Kapitel 1

Vor einer Stunde.

Er küsste mich zum unzähligen Mal, drückte mich besitzergreifend und dringlich unter sich.

Unter ihm verlor ich völlig die Kontrolle. Meine Nägel gruben sich in seinen Rücken. Mein Atem ging in stoßweisen Stößen, als stünde ich am Abgrund.

„Komm näher“, befahl er mit dumpfer Stimme.

Ich keuchte, mein ganzer Körper wurde gegen das Kopfende gedrängt. Seine Bewegungen waren fordernd, präzise, ohne Zögern.

Er küsste mich tief, mit einer Wucht, die mir den Boden unter den Füßen wegzog. Seine Hand umschloss meine Taille, zog mich zu sich her. In diesem Moment glaubte ich fast, auch er sei in den Sog dieser zehn Jahre gezogen worden.

Als es vorbei war, lehnte ich mich an seine Brust, meine Finger fuhren unbewusst über die Konturen seiner Schultern.

Seine Stimme schnitt plötzlich durch die Stille.

„Heute Abend müssen wir über etwas reden.“

Ich hob den Kopf. Mein Herz schlug bis zum Hals.

Zehn Jahre. Zehn Jahre lang hatte ich seine geheimsten Geschäfte gewaschen, die tödlichsten Sicherheitslücken programmiert, in seinem Bett gelegen. Doch auf keiner öffentlichen Veranstaltung der Contis war je mein Name gefallen. Ich war immer die im Schatten Gebliebene.

Nie zuvor hatte er bei so einer Gelegenheit über „Geschäfte“ gesprochen. Ich dachte... vielleicht war es endlich so weit.

„Ricardo.“ Ich setzte mich auf, meine Stimme zitterte leicht. „Bist du endlich bereit, über uns zu reden?“

Er zog eine Augenbraue hoch und sah mich mit der Gelassenheit eines Buchprüfers an.

„Leg das nicht falsch aus“, sagte er. „Ich bin gekommen, um dir zu sagen, dass ich mich verloben werde.“

Mein Herz setzte einen Schlag aus.

Er zog sein Handy heraus, sein Tonfall so nüchtern wie eine Verkehrsdurchsage. „Sofia Rostov. Die jüngste Tochter der Rostovs. Die Ostleute haben weitreichende Verbindungen. Diese Heirat ist für die Familie von größter Bedeutung.“

Ich starrte ihn an, völlig fassungslos.

„Das Dinner morgen Abend wirst du als meine leitende Sicherheitsberaterin besuchen, um einige osteuropäische Geschäftsfreunde einzuschätzen. Das ist deine Aufgabe.“

Jedes Wort war wie ein Eisstachel in meine Haut.

„Du verlobst dich mit ihr? Und was bin ich?“

Er sah zu mir auf, als müsste er einer hysterischen Angestellten Vernunft einbläuen.

„Ella, du hast doch nicht wirklich geglaubt, du könntest die Herrin der Contis werden, oder?“

Mein Atem ging stoßweise. Mein Mund stand offen, aber es kam kein Laut.

„Wann hast du... das beschlossen?“

„Vor sechs Monaten.“ Er stand auf und ging Richtung Badezimmer, ohne mich auch nur anzusehen. „Es ist ein Bündnis.“

Vor sechs Monaten.

Damals war er in Europa gewesen. Jedes Mal, wenn er zurückkam, kam er zu mir. Er war in meinem Bett, über mir, flüsterte mir jene Worte zu, die nur uns gehörten.

Und in all dieser Zeit... hatte er bereits entschieden, sich mit einer anderen zu verloben.

Ich folgte ihm, sah ihn im Badezimmerspiegel. Die Spuren auf seinem Körper waren alle frisch.

Vor einer Stunde noch hatte ich sie für Liebesmale gehalten.

Jetzt brannten sie wie Brandmale der Schande.

„Liebst du sie?“, brachte ich heraus.

„Liebe?“ Er drehte die Dusche auf. „Sei nicht kindisch. Das ist Geschäft.“

Als er aus der Dusche trat, tropfte noch Wasser von seinen Schultern. Sein Körper, der mein Herz einst hatte schmelzen lassen, ließ mich jetzt nur noch eisig frösteln.

„Sie ist jung, bestens vernetzt“, sagte er, während er sich die Haare trocknete. „Sie verschafft mir Zugang zum gesamten Rostov-Netz. Und du... du machst weiter, was du am besten kannst.“

Was ich am besten kann. Seine Drecksarbeit erledigen, für ihn schuften und mich ihm im Bett hingeben?

Ich stand da. Eine eisige Kälte kroch mir die Wirbelsäule hinab. Plötzlich fühlte ich mich völlig entleert, bis ins Mark beschmutzt.

Als ich ins Schlafzimmer zurückkam, stand er bereits im Anzug am Fenster.

Er war am Telefon.

„Der Ring muss aus der Schweiz. Sie will einen Blaudiamanten. Zehn Kleider zur Auswahl. Das Parfüm, das sie mag, per Luftfracht.“

Während er sprach, zeigte sich ein Ausdruck auf seinem Gesicht, den ich nie zuvor gesehen hatte.

Er lächelte.

Ein Lächeln, das er mir nie geschenkt hatte.

Mein Hals war wie zugeschnürt. Das Telefon entglitt meinen Fingern und klirrte auf den Boden.

Er drehte den Kopf, sah mich an, das milde Lächeln noch auf den Lippen. Für einen Herzschlag dachte ich, es gelte mir.

„Alles klar? Du kannst gehen.“

Er nahm seinen Mantel, ging zur Tür, blieb aber stehen. Er sah sich um, seine Lippen verzogen sich.

„Reiß dich zusammen, Ella“, sagte er, sein Tonfall, als korrigiere er einen unbotmäßigen Untergebenen. „Du hast morgen Arbeit. Enttäusch mich nicht.“

An der Türschwelle drehte er sich noch einmal um. Das Flurlicht warf seinen Blick in tiefe Schatten.

„Übrigens“, seine Stimme war kaum mehr als ein Hauch, „deine Leistung heute Abend war wie immer erstklassig. In jeder Hinsicht. Weiter so. Du bist mir noch von Nutzen.“

Die Tür fiel ins Schloss.

Ich saß in völliger Stille. Nach einer Ewigkeit begann ich zu lachen. Leise zunächst, dann lauter, bis ich in ein heiseres, tränenloses Keuchen überging.

Ich weiß nicht, wie lange ich so da saß, bevor ich mich erhob, mich ankleidete und die Suite verließ.

Ich fuhr nicht zu meiner Wohnung in New York. Ich steuerte ein unscheinbares Lagerhaus am Stadtrand von Las Vegas an - eine meiner Hinterhand-Werkstätten.

Ich öffnete den schweren Tresor in der Ecke. Darin befanden sich viele Dinge: das erste Schmuckstück, das er mir geschenkt hatte, seltene Folianten, und unser einziges gemeinsames Foto - ein verschwommenes Polaroid von einem vergessenen Strand vor Jahren, sein Arm lässig um meine Schulter gelegt.

Ganz hinten lag die platine Beretta mit Saphireinlagen, maßgefertigt. Sein erstes Geschenk. Meine Initialen auf dem Griff.

Ich nahm sie heraus und zerlegte sie mit routinierten Handgriffen.

Dann trug ich die Dinge einzeln zum Industrieschredder in der Ecke.

Das Geräusch von zermalmtem Metall und Edelsteinen war ohrenbetäubend.

„Frau Moratti?“ Die unsichere Stimme meines Assistenten Carlo kam von der Tür. „Das... das ist alles von unschätzbarem Wert. Und die Waffe, die ist ein Unikat...“

„Werd sie los“, sagte ich, meine Stimme klang fremd. „Alles.“

Carlo öffnete den Mund, schwieg aber. Er sah zu, wie ich weiter Dinge in den Schlund der Maschine warf.

Schließlich nahm ich das Polaroid. Die lächelnden Gesichter waren fast verblasst. Ich betrachtete es für einen Augenblick, dann ließ ich es fallen.

Eine Wolke grauer Konfetti spuckte aus der anderen Seite.

Ich ging zum verschlüsselten Terminal und griff zum alten Satellitentelefon, wählte eine auswendig gelernte Nummer.

Drei Klingeltöne. Dann wurde abgenommen.

„Papa“, sagte ich.

Eine Sekunde Stille, dann die tiefe, gefasste Stimme meines Vaters, Ella Moratti. „Ella. Endlich.“

„Ich muss verschwinden“, sagte ich, jedes Wort betonend. „In zehn Tagen. Lass den Namen ‚Ella Moratti‘ in Las Vegas und New York ausradieren.“

Wieder Stille.

„Bist du sicher?“

Ich sah aus dem Fenster. Die Neonlichter von Vegas flackerten und färbten den Himmel blutrot. Das „Crown“-Casino ragte wie ein goldener Grabstein auf.

„Absolut sicher“, sagte ich. „Er hat sein Königreich gewählt. Jetzt hole ich mir mein Leben zurück.“