf war mein Werk mit neunzehn, unser erstes echtes Geheimnis.

Nur er und ich kannten die Funktionspläne. Es war das erste Mal gewesen, dass ich Verteidigungsmechanismen perfekt in Schmuck integriert hatte. Er hatte gesagt, es sei eine meiner klügsten Arbeiten.

„Außerdem“, fuhr er fort, ohne mit der Wimper zu zucken, „soll dazu eine kleine Faustfeuerwaffe gehören. Nimm die Spezifikationen deiner angepassten PPK, die du immer bei dir trägst. Du weißt, welche Version ich meine - du hast den Griff für eine Frauenhand schlanker gemacht, die Auslöseverzögerung verkürzt und das Korn gegen ein selbst geschliffenes getauscht. Ich will eine exakte Kopie. Für sie.“

Ich sah ihn an. Er wollte, dass ich das, was ich für mich selbst geschaffen hatte, um mein eigenes Leben zu schützen, kopierte und an Sofia übergab.

Er verlangte von mir, diese Entwürfe, an denen ich in unzähligen tiefen Nächten allein gesessen hatte, durchdrungen von meinen Gewohnheiten und Instinkten, zusammen mit dem Vertrauen und der Verbundenheit, die zwischen uns in Lebensgefahr gewachsen war, zu zerlegen, zu verpacken und in die Hände einer anderen Frau zu geben - zu bloßem, nutzlosem Tand zu machen.

Das war grausamer, als mir das Tattoo entfernen zu lassen.

„Ella?“ Sofia kam herüber, ihre Stimme süß wie Honig. „Ricardo sagt, du kannst die einzigartigsten Dinge entwerfen. Ich will etwas, das mich ständig daran erinnert, dass Ricardo mich liebt. Kannst du einen Satz auf das Armband gravieren - unsere geheimen Worte? So etwas, das nur wir beide verstehen.“

Sie blinzelte mich mit ihren unschuldigen blauen Augen an. Ricardo stand hinter ihr, sein Blick auf mir lastend, der keinen Widerspruch duldete.

Ich zwang mich zu einem Lächeln. „Natürlich.“

Ich nahm den Zeichenstift und trug am Rand des Plans jedes versteckte Bauteil und jedes Auslösesystem ein. Dann die Explosionszeichnung der Waffe - jedes Teil, jede Maßeinheit, alles Dinge, die ich im Schlaf zeichnen konnte.

Meine Hand bewegte sich, aber meine Seele schien zur Decke zu schweben und kalt auf dieses absurde Schauspiel herabzublicken.

„Wie lange wird es dauern?“, fragte Ricardo.

„Drei Wochen.“

Drei Wochen, um zuzusehen, wie eine andere Frau die Halskette trug, die unsere Vergangenheit barg, und die Waffe hielt, die unsere gemeinsamen Erinnerungen in sich trug.

„Nein.“

Das Wort sprang mir aus dem Mund, glühend vor Wut.

Alle sahen mich an.

Ich legte den Stift ab, stand auf und nahm den gerade fertigen Entwurf.

Ich hielt ihn vor mich hoch und riss ihn dann, unter Ricardos plötzlich eisigem Blick, Sofias ersticktem Aufschrei und Victors verblüfftem Gesichtsausdruck, mitten entzwei.

Das Zerreißen klang scharf und schrill.

„Ich werde“, sagte ich und spürte, wie mir die Kehle brannte, „diese verdammten Liebesbeweise für deine neue Braut nicht anfertigen.“

Ich warf die zerrissenen Pläne auf den Boden, hob sie wieder auf und zerriss sie in immer kleinere Fetzen.

„Ella.“ Ricardos Stimme war wie eine eisgeschmiedete Klinge.

Ich drehte mich um und ging zur Tür.

„Wenn du jetzt rausgehst“, sagte er hinter mir, jedes Wort eine nackte Drohung, „dann stellst du dich offen gegen einen direkten Befehl des Familienoberhaupts. Du kennst die Folgen.“

Ich blieb in der Türöffnung stehen, ohne mich umzudrehen.

„Dann halt dich an die Regeln“, sagte ich.

Ich riss die Tür auf und ging hinaus. Hinter mir hörte ich Sofias gekünstelten Ausruf und Ricardos wutunterdrückenden, leisen Tadel, aber ich blieb nicht stehen.

Als ich in mein Safe House im West Village zurückkehrte, war es bereits dunkel. An der Wohnungstür lag ein elegantes, elfenbeinfarbenes Kuvert.

Ich hob es auf. Dicker Karton mit goldgeprägter Schrift:

Wir laden dich herzlich ein zur Verlobungsfeier von Herrn Ricardo Conti und Frau Sofia Rostov

Darunter standen Zeit, Ort und eine Zeile in Kleindruck: Bitte trage formelle Kleidung.

Ich hielt die Einladung in der Händen und stand im dämmrigen Flur. Ich konnte mir vorstellen, wie sie gemeinsam den Stil auswählten, Sofia lachend in seinen Armen lag und diesen aus vielen Entwürfen aussuchte.

In diesem Moment vibrierte mein Handy. Ein Bild von Marco.

Darauf war Ricardo auf dem privaten Schießstand, den ich früher oft aufgesucht hatte. Er stand hinter Sofia, seine Arme um sie gelegt, und brachte ihr bei, eine Waffe zu halten. Was Sofia hielt, war genau meine meistgenutzte, angepasste SIG Sauer P226. Sie lächelte glücklich, Ricardo blickte auf sie herab, sein Profil ungewöhnlich weich.

Ich starrte zehn Sekunden auf das Foto.

Dann ging ich hinein, nahm ein Feuerzeug aus einer Schublade. Ich hielt eine Ecke der Einladung in die Flamme.

Das Feuer fraß sich schnell durch den teuren Karton. Die goldenen Buchstaben kräuselten und verkohlten im Feuer, bis sie zu zusammengerollter Asche wurden. Ich warf sie in die Küchenspüle und sah zu, wie sie vollständig verbrannte.

Die Asche fiel wie ein kleiner Haufen schmutzigen Schnees in das Edelstahlbecken.