Kapitel 2

Ich schaltete das Telefon aus.

Als der Bildschirm erlosch, war es, als risse ich die letzte Nabelschnur zur Vergangenheit durch.

Keine Nachricht, keine Erklärung. Ich warf es in die Kiste mit Elektroschrott.

Carlo wirkte nervös.

„Frau Moratti, der Patenonkel... er wird nach dir suchen. Das Dinner ist morgen. Du solltest heute Nachmittag auf Long Island zum letzten Sicherheitsbriefing.“

„Streiche alle Termine. Räum hier auf, dann nimm dir Urlaub. Drei Wochen, bezahlt. Verlass Vegas, such dir einen Strand. Sag niemandem, wohin.“

„Aber der Patenonkel—“

„Carlo“, unterbrach ich ihn, meine Stimme blieb ruhig, „ab heute arbeite ich nicht mehr für Ricardo Conti. Und du arbeitest nicht mehr für mich. Klar?“

Er öffnete den Mund, nickte dann nur. „Verstanden. Pass auf dich auf.“

Er ging. Ich trat vor den verschlüsselten Rechner. Der Bildschirm zeigte sieben verschiedene Identitäten.

Vater hatte recht - in unserem Milieu braucht man immer einen Fluchtweg, den sonst niemand kennt.

Mein Finger glitt über das Touchpad und öffnete den Ordner „Isabella Costa“.

Die Frau auf dem Foto hatte lange kastanienbraune Haare, ein sanftes Lächeln und Augen ohne die scharfe Wachsamkeit der Ella Moratti.

Eine unabhängige Schmuckdesignerin zwischen Mailand und Florenz. Eltern vor Jahren bei einem Unfall verstorben, ein bescheidenes Erbe. Sauber. Unauffällig. Perfekt.

Ich begann, Gelder aus versteckten Konten der „Ella Moratti“ über mehrere Zwischenstationen auf die Konten der „Isabella Costa“ in der Schweiz und auf den Caymans zu leiten. Das würde Zeit brauchen, aber ich hatte zehn Tage.

In diesem Moment - das scharfe Quietschen von Reifen draußen.

Nicht ein Auto. Mindestens drei. Hart bremsend, ganz nah.

Meine Finger erstarrten.

Carlo riss den Kopf hoch, starrte auf das Rolltor. „Die Leute vom Patenonkel?“

„Unmöglich, nicht so schnell.“ Doch ich wusste, es war möglich. Ricardo hasste Kontrollverlust. Ich hatte erst vor zwei Stunden abgeschaltet.

„Ella Moratti!“ Eine Stimme drang durchs Metall. Marco. Ricardos Leibwächterchef. „Aufmachen. Der Patenonkel will dich sprechen.“

Aus Klopfen wurde Hämmern.

„Frau Moratti!“ Carlos Stimme war gehetzt.

„Geh durch die Hintertür. Jetzt. Fahr weg, schau nicht zurück. Folge der Route, die ich dir gezeigt habe.“

Carlo biss die Zähne zusammen, griff seine Tasche und verschwand in der Dunkelheit.

Das vordere Rolltor gab ein metallisches Kreischen von sich - das Schloss brach.

Die Tür fuhr halb hoch. Marco duckte sich herein, gefolgt von vier Männern in schwarzen Anzügen. Alle trugen Waffen, die Hände griffbereit.

„Sofia“, begann er, höflich, aber mit unüberhörbarem Druck, „der Patenonkel erwartet dich.“

„Sag ihm, ich habe zu tun.“

„Das ist keine Bitte.“ Marco kam näher. Seine Männer verteilten sich und schnitten mir alle Wege ab. „Seine Anordnung. Sei vernünftig.“

Ich sah ihn an, dann die anderen. „Ihr nehmt mich also mit Gewalt?“

Marco bestritt es nicht. „Steig ein, Sofia. Es muss nicht unangenehm werden.“

Zwanzig Minuten später saß ich im Fond eines schwarzen Escalade, eingekeilt zwischen zwei schweigsamen Wachen.

Die grellen Lichter von Vegas verschwammen. Das Auto fuhr nicht zum Flughafen oder meiner Wohnung, sondern direkt auf die Autobahn Richtung Vororte. Ich kannte das Ziel - das Conti-Anwesen auf Long Island.

Mehr Festung als Zuhause. Ein Ort, den ich einst kannte wie meine Westentasche und der mir jetzt nur noch als vergoldeter Käfig erschien.

Eine Stunde später rollten wir durch das schwere schmiedeeiserne Tor, die lange Auffahrt hinunter, hielten vor dem Herrenhaus.

Ich wurde „hereingebeten“. Marco voran, zwei Wachen hinter mir. Nicht ins Wohnzimmer oder Büro. Direkt in den Westflügel - was einst meine Werkstatt im Anwesen gewesen war.

Ricardo hatte sie mir gegeben, als „Ausgleich“ für meine Dienste - ein Ort, um an nie signiertem Schmuck zu feilen oder antike Mechanismen zu studieren, die ihn interessierten.

Vor der vertrauten Eichentür blieb Marco stehen. Er trat zur Seite.

Ich schob die Tür auf.

Und erstarrte.

Der Raum war leer.

Völlig ausgeräumt.

Meine Skizzen, der halbfertige Schmuck, die Spezialwerkzeuge, meine Büchersammlung über antike Schlösser... alles fort.

Die Wände frisch tapeziert, hellgoldene Seide. Neue, reich verzierte Möbel im osteuropäischen Stil. Die Luft roch nach einer fremden, süßlichen Blumenmischung.

Und an der Wand gegenüber hing ein riesiges Ölgemälde.

Die Frau darauf war sehr jung, mit strahlend blonden Haaren und klaren blauen Augen, in weißer Spitze, in einem Garten sitzend, ihr Lächeln makellos rein.

Sofia Rostov.

„Gefällt dir die Umgestaltung?“ Eine Stimme hinter mir, ruhig, vertraut, ließ mir das Blut in den Adern gefrieren. „Sofia hat persönlich ausgesucht. Sie fand, das Licht hier sei ideal für ihr Musikzimmer.“

Ich drehte mich langsam um.

Ricardo Conti stand im Flur, in einem makellosen dunkelgrauen Maßanzug. Unverändert. Alles unter Kontrolle.

Und an seinem Arm die Frau vom Bild - Sofia. In Person noch zierlicher, wie kostbares Porzellan. Sie trug ein cremefarbenes Strickkleid und musterte mich mit neugierigen, großen Augen.

„Ricardo“, ihre Stimme war honigsüß, „ist das die Ella Moratti? Die so... fähige Beraterin, von der du immer sprichst?“

Ricardos Blick glitt über mich, kalt und abschätzend wie bei einer Inventur.

„Ja.“ Er sagte es zu Sofia, dann zu mir. „Ella, das ist Sofia Rostov. Meine Verlobte.“

Er betonte das letzte Wort.

Sofia schenkte mir ein perfekt einstudiertes Lächeln, mit einem Hauch von herablassendem Mitleid. „Eine Freude. Ricardo sagt, du kümmerst dich um all die kniffligen ‚technischen Probleme‘. Das muss anstrengend sein.“

Sie betonte „technische Probleme“ auf eine Art, die keinen Zweifel ließ, was sie wirklich meinte.

Ich hielt ihrem Blick stand. „Den Contis zu dienen ist meine Pflicht, Frau Rostov.“

„Bitte nenn mich Sofia.“ Noch süßer. Sie wandte sich an Ricardo. „Schatz, wolltest du mich nicht den Onkeln vorstellen? Wir sollten die Älteren nicht warten lassen.“

„Natürlich.“ Er tätschelte ihre Hand, dann sein Blick zu mir, ein unmissverständlicher Befehl. „Du kommst auch, Ella. Es gibt ‚Familiensachen‘, die deine Anwesenheit erfordern.“

Er drehte sich mit Sofia um. Ich folgte, der stumme Schatten.

Die Haupthalle war voll. Conti-Kernmitglieder, ältere „Onkel“.

Als Ricardo mit Sofia eintrat, verstummten die Gespräche. Alle Augen auf sie - und viele auch auf mich.

Ein älterer Herr mit ergrautem Haar, Onkel Antonio, sah zwischen mir und Ricardo hin und her, ein spöttisches Lächeln umspielte seine Lippen.

„Ricardo“, dröhnte er, „Ella ist doch schon so lange an deiner Seite, ja? Manchmal fragen wir Alten uns...“

„Onkel Antonio.“ Ricardos Unterbrechung ließ die Temperatur im Raum gefrieren. Sein Gesicht war eine Maske. „Manche Gedanken sind unnötig. Behalte sie für dich.“

Sein Blick fiel auf mich, seine Stimme klar und für alle hörbar in der plötzlichen Stille.

„Ella kennt ihre Position. Sie ist meine fähigste professionelle Beraterin. Nichts weiter.“

Ein gespanntes Schweigen.

Ich spürte die Blicke wie Nadeln. Ich senkte die Wimpern, verbarg alles, und als ich wieder aufsah, lag das pflichtschuldige, leere Lächeln einer Angestellten auf meinem Gesicht.

„Onkel Antonio, da irrst du“, sagte ich, meine Stimme erstaunlich fest. „Zwischen dem Patenonkel und mir bestand stets eine rein professionelle Beziehung. Es ist meine Ehre, den Contis zu dienen.“

Für den Bruchteil einer Sekunde schien Ricardos Blick zu erstarren. Doch es war so schnell vorbei, dass ich es mir einbilden mochte.

Die Spannung lockerte sich etwas. Sofia schmiegte sich an Ricardo, hob ihr Kinn und schenkte mir ein sieghaftes, selbstgefälliges Lächeln.

Ricardo beugte sich zu mir, sein Flüstern ein tiefes Knurren, nur für meine Ohren.

„Gut so. Vergiss das nicht.“

Er richtete sich auf. „Das Dinner beginnt. Sofia, lass mich dir die Cousins von der Westküste vorstellen.“

Ich wurde an das äußerste Ende des langen Tisches gesetzt, weit entfernt vom Zentrum der Macht.

Das Dinner war ein Schauspiel oberflächlicher Höflichkeiten. Man prostete dem Paar zu, sparte nicht mit Lob. Sofia spielte die schüchterne Glückliche, Ricardo den fürsorglichen Verlobten.

Ich saß am Ende und beobachtete.

Ricardo schien meinen Blick zu spüren. Er sah plötzlich auf, seine Augen fanden die meinen über die Länge des Tisches.

Er hob aus der Ferne sein Glas, ein kaum merkliches Nicken.

Sein Gesicht zeigte nichts, aber in seinen graugrünen Augen lag die kalte Genugtuung eines Herrn, dessen Hund einen Trick korrekt ausgeführt hat.

Langsam hob ich mein Wasserglas und erwiderte die Geste.

Meine Lippen formten ein gehorsames, professionelles Lächeln.

In meinem Herzen sagte ich zu ihm:

Genieß dein Fest, Ricardo.

Koste diese letzten Momente der Kontrolle aus.

Denn in zehn Tagen, wenn deine schärfste Waffe sich in Luft auflöst, bin ich gespannt, ob du dann noch so lächeln kannst.