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Als nächstes warf Jonesy vom Vordersitz ein: „Ja, und hast du das Gerücht gehört, dass du beim nächsten Vollmond gepaart werden sollst, wenn die Paarungszeichen auftauchen? Kannst du das glauben? Ich bin ganz dafür, an einem Schwanz zu schnüffeln, aber ich habe noch kein Interesse daran, gefesselt zu werden. Ich habe noch viel Zeit, bis ich bereit bin, mich mit kleinen Rackern und einer Paarungsbindung auseinanderzusetzen.“ Er war der Dritte des Alphas, aber er war unverpaart und hatte anscheinend auch eine starke Meinung über den Zweck des Treffens, wenn man seinem Augenrollen Glauben schenken konnte. Ich hatte nichts über einen Zeitplan für die Paarung gehört , aber während der Fahrt wurde mir immer unbehaglicher . Es war nicht möglich, eine falsche Verbindung für den Schicksalspartner zu finden , aber das machte die Person nicht weniger fremd. Ich hoffte plötzlich, dass das, was ich Leigh am ersten Tag erzählt hatte, wahr war und dass ich nicht gepaart wurde. Ich wollte nach Hause nach Texas, in mein kleines Labor und zu meinem Studium der Gestaltwandlermedizin. Ich durfte das nur machen, weil unser Rudel so klein war. Es war im Allgemeinen verpönt, die Unterschiede zwischen Wolfsgestaltwandlern und Menschen zu erforschen. Wenn die Forschung entdeckt würde, könnte sie unsere gesamte Spezies unter das Mikroskop machthungriger menschlicher Wissenschaftler stellen. Ich kannte die Risiken, aber es war meine einzige Rebellion, meine Weigerung, eine „angemessenere“ Karriere zu wählen. Ich wollte wissen, warum meine Eltern gestorben waren, und ich wollte wissen, welcher Fehler in den Genen der Wolfsgestaltwandler dazu geführt hatte, dass meine Mutter so lange vor ihrer Zeit an einer Krankheit starb. Es war mir egal, was andere darüber dachten. „Mit so einer Einstellung können die Damen froh sein , dich zu haben“, lallte Leigh, halb schlafend, während sie sich an Shays Schulter statt ans Fenster setzte. „Seid ruhig, ja? Ich versuche hier, meinen Schönheitsschlaf zu machen.“ „Ja, seid ruhig, alle“, sagte Alpha Todd vom Fahrersitz aus. „Und wer den Zorn des Alphas auf dieses Rudel herabregnen lässt, bekommt es mit mir zu tun, ist das klar? Ich erwarte von euch, dass ihr gute Vertreter des Rudels von Johnson City seid.“ „Ja, Alpha“, brummelten alle Männer, verstummten danach aber selig. MEIN NACKEN TUT WEH, meine Waden krampften und ich roch nach Lieferwagen. Es war wirklich der perfekte erste Eindruck für die herumwuselnde Wolfsmenge, als wir um Mitternacht aus dem Lieferwagen stiegen. Zumindest sah mein Haar gut aus. Als Leigh aufgewacht war, war sie gelangweilt und entschied, dass wir alle ausgefallene, komplizierte Zöpfe im Haar brauchten. Sie hatte doppelte französische Zöpfe – das war alles, was ich konnte – Shay hatte sich eine holländische Krone machen lassen, bei der Strähnen ihrer brünetten Locken ihr Gesicht kunstvoll umrahmten. Meine waren eine Komposition aus vielen kleineren Zöpfen, die sich nach unten verjüngten und über meiner Schulter zu einem lockeren Meerjungfrauenzopf geflochten waren. Es hatte zwei Stunden gedauert und ich war mir ziemlich sicher, dass ich sie dauerhaft drin lassen musste, da Leigh mittlerweile so sehr an ihrem Meisterwerk hing. Die Luft war frisch und sauber, mit einem Hauch von Kälte, der meine empfindliche Nase brannte, obwohl es Mai war. Es war wunderbar, sich nach so vielen Stunden im Zwölf-Personen-Van mit nur zwei kurzen Toilettenpausen unterwegs zu strecken. Mein Wolf war seltsamerweise bei mir, wahrscheinlich aufgrund der Aufregung und der Anwesenheit so vieler anderer Wölfe. Ich strich in Gedanken mit einer Hand über ihren silbernen Rücken. Es war eine willkommene Abwechslung zu ihrem üblichen Schweigen und ich hoffte, sie würde eine Weile bei mir bleiben können. Die Männer des Alphas luden die Taschen aus und in wenigen Augenblicken jonglierte ich mit zwei Rollkoffern, meiner Reisetasche voller Labornotizen und Blutentnahmeröhrchen über der Schulter. Es war nicht perfekt, ein lokales Labor finden oder sie einfrieren zu müssen, bis ich nach Hause kam, aber ich hoffte, dass ich eine größere Auswahl williger Wölfe hierher bringen könnte, um mir Proben für meine Tests zu geben. Tatsächlich war ich ziemlich aufgeregt , als mir klar wurde, wie sehr dieser kleine Ausflug meine Forschung voranbringen könnte .

Ich hatte nicht die geringste Chance, dass ich eine Zuordnung bekam, aber das hier? Das war ein Vorteil, über den ich mich freuen konnte.

Mehr Blutproben bedeuteten eine größere Datenmenge, die ich mit meinen vergleichen und nach Anomalien suchen konnte. Das konnte mich bei meiner Forschung um Jahre voranbringen, aber ich musste einen Weg finden, die Wölfe hier dazu zu bringen, sich freiwillig zu melden. Ich wusste, dass das keine leichte Aufgabe werden würde. Leigh war fast so beladen wie ich, aber Shay reiste mit leichtem Gepäck, nur mit einem mittelgroßen Rollkoffer und einem Rucksack über der Schulter, also rollte sie einen meiner Koffer für mich. Wir gingen zusammen auf einen Wolf in einem Anzug mit Klemmbrett zu, der der Schlange, die sich vor uns bildete, Namen und Zimmerzuweisungen vorlas . In meinem Kopf schwirrten die Möglichkeiten, also bemerkte ich nicht, wie sich die Schlange bewegte, bis Shay leise anstieß. „Brielle, wir sind als Nächste dran.“ Die leise gesprochenen Worte waren wegen der Geräusche der herumstehenden Wölfe, die redeten und lachten, kaum zu hören, aber ich war daran gewöhnt und auf Shays Stimme eingestellt. Wir traten gemeinsam vor und wie üblich übernahm Leigh das Kommando über unsere Gruppe. „Johnson City-Rudel, Leigh Barnes, Shay Woodlawn und Brielle Masters. Die Männchen unseres Rudels sind auch da drüben .“ Sie winkte vage zum Lieferwagen, wo die Jungs aus irgendeinem Grund angab und Handstände machten. Oh , Moment, eine Horde Wölfinnen einen Lieferwagen weiter. Ich habe den Grund entdeckt. Mit einem Augenrollen wandte ich meine Aufmerksamkeit wieder dem Mann im Anzug zu. Er musterte mich seltsam und ich richtete meinen Rücken auf. Hatte ich eine Frage übersehen? Ein kurzer Blick auf Leighs und Shays Gesichtsausdruck sagte mir nein. Sicherlich waren mir die Neuigkeiten über meine Schwächen nicht vorausgegangen, oder? Ich konnte mir nicht vorstellen, dass mein Alpha diese Neuigkeiten auch nur eine Sekunde früher als nötig verbreiten wollte . Der Mann atmete länger als gewöhnlich durch die Nase ein, schüttelte dann den Kopf und senkte den Blick auf das Klemmbrett. „Also gut, Leigh, du bist in Zimmer zwei-null-acht, mit einer … Shailene. Ist das dein voller Name?“ Der Mann, laut seinem Namensschild Reed, ließ seinen Blick zwischen mir und Shay hin und her wandern und wartete auf eine Bestätigung. Sie nickte stumm, also hakte er sie auf der Liste ab. „Ich werde mir notieren, dass dein bevorzugter Spitzname Shay ist, damit es keine Verwechslungen gibt. Also, Brielle, du bist in Zimmer zwei -null-neun, direkt gegenüber, und schläfst mit Cherry vom Omaha-Rudel. Ich glaube, ihr Rudel ist gestern Morgen angekommen, also schläft sie vielleicht schon, aber sie weiß, dass sie dich erwarten kann.“ „Okay, danke.“ Ich lächelte ihn höflich an, aber er sah mich immer noch seltsam an. „Wo ist unser Schlafsaal?“, unterbrach ihn Leigh, und der Mann wandte seinen Blick langsam von meinem ab, als würde es ihm Mühe kosten. „Ich werde dich von einem unserer Wölfe begleiten lassen.“ Er spähte über seine Schulter und suchte die Menge nach jemand Bestimmtem ab. „Gael!“ Sein Schrei war nicht lauter als nötig, aber er war mit Kraft und einem Hauch von Alpha-Bellen durchsetzt, was meine Wölfin winseln und den Kopf schütteln ließ. Dieser Mann war zu dominant, um ein Klemmbrett in der Hand zu halten, wer auch immer er war. Ich würde wetten, er könnte unserem Alpha locker Paroli bieten . War er einer der Männer des Hochalphas? Entweder das, oder unser Rudel war noch schwächer, als ich dachte. Ein großer, breitmuskulöser Mann mit intensiven grünen Augen trabte von dort herüber, wo er mit einem noch größeren – meine Güte, was war er denn, 1,95 m? – grüblerischen Alphawolf gesprochen hatte. Der grüblerische Alpha blickte Reed finster an, und dann huschte sein Blick abweisend über uns drei. Aber als er auf mir landete, fixierte er mich wie eine Rakete. Er war absolut, unbestreitbar umwerfend und alles, was ich mir je von einem Mann gewünscht hatte. Dunkles, kurz geschnittenes Haar, oben etwas länger, markante Wangenknochen und eine gerade Nase. Gebräunte Haut von einem Leben im Freien gepaart mit Muskeln, die aussahen, als kämen sie von harter körperlicher Arbeit. Seine Dominanz lag so stark in der Luft, dass ich den scharfen Geruch von hier aus schmecken konnte . Ich hatte einen schwachen Eindruck von Zitrusfrüchten und etwas Würzigem, obwohl das selbst für eine Gestaltwandlernase aus dieser Entfernung absurd war. Seltsamerweise winselte mein Wolf nicht, wie sie es bei Reed getan hatte. Der dunkelhaarige Wolf und ich starrten uns über das dunkle Feld hinweg an, und sie erhob sich zitternd und schritt vorwärts, aus irgendeinem Grund aufgeregt. Da war reine und strahlende Energie, die über das Feld zwischen uns strahlte, obwohl es bis auf den Halbmond dunkel war. Mein Wolf heulte und drängte sich gegen meine Kontrolle vorwärts, was mich schockartig zum Schweigen brachte. Ich atmete kaum, während ich den gutaussehenden Fremden anstarrte. Während ich zusah, begannen seine Augen hellgrün zu leuchten, und sein eigener Wolf lugte als Reaktion auf meine hervor. Gael kam in höchster Alarmbereitschaft neben uns zum Stehen, und ich wandte meinen Blick hastig von dem gutaussehenden, einschüchternden Alpha auf der anderen Seite des Feldes ab. Ich blickte schnell auf und betrachtete Gaels dichte Augenbrauen, die Narbe auf seiner Wange, die seinen Bartstoppeln halbierte und abrupt an seinem Hals endete. Sein enges schwarzes T-Shirt und die schwarzen Cargohosen ließen mich auf Sicherheitspersonal oder vielleicht sogar auf den Vollstrecker von irgendjemandem tippen. Obwohl ich nicht verstand, warum sie Sicherheitspersonal brauchten, um uns zu unseren Schlafsälen zu eskortieren . Wenn sie uns alle hierher gebracht hatten, war die Gegend doch sicher sicher? „Wie kann ich helfen, Reed?“ Die beiden tauschten einen langen, verweilenden Blick, bevor Reed seinen Kopf in unsere Richtung nickte. Mentale Kommunikation? Vielleicht waren sie Rudelkameraden. „Können Sie diese drei bitte in die Zimmer zwei-null-acht und zwei-null-neun begleiten?“ „Absolut. Meine Damen, hier entlang.“ Er drehte sich um und marschierte durch die herumwuselnden Wölfe davon, ohne sich die Zeit zu nehmen, sicherzustellen, dass wir ihm folgten. Reed winkte uns abwinkend mit dem Finger zu und richtete dann seine Aufmerksamkeit auf die Gruppe Wölfe hinter uns. Ich warf einen schnellen Blick auf den Alpha, wurde aber fast von einer Welle der Enttäuschung überrollt, als ich feststellte, dass er weg war. Es ist besser so, Brielle. Zieh deinen Kopf aus deinem Schwanz. „War das komisch oder lag es nur an mir?“, flüsterte ich Leigh und Shay zu, während wir halb hinter Gael hertrabten, um mitzuhalten. Zum Glück war er groß und leicht zu erkennen, sonst hätten wir ihn im Trubel verloren. „Definitiv komisch. Hottie McHotterson hatte es total auf dich abgesehen, Baby.“ „Äh, auf keinen Fall. Hast du gemerkt, wie dominant er war? Meinem Wolf hat das nicht gefallen.“ Leigh schnaubte und schüttelte den Kopf. „Dein Wolf? Sie kommt kaum zum Spielen raus. Gib ihr nicht die Schuld für die Einschüchterung. Das ist dem armen Mädchen gegenüber kaum fair.“ „Ich meine es ernst, Leigh! Sie ist wachsam, seit wir aus dem Bus gestiegen sind.“ „Hm, na ja, das ist wahrscheinlich eine gute Sache. So viele Wölfe könnten sie aus ihrem Schneckenhaus locken. Vielleicht braucht sie einen stärkeren Alpha?“ Unser Gespräch endete abrupt, als Gael die Tür zu einer riesigen Hütte im Blockhausstil öffnete. Das Haus war mindestens zwei Stockwerke hoch und hatte wunderschöne Dachgauben in einem grünen Blechdach. Die doppelten Vordertüren waren in einem passenden Grün gestrichen, wodurch das Haus natürlich wirkte und sich in den Wald einzufügen schien. Wenn es nicht gerade ein Landhaus war. Wir stiegen eine Treppe nach der anderen die Vordertreppe hinauf und Gael ließ die Tür herunter, um uns mit unseren Taschen zu helfen. „Entschuldigung, ich hätte daran denken sollen, die für dich zu tragen. Meine Güte, was hast du in dieser hier, Steine?“