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„Nein, keine Steine“, sagte ich empört. Leigh lachte und versuchte nicht, ihr Grinsen zu verbergen. „Hast du eine ganze Tasche mit Laborausrüstung eingepackt? Warum überrascht mich das nicht?“ „Hey, ich bin mir zu neunzig Prozent sicher, dass deine zweite Tasche nur aus Schuhen besteht. Hör auf.“ Ich warf ihr einen durchdringenden Blick zu. „Schuhe sind notwendig. Laborausrüstung –“ „Ist auch notwendig“, argumentierte ich. „Äh-ja. Weil wir so viel Freizeit haben werden, damit du arbeiten kannst, während wir hier heiße Wölfe umwerben.“ Sie lehnte ihren Unterarm auf Gaels Bizeps und zwinkerte ihm zu. „Wie dieser Kerl hier. Was ist deine Geschichte, heißes Ding?“ Meine Wangen glühten bei ihrem unverhohlenen Flirt, und ich war nicht einmal diejenige, die so tat. Die Augenbrauen des Mannes flogen fast aus seinem Gesicht, als er ihren Arm mit zwei langen Fingern sanft von seiner Schulter nahm. „Keine Geschichte, die es wert wäre, erzählt zu werden, Prinzessin. Wenn wir jetzt alles zusammen haben , zeige ich dir deine Zimmer. Ich werde jemanden finden, der hilft, die zusätzlichen Taschen nach oben zu bringen, du kannst sie hier lassen.“ Er deutete auf den Fuß der Treppe, die sich anmutig nach oben in die riesige Hütte wand. Das Innere war genauso schön wie das Äußere, als wir hineintraten. Die Einrichtung war etwas spärlich – es gab nur ein paar Stühle hier und da an der Vorderwand , neben den Fenstern zur Veranda. Aber die Handwerkskunst war tadellos.

Sichtbare Balken, polierte Böden und ein sanfter, cremefarbener Anstrich an den Wänden boten die perfekte Kulisse für ein wunderschönes Wandgemälde mit zwei heulenden Wölfen. Sie standen Seite an Seite, der kleinere Wolf an die Schulter des größeren geschmiegt, als wären sie Gefährten. Gael schnappte sich Leighs Schuhkoffer und einen von mir von Shay und joggte dann die Treppe hoch, als wäre nichts. Ich war einen Moment hin- und hergerissen, entschied mich dann aber, meinen Koffer voller Kleidung unten an der Treppe abzustellen. Ich könnte mehr Kleidung besorgen, aber es wäre sehr schwierig, die Testfläschchen und Labornotizen in einer so abgelegenen Gegend wie dieser zu beschaffen. Irgendwie bezweifelte ich, dass meine übliche Lieferzeit von zwei Tagen nach Hause hier gelten würde. So schnell ich konnte, eilte ich den dreien hinterher und verdrängte die Gedanken an die schöne Fremde aus meinem Kopf.

Ich würde nie stark genug sein, mich mit einem Wolf wie ihm zu paaren, selbst wenn ich wüsste, dass ich von diesen Augen träumen würde, die hell glühten und nach meinem Wolf riefen, sobald mein Kopf das Kissen berührte. M VIER Kane y Wolf verlor den Verstand, und ich musste hier raus , sonst würde ich mich blamieren. Als Gael neben Reed zum Stehen kam und ich die geheimnisvolle Frau vorübergehend aus den Augen verlor, gelang es mir, meine sonst so unerschütterliche Kontrolle lange genug zurückzugewinnen , um zum hinteren Teil der Schlafsäle zu joggen . Es war dunkel und ruhig, ohne das geschäftige Treiben der Wölfe, die ankamen und vorne alte Freunde begrüßten. Sobald ich um die Ecke gebogen war, blieb ich stehen, lehnte meine Unterarme gegen die grob behauene Außenseite und ließ meine Stirn auf meine Fäuste fallen. Tiefes Ein- und Ausatmen beruhigte meinen Wolf, obwohl er so unruhig war. Diese Frau – wer auch immer sie war – hatte ihn ausrasten lassen. Ich weiß nicht, wie lange ich brauchte, um mich wieder zu fassen, aber als ich mich aufrichtete und umdrehte, standen Reed und Gael beide vor mir, mit besorgten Mienen. „Was?“, knurrte ich, obwohl ich genau wusste, was. Durch die Rudelbindung hatten sie gespürt, dass mein Wolf die Kontrolle forderte und ich ihn seitdem still und leise zurück in die Unterwerfung kämpfte. „Das würde ich gerne wissen“, sagte Reed mit trügerisch sanfter Stimme. Er musste seine Check-in-Pflichten vernachlässigt haben , denn sein Klemmbrett war nirgends zu sehen. „Du hast mitten in der Menge fast die Kontrolle verloren, Mann. Ich kann mich nicht erinnern, dass du die Kontrolle verloren hast, seit wir Teenager waren. Was hat dich dazu gebracht?“, fragte Gael. Meine Schultern waren angespannt, Hitze kribbelte zwischen meinen Schulterblättern, als ich sie anstarrte und überlegte, was ich sagen sollte.

Schließlich entschied ich mich für die Wahrheit. „Die Frau. Eine von denen, die du eingecheckt hast. Unsere Wölfe … haben sich gegenseitig bemerkt. Aber meine geriet aus irgendeinem Grund in Panik und verlangte, dass wir zu ihr gehen und sie beschützen . Was lächerlich ist, denn im Umkreis von 300 Kilometern gibt es kein Raubtier, das dumm genug ist, sich so vielen Wölfen zu nähern.“ Sie fragten gar nicht erst, welche der drei Frauen es war, denn sie wussten es bereits. Ich knurrte frustriert und fuhr mir mit den Handflächen über mein geschorenes Haar. Ich wollte auf einen berghohen Stapel Bretter einschlagen, aber das würde das Problem nicht lösen. Wegen meiner Wölfin? Meine Wölfin wollte ihrer Geruchsspur folgen, sie aufspüren und beschützen. Das war absolut lächerlich. Sie tauschten einen wissenden Blick und ich knurrte. „Spuck es aus! Steh nicht so selbstgefällig da!“ „Ich glaube, du hast gerade deine Gefährtin gefunden, Bruder. Herzlichen Glückwunsch.“ Gael ergriff als Erster das Wort, und sein Grinsen war so breit, dass es sein Gesicht zu spalten drohte. „Nein, das ist unmöglich. Es muss eine andere Erklärung geben.“ Reed steckte beide Hände in die Hosentaschen und wiegte sich auf den Absätzen seiner zu glänzenden Abendschuhe zurück . „Sie hat es auch gespürt, Kane. Sie sah aus, als hätte sie einen Geist gesehen, und ihre Augen glühten, bis Gael sie aus dem Schlaf riss. Sie sind übrigens braun. Wie Eiskristalle, die einen Kiefernzweig bedecken .“ Ein Knurren entrang sich meiner Brust, mein Wolf war wieder wütend, weil unser Freund, Rudelkamerad, Blutsbruder mehr über sie wusste als wir. „Denkst du, du würdest aus irgendeinem anderen Grund so heftig reagieren? Hast du gespürt, dass sie in irgendeiner Weise in Schwierigkeiten steckt ? Vielleicht Rudelprobleme? Wir könnten das untersuchen“, schlug Gael vor und hob eine Hand in der universellen Geste für „Beruhige dich, du hitzköpfiger Trottel“. Ich drehte ihnen einen Moment lang den Rücken zu, schloss die Augen und versuchte, mich auf die Frage zu konzentrieren. Könnte es das gewesen sein ? Ich war ein sehr dominanter Alpha. Ich beschützte die Weibchen und die Jungen meines Rudels mit aller Kraft und wir hatten eine Null-Toleranz -Politik gegenüber Missbrauch.

Mein Wolf hätte auf jede Wölfin in Gefahr genauso heftig reagiert, außer … Als ich die Erinnerung wieder durch mich hindurchfließen ließ, war es nicht die Wut meines Wolfs. Die Erinnerung an ihre glatte, weich wirkende Haut und ihren wunderschönen, dicken, braunen Zopf im Mondlicht ließ mich erstarren. Heißes Verlangen brannte durch mich, und ich spürte, wie sich meine Hose als körperliche Reaktion auf die Erinnerung unangenehm zusammenzog. Ich unterdrückte ein Stöhnen. Mein Wolf wollte sie. Und wenn ich länger als drei Sekunden aufhörte, mich selbst zu belügen, müsste ich zugeben, dass ich sie auch wollte. Ich wollte sie unter mir, Küsse auf ihre nackte Haut streichen, ein Schweißfilm, der sie zum Leuchten brachte, während wir uns gemeinsam im Mondlicht auf einem weichen Bett aus Blättern im Wald bewegten. Sie dazu bringen, meinen Namen in Ekstase zu schreien, während ich meine Zähne in ihren Hals versenkte und eine Paarung hinterließ – „Nein! Nein.“ Ich drehte mich auf dem Absatz um und starrte meine beiden besten Freunde wütend an, während ich versuchte, das erhitzte Bild aus meinem Kopf zu verdrängen. „Sie ist nicht meine Gefährtin. Das ist unmöglich. Sie ist nicht annähernd dominant genug, um eine Alpha-Gefährtin zu sein. Die Wölfinnen in unserem Rudel sind nicht schlecht, aber selbst sie würden einen so schwachen Wolf überrennen . Es war etwas anderes, und ich will von keinem von euch noch ein Wort darüber hören. Haben wir uns verstanden?“ „Kristallklar“, sagte Reed trocken. Das leise Geräusch von knirschendem Gras erregte meine Aufmerksamkeit, und mein Blick huschte zur Ecke des Gebäudes. Hatte jemand dieses Gespräch belauscht? Gael reagierte genauso, und ein Knurren entrang sich seinen gekräuselten Lippen. Er rannte los, wer auch immer es war. Als ich um die Vorderseite des Wohnheims herumging, wäre ich beinahe in seinen Rücken gerannt, wo er wie angewurzelt stehen geblieben war. „Wer war es?“, fragte ich, aber er musste nicht antworten, denn mein nächster Atemzug sog einen berauschenden, unmöglich zu übersehenden Duft von zartem Jasmin und reifem, süßem Apfel ein. Gefährte. H FÜNF Brielles brennende und elende Demütigung fraß mich beinahe bei lebendigem Leibe auf, als ich mit Vollgas durch die Eingangstür unseres Wohnheims rannte und die Treppe zu meinem Zimmer hinaufraste. Mein Zimmergenosse war nicht da gewesen, als Gael uns absetzte, aber nach fünfzehn Minuten Wartezeit kam ich wieder runter, um meinen eigenen Koffer zu holen. Natürlich war er nicht da gewesen. Also ging ich nach vorne, suchte nach Gael – und hörte seine Stimme von der Rückseite des Gebäudes. Was ich danach hörte, brach mich fast. Der Mann, Kane, dachte, ich wäre seine Gefährtin? Und er wollte mich nicht, weil ich zu schwach war? Alle meine schlimmsten Befürchtungen wurden in diesem einen Moment bestätigt, und ich hielt nicht inne, um nachzudenken, sondern rannte einfach los. Ich würde eine Dusche nehmen, die heiß genug war, um die Peinlichkeit dieser schrecklichen Begegnung zu verbrennen , und dann nie wieder Augenkontakt mit dem Mann aufnehmen, solange ich lebte. Er dachte, ich wäre seine Gefährtin? Er hatte sich getäuscht.

Ich wollte überhaupt keinen Partner, schon gar keinen aufgeblasenen, dem die Bezeichnung wichtiger war als der Charakter einer Person.

Er konnte sich seine Bindung an eine Partnerin einfach in seinen egoistischen Arsch stecken. Ich schlug die Tür zu meinem Zimmer zu, drehte das Schloss um und stieß die Badezimmertür auf. Die großen, schönen Fliesen und die glänzenden Badezimmerarmaturen waren von meinen Tränen verschwommen, als ich die Glastür der Duschkabine aufriss und das Wasser ganz auf heiß drehte. Ich würde die Erinnerung an seine verletzenden Worte aus meiner Haut reiben, wenn das nötig war, um seinen abweisenden, hasserfüllten Ton zu vergessen. Ich zog meine nach Van riechenden Klamotten aus und kickte sie auf einen Haufen, dann lehnte ich meine Stirn an die kristallklare Glastür und ließ meine Augen flatternd geschlossen, während ich darauf wartete, dass das Wasser heiß wurde. Wenigstens wusste es niemand sonst. Ich würde nie ein Wort darüber verlieren , nicht einmal zu Leigh und Shay. Es war nicht nötig, meine Demütigung herumzuerzählen, und er würde mich bestimmt meiden, also, kein Problem, kein Ärger. Auch kein Kumpel. Ein hartnäckiges Klopfen an der Außentür riss mich aus meiner selbstgerechten Wut. Es war wahrscheinlich meine Mitbewohnerin. Hatte sie keinen Schlüssel? Ich drückte die Badezimmertür zu, damit ich bei unserem ersten Treffen nicht splitternackt sein würde. Der Raum füllte sich mit Dampf, als es erneut hartnäckig an die Tür klopfte. Mit einem Stöhnen schnappte ich mir eines der flauschigen weißen Handtücher vom Wandregal und wickelte es um mich. Es bedeckte fast alles, aber ich hatte ein bisschen mehr Zeug im Kofferraum als der durchschnittliche Wolf, und über meinem Oberschenkel war ein Schlitz, den ich nicht schließen konnte . Vielleicht hatte sie ihren Schlüssel verloren. Ich stampfte durchs Zimmer und versuchte, meinen Ärger zugunsten eines freundlichen Lächelns zu unterdrücken, das mir wirklich nicht in den Sinn kam. Ich würde sie hereinlassen, Hallo sagen und mich dann im Badezimmer einschließen. Wir könnten uns morgen kennenlernen . Als ich die Tür aufriss, stand auf der anderen Seite keine Wölfin, sondern Kane. Derjenige, der mich nicht nur nach einem Blick für seine Gefährtin hielt, sondern mich auch sofort abgewiesen und zurückgewiesen hatte. Er stand da und sah sündhaft heiß aus, während ich drinnen war – ich spürte, wie mir das Blut aus dem Gesicht wich, als sich unsere Blicke trafen, und dann sank sein Blick herab und glitt über meinen in ein Handtuch gehüllten Körper. Der Blick war so mächtig wie eine körperliche Liebkosung, und ich hasste meinen verräterischen Körper, als sich überall, wo sein Blick über mich glitt, Gänsehaut auf meiner Haut bildete . Nach einem Moment richtete sich seine Aufmerksamkeit wieder auf mein Gesicht, und wir standen in bedrückendem Schweigen da. Meine Wut begann zu wachsen, ich verdrängte das Verlangen, das er mit seinem unverhohlenen Blick aus meinem Bauch geweckt hatte. Ich trat einen Schritt zurück und schlug die Tür so fest zu, wie ich konnte. Doch statt eines befriedigenden Schlags in den Rahmen, wie ich erwartet hatte, stoppte er die Tür mit blitzschnellen Reflexen, legte seine Finger um die Kante und drückte sie vorsichtig wieder auf. Ich biss mir auf die Unterlippe, als sie weit aufschwang und seinen gewitterartigen Gesichtsausdruck enthüllte. Er knurrte nicht – noch nicht –, aber er war sauer. Seine Wut und Dominanz hingen schwer in der Luft, und aus dieser Nähe konnte ich seinen süchtig machenden Geruch riechen – Orange und Zimt, wie ein köstlicher, glasierter Lebkuchen. Mir lief das Wasser im Mund zusammen, was absolut die falsche Reaktion auf einen angepissten Alpha war. Warum flippte ich jetzt nicht aus, oder, ich weiß nicht – löste mich in einer Pfütze aus Psi- Wolf-Schleim auf dem Boden zu seinen Füßen auf? Eine Frage für ein anderes Mal, wenn er mich nicht ansah, als wollte er mich anzünden, weil ich atmete. „Warum hast du unser Gespräch belauscht?“ Seine Frage klang wie ein Knurren, und ich sträubte mich gegen die Unterstellung, dass ich irgendwie im Unrecht war. „Wie bitte? Willst du mich verarschen?“ Ich trat wütend einen Schritt nach vorne, wobei mein Arm beinahe seine Brust berührte, wo ich mein Handtuch fester umklammerte – Mist, ich war immer noch nackt –, um meine Brüste zu bedecken. „Gael sollte jemanden finden, der mir hilft, eine meiner Taschen hochzubringen, und als sie nicht da war, ging ich nach unten und suchte danach. Ich hörte seine Stimme und ging herum, um ihn zu fragen, wo meine Tasche war.“ Er hob eine Augenbraue – zweifellos skeptisch gegenüber meiner Geschichte –, obwohl sie wahr war. Wir würden uns keine Sorgen darüber machen, dass ich gegen das Gebäude gelehnt war, verzweifelter, als ich es sein durfte, über seine offene und unfreundliche Einschätzung, bevor ich losgerannt war. „Es tut mir leid, dass du das mit anhören musstest.“ Ich wippte auf meinen Fersen zurück, schockiert, dass er nicht kämpfte, wütend war, mich anklagte … Er wollte sich nur entschuldigen? Wo er doch derjenige war, der von Anfang an die gemeinen Dinge gesagt hatte? Was wahrscheinlich dazu gedacht war, mein Temperament zu besänftigen, schürte es nur noch mehr. Ich trat vor und überraschte mich selbst mit dem Knurren, das meine Worte durchdrang. „Ja, arme schwache Frau, zu unter deiner Würde, um als echte Gefährtin in Betracht gezogen zu werden. Ich könnte es unmöglich ertragen, wenn man mir sagt, dass du denkst, wir passen nicht zusammen. Also, hör mal, Kumpel – ich will auch nicht deine Gefährtin sein! Also bleib weg von mir, und alles wird gut.“ Ich war unbewusst einen Schritt nach vorne gegangen, bemerkte es aber erst, als seine Augen amüsiert aufleuchteten und er seinen Blick senkte, um meinen Arm zu betrachten, der fest gegen seine mit einem T-Shirt bekleidete Brust gedrückt war. Plötzlich nervös wegen der Hitze, die von ihm ausging, trat ich einen demonstrativen Schritt zurück ins Zimmer, ohne meinen wütenden Blick zu senken. „Wie heißt du, kleiner Wolf?“ Die Worte waren kaum mehr als ein leises Grollen, also warum trafen sie mich wie ein Strahl flüssiger Hitze mitten ins Mark? Ich schürzte die Lippen und weigerte mich stur zu antworten. Dann trat er vor und drängte sich in meinen persönlichen Bereich. Er war nah genug, dass die kleinen Härchen auf meinem Arm ihn streiften, aber mehr nicht. Kein richtiger Kontakt. Also warum kribbelte mein Arm, als hätte ich meinen Finger in eine Lampenfassung gesteckt ? Wieder nervös legte ich den Kopf in den Nacken und sah zu seinem sanfter werdenden Gesichtsausdruck auf, während er mein Gesicht musterte, als wolle er es sich einprägen. Nein, er will dich nicht! Er hält dich für schwach und ungeeignet! Die kleine Stimme in meinem Hinterkopf schrie mich immer noch an, aber als er eine große, gebräunte Hand hob und hielt sie mir mit der Handfläche nach oben hin, mir stockte der Atem . Meine eigene Hand schwebte ohne mein Einverständnis nach oben, zögerte kurz, bevor sie langsam nach unten sank und seine wartende Handfläche streifte.

Sobald meine Fingerspitzen seine schwielige Haut berührten, spürte ich es. Hitze. Sie explodierte durch mich, fühlte sich an, als würden tausend Sterne explodieren und meine Adern gleichzeitig überfluten. Ich keuchte, presste mich in die Empfindung hinein und drückte seine Handfläche gegen meine eigene.

Er grunzte und wippte leicht auf seinen Fersen zurück, während wir wie Idioten dastanden, Händchen hielten und uns in die Augen starrten.

„Hey, Brielle, was – Oh. Also, hallo, Mr. Groß, Dunkel und Köstlich. Wie heißt du?“ Leighs kokette Stimme ließ ein Kribbeln des Unbehagens durch mich hindurchgehen und ich verkniff mir kaum ein Knurren gegenüber meinem besten Freund. Als er zurücktrat und sich umdrehte, um ihr zu antworten, ließ er meine Handfläche los und ich spürte den Verlust wie eine körperliche Wunde.

„Kane.“ Das einzelne Wort kam über seine Lippen, aber es machte erst Klick, als ich Shays leises Keuchen hinter Leigh hörte.

Kane. Ich kannte diesen Namen, obwohl ich ihn in meinem ganzen Ärger vorher nicht eingeordnet hatte. Kane, Kane … Der Sohn des High Alphas.

Oh, Göttin.